仵作来得很快。

陈观察使是个谨慎的人，接到顾砚之的信后，半个时辰便派了观察使衙门里最有经验的仵作赶到何记废墟。那仵作姓徐，五十来岁，在润州当了二十年的差，验过的火场没有一百也有八十。他带着两个帮手，在废墟里翻了整整一个下午，临走时只跟顾砚之说了一句话。

“顾提举，这火是从里往外烧的。”

顾砚之送走仵作，回到小院，顾平已经把打听来的消息整理好了。何记那间铺面是前店后仓，二楼是账房和库房。火从账房烧起，烧穿了楼板，才蔓延到下面的铺面。账房的门锁着，窗户也关着，钥匙在何万金身上，他天亮才回来。

“钥匙在他身上，门是锁的，火从里面烧起来。”顾砚之在案前坐下，手指轻轻敲着桌面，“外人进不去，进得去的只有何家的人。”

“大人怀疑是何万金自己放的火？”

“他在城里烧自己的铺子，然后一口咬定是有人纵火。若查不出来，他便说是新法逼得他活不下去，让那些茶农和茶商同情他。若查出来了，他便推给手下人，说是伙计不小心打翻了油灯。”顾砚之将案上的茶杯转了半圈，“无论哪种结果，他都占着理。”

“那我们怎么办？”

“他不是要查吗？那便查给他看。”顾砚之起身取了纸笔，写了一封信，差顾平送去观察使衙门。信很短，请陈观察使明日午时派衙役到何记废墟前，当众公布火灾勘验结果。

第二日午时，何记废墟前围满了人。

陈观察使派了推官和仵作站在废墟前，手里拿着勘验文书，一条一条地念。念到“火从二楼账房内部燃起，门窗俱锁，无外部侵入痕迹”时，围观的人群里一阵骚动。何万金站在废墟对面，脸色铁青，两个儿子站在他身后，一个低着头，一个攥着拳头。

推官念完勘验文书，陈观察使的亲随从人群中走出来，当众宣读了一封公文。公文是陈观察使亲笔签发的，措辞严厉：何记茶行火灾一案，经仵作勘验，系内部起火，非外力纵火。何记东主何万金身为商户之首，不思正途经营，反以自焚铺面、诬告他人为手段，扰乱茶市秩序，败坏商风。着令何记即日停业整顿，何万金本人交观察使衙门问话。

公文念完，人群炸开了锅。

何万金的脸由铁青转成了灰白。他的大儿子冲出来想争辩，被衙役拦住了。何万金本人倒是没有动。他只是慢慢转过身，朝人群外走去。走了几步，他忽然停下来，回头看了顾砚之一眼。那一眼里有恨，有不甘，还有一种被逼到尽头之后才有的空茫。

顾砚之站在人群外，迎着他的目光，没有回避。

何万金被带走了。何记的铺子门口贴上了封条，两个儿子站在废墟前，一个在哭，一个在骂。围观的人群渐渐散了，茶市上的议论声比昨日更响。有人拍手称快，说何万金做了二十年的恶霸，今日终于倒了。也有人摇头叹息，说何万金从前也是苦出身，做到今日这份家业不容易，可惜走错了路。

顾砚之没有在茶市久留。她回了小院，让顾平去把那些愿意跟宣城合作的小铺子掌柜请来。

掌柜们来得很快，七个人挤在小院的堂屋里，坐的坐，站的站，脸上的神情又紧张又兴奋。顾砚之在案后坐下，将一份墨迹未干的文书推过去。

“何记倒了，润州茶市的三成份额空了出来。这三成，你们七家分了。分法我已经写好了，按每家铺面的规模和从前的手艺分。大的多分些，小的少分些，可每一家都有。分了之后，你们便按宣城茶税章程办牌照，按章程上的价格收茶、卖茶。润州的茶农会慢慢回来，茶山会慢慢恢复。明年这个时候，润州茶市便不再是何记一家的天下。”

七个掌柜互相看了一眼，谁也没有先开口。过了好一阵，那个从前在茶棚里跟顾砚之说过话的老茶商站了起来。他姓周，在润州茶市做了三十年的小买卖，被何记压了半辈子。他看着顾砚之，嘴唇动了动，想说什么，可嗓子眼里像堵了什么东西，半天没说出一个字。

顾砚之朝他点了点头，没有催他。

老周终于开了口，声音哑得像砂纸磨石头：“顾提举，我们这些人，从前不敢想有今日。何万金在润州二十年，谁跟他作对，他便让谁做不成生意。我们忍了二十年，今日顾提举替我们把这条路断了，我们……”

他说到这里，眼圈红了，说不出话来。

顾砚之站起身来，看着这七个掌柜。她的声音不高，可一字一字地落在堂屋里，清清楚楚。

“路断了，得有人重新铺。今日叫你们来，不是听你们谢我，是让你们铺路。润州的茶市往后怎么做，茶农的日子怎么过，茶税怎么缴，全看你们这七家能不能把规矩立起来。规矩立起来了，何万金就再也回不来了。”

七个掌柜齐齐点头。

他们走了之后，顾砚之独自坐在堂屋里。天色已经暗了，外头茶市上的喧闹声渐渐歇了。她将案上那份分份额的文书收好，从贴身的衣袋里取出莲花佩，放在掌心。玉佩温润，映着烛火的光，花瓣上那道裂纹在光影里几乎看不见。

她握着玉佩，坐了很久。

第二日，沈既明从京城回来了。

他带回了一封信，是周鹤年写的。信中说，韩愈之的折子已经被驳回，内阁批文已下到户部。另外，天子听闻润州茶税新法推进有方，颇为嘉许，着令江南东道各州县一体推行宣城章程。信末附了一句：天子说，顾砚之办事得力，可加三品衔，领江南东道茶税提举司提举，专办全道茶税新法推行之事。

顾砚之将信看完，放在案上。

沈既明站在对面，看着她，忽然笑了。

“三品了。你从七品到三品，用了不到两年。”

“官大官小，做的事一样。”顾砚之将信折好，收进木匣，“润州的事还没完。何记倒了，可吴记和郑记还在。那两家比何万金识时务，我打算明日去找他们谈。谈得拢便罢，谈不拢便按章程办。”

沈既明点了点头，没有再说什么。他只是从怀中摸出一封信，递给她。

“裴帅来的。说白亭驿的事已经收尾了，黑石泉那六十来个人招降了大半。他自己回凉州了，让你有空再去西北。”

顾砚之接过信看了看，收进木匣里。那匣子如今塞得满满当当，关都关不拢了。她伸手按了按，按不下去，便索性让它敞着口。

窗外，润州的暮色渐渐沉下来。码头上亮起了星星点点的灯火，茶市上的铺子也一间一间地点上了灯。远处的茶山在夜色里只剩下模糊的轮廓，可顾砚之知道，等春茶上市的时候，那些荒了的茶山会重新绿起来。

她把木匣搁在案角，铺开一张新纸，提笔蘸墨。

润州的事还没完。润州之后还有江南东道其他州县。江南东道之后还有两淮。路还长。