何万金的靠山来得比顾砚之预想的快。

她在润州茶市念完章程的第三日，一封来自京城的急信便送到了润州观察使衙门。陈观察使拆开信看了一眼，脸色便变了，亲自赶到客栈来找顾砚之。

信是户部右侍郎韩愈之写的，措辞客气，可意思硬得很。信中说，润州茶商何万金系户部郎中吴启年之姻亲，闻听润州近日推行茶税新法，何记茶行因经营有方、纳税多年，反受新法之累，经营困难。韩愈之请陈观察使“体恤商情，酌情宽限”，末了还添了一句“已呈请内阁酌议”。

陈观察使将信递到顾砚之面前时，手都在抖。

“顾提举，韩侍郎是户部右侍郎，吴启年是他的下属。这封信明面上是替何万金说话，实际上是给下官施压。若内阁那边真议起来，润州这边便不好办了。”

顾砚之将信看了一遍，折好，放在桌上。

“韩愈之这个人，陈大人了解多少？”

“下官与他没什么往来。只听说他在户部待了十几年，从前是谢恒的门生，谢恒倒了之后他缩了一阵，后来不知怎么又起来了。如今在户部管着江南东道的钱粮核销，各州府的税银都要经他的手。”

顾砚之点了点头。她心里已经有了数。韩愈之替何万金说话，不单是为了一个姻亲。江南东道茶税新法推行之后，各州府的税银核销都要走户部，韩愈之手里过的是真金白银。润州茶税若涨了，他的好处便少了。

“陈大人先不必急。”她将信递还给陈观察使，“这封信先搁着，暂时不要回。何万金的事，下官自有法子。”

陈观察使将信收好，欲言又止地看了她一眼，终究没再多问，起身告辞了。

沈既明从后头出来，坐在顾砚之对面。

“韩愈之这封信，是替何万金递的，也是替他自己递的。他在户部管江南东道的钱粮，茶税新法一动，他手里的账便不好做了。你若不理会这封信，他便会在核销上卡你。”

“所以我不理会他。”顾砚之从袖中取出一份文书，是她昨夜写的，“你替我跑一趟京城，把这封信亲手交给周鹤年。信里我把润州茶税的事写得清清楚楚，连韩愈之这封信的内容也附上了。周鹤年如今是首辅，韩愈之再大，也大不过他。只要周鹤年批一句‘照章办事’，韩愈之便再也说不上话。”

沈既明接过信看了看，折好收进贴身衣袋里。

“我明日动身。润州这边你一个人盯着，何万金怕是不会善罢甘休。”

“他不会来明的。”顾砚之道，“他今天搬了韩愈之出来，说明他手里没有别的牌了。接下来他会等，等韩愈之的回信，等内阁的消息。这中间的十天半月，正是我们做事的时候。”

沈既明走了之后，顾砚之在客栈里坐了一夜。

第二日一早，她没有去茶市念章程，而是去了润州城外的茶山。润州的茶山在城西二十里处，漫山遍野的茶树连成一片。可顾砚之走进去才发现，茶树大半都荒了。没人修剪，没人施肥，叶子长得老厚，芽头又瘦又小。茶垄间杂草丛生，有些地块干脆空了，露出黄褐色的泥土。

她在茶山里转了一整天，从天亮走到天黑。顾平跟在后面，手里拿着纸笔，将她看到的一一记下。哪片茶山荒了，哪片茶山还有人打理，茶农还有多少户，每户大概有多少亩茶地，她全都记清楚了。

回城的路上，她经过一处破旧的茶棚。棚下坐着几个茶农，正围着一堆火烤芋头。其中一个年纪大的见她路过，抬头看了一眼，见她穿着官服，连忙站起来。顾砚之在棚边停下，问了一句：“今年的春茶，打算怎么卖？”

那老茶农叹了口气：“卖给谁？何记的价压得太低，卖了亏本。可不卖又没别的出路。小老儿这片茶山，去年便荒了一半，今年怕是全要荒了。”

“若有人按市价收你们的茶呢？”

老茶农苦笑着摇头：“哪有那样的好事。润州城里收茶的，何记、吴记、郑记三家说了算。旁人收了茶，他们便派人去闹。去年有个小贩不知深浅，来茶山收了两车茶，回去路上被人打了，茶也扣了。”

顾砚之将这句话记在心里。

第二日，她让顾平去润州城里的几间小铺子走了一趟，暗中联络那些愿意跟宣城合作的茶商。到了傍晚，顾平回来禀报，说有七家小铺子愿意去宣城开分号，还有三家愿意跟宣城茶商合伙在润州本地收茶，只是担心何记的人来闹。

