凤姐儿闻言，语气中带着欣赏之意，笑道：“好蹄子，才这两句说话，真有些意思儿了。依我看，这事却不必急，越性儿晚些到，先让小红去与她们敷衍着，由着那些人闹去，到时你瞧着形势，收个尾罢了，凡事总有太太呢，不必咱们做坏人。”

平儿笑道：“奶奶愿意省事便好。我当奶奶是愿意替人做判官的，如此我倒省一件心事。本来也是，何苦替人断案去，出一回力，闹得自己一身腥，两头儿不讨好，什么趣儿。”

凤姐儿紧了紧衣裳，笑道：“你这蹄子，到底只是嘴上厉害。说得好听，什么不愿费力替人断案，仿佛是个最冷情的，实则去了那边一问，这个也心疼，那个也心疼，一定要替人判出个黑白来才行。要我说，问出谁人是可疑的，也不必废话，都拉出去打，牛皮的鞭子蘸了水，打到受不住，自然招了，又清楚，又省事。你却不肯叫人平白受苦，又要积福积德，只得慢慢儿去审了。做好人总是要受累的，你自个儿小心些是道理。”

平儿笑道：“奶奶别为这些事费神，我心里有数儿。”一面就唤进丰儿同一个小丫头来，嘱咐了几句话，不过是奶奶吃用何物、手炉儿、炭火等事，又交代外头如有人来回话，小事先记下，等自己回来再办，不许高声谈笑，更不许来回搅扰，又让仔细瞧着奶奶，若有不适，先去传大夫，不可耽搁。

凤姐在旁听着，掌不住笑道：“去罢、去罢。哪里就难受死了我。”

平儿啐道：“奶奶嘴里没个忌讳。”凤姐忙告饶道：“好了、好了。”丰儿等笑起来，都道：“姐姐放心去罢，这里有我们。”

秋爽斋那边傍晚闹了一场，后面王夫人又授意周瑞家的等人，将小厨房的人都押了来，着意要在探春眼前审人，四处闹哄哄地，直到天色晚了，这才把相应一干人等押到柴房看管，终于还了秋爽斋一个清净。

侍书、翠墨两个带着本院的丫头们将外面收拾了，各处仔细察看了一回，将院门锁上，打发小丫头们去休息，她两个知道今日飞来横祸，太太亲来让姑娘没脸，姑娘面上虽不表露，心里必不自在，便加倍小心应答，一面打了水进房去，准备服侍姑娘休息。

两人轻手轻脚进来房中，安好水盆，见探春在窗前静静坐着，形容孤寂萧索，不觉叹息。侍书与翠墨互视一眼，心里都埋怨太太错信谗言、行事莽撞，这下姑娘该多伤心啊！为着家里的事情，姑娘这一程子费了多少心力，肩负多少压力阻力，别人不知道，她们近身伺候的人如何不知道？有时姑娘思虑事情，又要执笔修订改革细则，直要到四更天上才歇下，不过一二时辰，又如常起来定省问安，不肯露出一丝疲色。姑娘是做事的人，不肯夸口表功，但也不能被人平白冤枉欺侮了去啊，侍书等都替探春不值。

见探春迟迟不动，侍书轻声唤道：“姑娘。”

探春不知正想着什么，竟至恍若未闻。侍书又唤了一声，探春肩头微微一晃，这才转过身来，慢慢看了侍书等一眼，点点头，由着丫头将她手上的镯子、戒指等物取下，跟着又服侍她净手洗面。

探春一直缄默着，侍书等不敢多言，生怕扰了姑娘的思绪，洗罢脸，去妆台前慢慢替她将头发通了两遍，侍书从镜中看着探春苦闷的面容，终于忍不住道：“姑娘，咱们从此不管这里的事，也还罢了！”

探春听了，叹了口气，道：“为何不管？”

侍书不忿道：“姑娘替家里谋划，又是兴利除弊，又是开源节流，一日不敢懈怠，白日理事，夜里又要亲往各处巡察一遍方才歇息，这般行事，比二奶奶当日也不差什么。太太没有一句感激的话，也还罢了，怎么又要伤姑娘的心。”

翠墨也劝道：“姑娘实在不必就这样操心，咱们也学大奶奶，还有宝姑娘，何苦事事冲在前面，瞧着不出错儿也罢了，回来等二奶奶好了，家事仍旧交回去，也不落埋怨。”

