吴记和郑记的东家是一起来的。

两人约在润州城东一间茶楼的雅间里，顾砚之到的时候，他们已经坐了半盏茶的工夫。吴记的东家姓吴，名守业，五十出头，生得矮胖，圆脸上总带着笑。郑记的东家姓郑，名德昌，比吴守业小几岁，瘦高个儿，脸上没什么表情，一双三角眼精光内敛。两人在润州茶市各占一成多的份额，何万金倒了之后，他们便是润州最大的两家茶商。

顾砚之在对面坐下，吴守业先开了口，笑呵呵地给她倒了杯茶：“顾提举，今日叫我们两家来，是为了何记留下那三成份额的事吧？”

“是。”顾砚之接过茶，没喝，放在桌上，“何记的份额已经分给了七家小铺子。今日请两位来，是谈你们两家的章程。”

郑德昌抬起三角眼，看了她一眼：“顾提举的意思是，我们两家也要按宣城的章程办？”

“对。”顾砚之从袖中取出两份文书，放在桌上，“这是润州茶税新法的章程，跟宣城的章程大同小异，只多了两条润州本地的条款。其一，润州茶商每年须将三成茶叶按市价卖给本地茶农合作铺，以保障茶农销路。其二，润州茶商在宣城茶市开分号的，享受与宣城本地茶商同等的牌照和税银待遇。两位若签了，何记留下的市场空白便由你们和那七家小铺子平分。若不签，润州的茶市便由七家小铺子独做，两位的生意往后怎么做，下官便管不着了。”

吴守业的笑僵了僵，端起茶盏喝了一口。郑德昌盯着那份章程看了好一阵，忽然道：“顾提举，你这两条，第一条等于让我们把三成茶叶平价卖给茶农，少赚不少。第二条倒是给了出路。可若我们不签，那七家小铺子真能撑起润州的茶市？”

“撑不撑得起，不劳郑掌柜操心。”顾砚之端起茶盏，浅浅抿了一口，“下官只问一句，两位签还是不签？”

雅间里安静了一阵。窗外茶市上的喧闹声隐隐传来，隔着一层楼板，听着像是远处的潮水。吴守业放下茶盏，朝郑德昌看了一眼。两人交换了一个心照不宣的眼神，然后吴守业先点了点头。

“签。”

郑德昌没说话，只将那份章程拖过来，从袖中取出笔，在末尾画了个押。

顾砚之将两份签好的章程收好，站起身来。走到门口时，她停下来，回头看了两人一眼。

“两位掌柜，润州茶市往后靠你们了。规矩立起来，生意才做得长久。”

吴守业笑呵呵地拱手，郑德昌仍旧面无表情，可还是点了点头。

顾砚之出了茶楼，沿着茶市长街往回走。春茶上市的时节快到了，街面上的铺子都在备货，进进出出的伙计扛着麻袋，喊着号子。她走在人群里，步子不快不慢，听着两旁铺子里的吆喝声、算盘声、秤砣碰铁盘的脆响，忽然觉得这些声音比从前中听了些。

回到小院时，沈既明正在院中那棵不知名的矮树下坐着，手里摇着那把从宣城带来的蒲扇。他面前的石桌上摊着润州各州县报上来的茶税册子，翻了大半。

“签了？”

“签了。”顾砚之在对面坐下，接过他递来的茶，“润州的事算是了了。春茶上市之后，那七家小铺子和吴郑两家一起收茶，润州的茶价便稳住了。茶价稳了，茶农便肯回来种茶。今年秋后你再来看，润州的茶山至少能绿回一半。”

沈既明将蒲扇搁在桌上，看着她：“润州的事了了，接下来去哪儿？”

“回宣城。”顾砚之低头喝了口茶，“江南东道其他州县还等着推行章程。可推行之前，得先把宣城的那套东西再修一遍。润州这几个月的经验不少，有几条章程得改。”

“哪几条？”

“第一条，茶商牌照发放的时限要缩短。宣城是半个月，润州这边走了一个月，太慢。第二条，茶农登记的表格太复杂，不识字的人填不了。我打算改成画押登记，由各村里正代为填报，县衙抽查。第三条……”她顿了顿，“第三条还没想好。”

沈既明听了，点了点头，将那份润州茶税册子翻到第一页，递给她：“那你慢慢想。我先替你把润州这边的账册理一遍，回头带回宣城入档。”

顾砚之接过册子，翻了两页。阳光从院墙外照进来，落在石桌上，将那几页纸照得发亮。她低头看着那些密密麻麻的数字，忽然想起一件事。

“沈兄。”

“嗯？”

“从宣城到润州的水路，能不能再快些？”

沈既明想了想：“若从宛溪河转运河，两日可到。若从城北新开一条渠，直通运河，能省半日。可开渠得花钱，还得报工部批。”

“钱可以想办法。工部那边有周鹤年在，批文不难。”顾砚之将册子合上，“等回了宣城，找几个老河工来问问，看看怎么走线最省钱。”

沈既明摇着蒲扇，看了她一阵，忽然笑了。

“顾兄，你这个人真是……”

“又是什么？”

“没什么。”沈既明站起身来，拍了拍袍子上的灰，“就是觉得你这个人闲不住。润州的事刚了，新渠的事又来了。等新渠开了，你又该想别的了。”

顾砚之端起茶盏，将最后一口饮尽。她没有接话，只是将那份润州茶税册子收好，站起身来走到院门口。院门外，润州茶市的喧闹声像潮水一样涌过来，带着茶叶的清苦香和人群的热气。她站在门槛上，朝远处看了一眼。茶山的方向，天边泛着淡淡的青绿色，像是茶芽刚刚冒出来的颜色。

“收拾东西吧。”她转过身，朝屋里走去，“明日回宣城。”

沈既明应了一声，将石桌上的册子收拢起来，一摞一摞地码好。顾平从灶房里出来，手里拎着两个包袱，已经开始往驮袋里塞了。小院里忙忙碌碌，像是一台已经上了发条的钟。

第二日一早，三人出了润州城。陈观察使送到城门口，将一个包袱塞进驮袋里，说是润州的特产，一包雨前茶。顾砚之收下了，朝他拱了拱手。陈观察使也朝她拱了拱手，站在城门口目送三人三骑消失在官道尽头。

回程顺水顺风。运河上船来船往，比来时更多了。顾砚之坐在船头，看两岸的风景从润州的平阔渐渐变回宣城的青翠。远处的茶山在春日的天光里绿得发亮，一垄一垄的茶芽冒出来，嫩生生的，像刚洗过的新叶。

船到宣城码头时，已是傍晚。夕阳将宛溪河染成一片金红，码头上船工的号子声此起彼伏。顾砚之下了船，沿着码头边的石阶往上走。走了几步，她忽然停下来，回头朝河面上看了一眼。

暮色里，那几艘挂着恒泰旗号的茶船正缓缓靠岸，船头的旗子在晚风里轻轻翻动。她看了一阵，转过身，继续朝城里走去。

后头，沈既明和顾平跟在几步远的地方，一人摇着蒲扇，一人拎着包袱。三个人踩着宣城的石板路，慢慢消失在暮色里。