顾砚之听了，点了点头。

“你去告诉他们，让他们放心收茶。何记的人若来闹，让他们直接报官。润州观察使衙门若不受理，便来宣城递状子。宣城县衙的大门，永远为他们开着。”

顾平领命去了。

接下来几日，润州茶市上出现了一种微妙的变化。那些小铺子开始暗中串联，商量着合伙去宣城开分号。有几家胆子大的，已经悄悄在茶山附近设了收茶点，按市价收茶农的春茶。何记的人果然来闹了两回，可那几家小铺子联合起来报了官，陈观察使这次没有含糊，派了衙役去弹压，抓了两个闹事的。何记的人缩了回去，可谁都知道，这只是暂时的。

第七日，沈既明从京城回来了。

他带回了一封信，是周鹤年亲笔写的。信不长，只有三行：韩愈之的折子已驳回。润州茶税新法，照章办事。另附一道内阁批文，命户部不得干涉江南东道茶税新法推行之事。

顾砚之将信看完，递给陈观察使。陈观察使看完之后，长长地舒了一口气，将信折好，供在案上。

“顾提举，这一关算是过了。”

“还没过。”顾砚之站起身来，朝窗外看了一眼。润州城的天色已经暗了，码头上星星点点地亮着灯。她沉默了一阵，道：“韩愈之被驳了折子，何万金便没有退路了。他接下来只有两条路，要么认输，要么拼命。以他的性子，怕是会选第二条。”

陈观察使脸色又变了：“那如何是好？”

“陈大人不必担心。”顾砚之收回目光，朝他拱了拱手，“何万金若真要拼命，他第一个要找的人是我，不是大人。下官明日便搬出客栈，住到茶市边上去。他若要动手，下官接着便是。”

陈观察使张了张嘴，想劝她留在衙门里，可看见顾砚之那双眼睛，到底没有说出口。

当夜，顾砚之搬到了润州茶市旁的一间小院里。院子不大，可离茶市近，离何记的铺子也近。她将短棍搁在枕下，莲花佩收在贴身的衣袋里。顾平守在院门口，一夜没合眼。

第二日一早，天还没亮透，茶市方向忽然传来一阵嘈杂的锣声。顾砚之翻身起来，推门出去。顾平已经站在院门口朝外张望了。

“大人，何记的铺子着火了。”

顾砚之走到街口，远远便看见何记那间最大的铺面浓烟滚滚，火从二楼窗户里往外蹿，烧得噼啪作响。街面上挤满了人，有看热闹的，有拎着桶来救火的，还有几个何记的伙计站在街对面，满脸烟灰，一脸茫然。

顾砚之站在人群外，看着那场火，看了很久。

火烧了将近一个时辰才被扑灭。何记的铺面烧塌了大半，货物几乎全毁。何万金本人站在废墟前，脸色铁青，一言不发。他的两个儿子站在旁边，一个在骂人，一个在抹泪。

顾砚之没有上前。她只是在人群里站了一阵，然后转身回了小院。

关上门之后，她对顾平道：“去打听一下，昨夜有没有人看见什么。火是从哪里起的，什么时候起的，有没有可疑的人进出。”

顾平领命去了。

午后，顾平回来禀报：“大人，街坊说火是后半夜起的，从二楼账房烧起来的。账房的门锁着，窗户也关着，按理说不该无故起火。可何记的人一口咬定是有人放火。小的还打听到一件事，何万金昨夜不在城里，他去了城西茶山，说是去跟几个茶农谈收茶的事，天亮才回来。”

顾砚之将这条消息在脑中过了一遍。

何万金不在城里，他的铺子便着了火。火从账房烧起来，账房门窗紧闭。这一切，都太巧了。

她站起身来，走到窗前。窗外，茶市上的人还在议论那场火，声音嘈嘈切切，像一锅烧开的水。

顾砚之望着那片喧闹，忽然想到了一种可能。何万金烧了自己的铺子，然后嫁祸给推行新法的人。这样他便能博取同情，让那些原本倒向宣城的小铺子重新回到他这边。

若真是如此，那这个人便比她想得更狠。

她将窗子推开，朝茶市方向看了一眼。何记的废墟上，浓烟已经散了，只剩下焦黑的木梁和碎瓦。何万金还站在那儿，背着手，一动不动。

顾砚之关上窗，回到案前坐下。

“顾平。”

“在。”

“去观察使衙门，请陈大人派仵作来。这场火，我要查。”