探春垂下眼睛，轻声道：“这话错了。我做这些事，本也不是为了太太感激，更不为谁念我的好。我是荣国公的后人，是贾家的女儿，这家里的事，我不管，谁又是应当管的？如今既用得到我，我便尽我的一分力罢了，便有今日，也无甚可悔。若一定要说什么，不过是怨我自己思虑不够周全，行事也嫌莽撞，这才招致小人忌恨，又牵带无辜的人受累。我自己受气倒是小事，才渐入佳境的几样事若是就此推翻不做了，死灰复燃老调重弹，这才是可惜。”

翠墨气不过道：“她们怎知姑娘的志愿，到底姑娘的一颗心，都给辜负了。”

探春淡淡一笑，将镜台阖上，道：“若为人家不知道，我便不做了，这也不是我的志愿了。你们放心，我不至于就为此事自苦，若人是知道自强自立的，旁人说什么、作甚么，都是无碍的，不过‘苦我心志’罢了，尚未‘劳我筋骨’，更未‘饿我体肤’，与古往今来圣贤人物成其大任者相比，想也不算得什么了。”

侍书与翠墨两人没读过《孟子》，却也能体察姑娘说这些话的心情，见姑娘不为此事烦扰，却也安心许多。

探春又道：“艾官给她们带了去问话。你们留心瞧着，若明儿早上还不见她回来，便来回我，我亲往太太处要人。”

两个丫头答应了，探春遣出她们，自己倚在床边，抽了一册“资治通鉴”读着，这原是她素日深爱的书，今日却半晌看不进一个字去，究竟搁下了，望着灯火呆呆出神。

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平儿来到看押人的柴房，小红来将前因后果简明扼要地说了一遍，平儿心中有数，让小红先家去，自己立在门口，将今日在场的管事们都叫来问了一回话。

这里的众人个个心中有鬼，有眼红人家的差使、只愿踢出人去自己顶上的，有素日嫉恨他人风光过自己的，也有单纯好事爱瞧人热闹的，适才平儿没来时，她们都急着要将涉事诸人定罪，此时见了主事的人，更是活跃，一时都围上来，七嘴八舌地说了一回，简直将押下的一干人说得十恶不赦了才罢。

平儿听了一回，结合才小红说的，心里更是明镜儿一般，原来为着两件事：头一件是审贼拿赃，一样玫瑰露，一样茯苓霜，两样东西落在不该拿的人手里，牵涉的人都押下了，只是都咬着牙不肯招供，需得审出一二来才好发落；另一件是发落不老实的下人，一边是前头分在各处做事的小戏子们，不知怎么触犯了太太，让再一一审过，有不合适的，仍旧赶出去，一边却是小厨房的相干人等，事犯挑唆、蒙蔽的，也有偷懒、耍奸的，也让审明白了赶出去。至于听说里头太太亲往怡红院撵出几个丫头去，连晴雯也在里头，平儿虽觉有蹊跷，恐怕有冤案，毕竟是太太之命，却轮不到她来管了。

平儿望着这一干心急的人，也自有分断。里头这些在押的人，自然一定也有人行事不大稳妥，却也不见得又是什么了不起的大错儿，更多的只怕更是无辜受累的，只怕就是被眼前这起子眼红心热的人撺掇的，势必要闹出去一些人来，腾出些肥缺，她们却自有些亲戚老友补进来，自己却不能遂了她们的意。

平儿心里想定，先就来审玫瑰露与茯苓霜的事。下首一个婆子道：“才太太屋里已查点过一遍，香露果然少了两瓶子，这是人赃并获，还有什么说的，不招认，不过畏罪嘴硬罢了。平姑娘放心，咱们恫吓她们两句，保管招了。”

平儿睨了那人一眼，将婆子瞧得垂下头去，这才冷笑道：“这也不必由你们教我做事，先把人提来，该怎样审，总有我的道理，你们若不服时，只管往太太跟前儿告诉去。”众人忙道不敢。

众人唯恐柳家母女合谋串供，倒将两人分开看押着，平儿让带柳五儿来，一时果有两个人将五儿架来，平儿见来的是十分秀丽细弱的一个人，软软地委顿在地，竟是出气多、进气儿少，不禁皱起眉来。原来五儿本来身体孱弱，遭逢此变，受了惊吓，又受气，又是哭，在柴房里没水没食地关了半夜，身子果然禁受不住，已是发起烧来，气息奄奄的，此时见了平儿，勉强睁开眼来，口里只喃喃地道：“冤枉。”

平儿见她这样，知道也问不出什么来，冷笑道：“这便是你们看管的人，连句囫囵话儿说不出来，还问什么。去，拿我的腰牌，告诉里头大奶奶一声儿，让传个大夫来替她瞧瞧。我可提着你们，她的事还未发落清楚，若在你们手上死了，或有什么长短，这事便落在你们头上，你们休想摘得干净。”