苏楹只一眼便看出，只是任务时间愈发逼近不能再浪费时间，只能小心暗示：“是啊，此物成了！还得多谢诸位挂怀，只是学士大人已等候多时，咱们还是赶快回大厅吧。”

他们听出了言外之意，连连点头称是。

苏楹率先迈步，最重的瓷匜安安稳稳的端在手心。

许木自是紧随其后，手中案盘里放着数个小型瓷匜，盖子的散热孔往外冒着香气，即使从一开始便闻过这味，此刻却还是忍不住垂眸。

踏入厅中，众人原本还在因大理酸辣鱼的美味，以及因老者一行人透露出新菜的做工复杂而高谈阔论，伴随着突如袭来的阵阵香气众人慢慢陷入沉默，随即不约而同的转头，只见苏掌柜款款而来。

“诸位久等了，此物名为「清炖狮子头」，还请学士大人一品。”苏楹先是冲着众人微微低头行了半礼，再将菜品端上学士的桌。

翰林学士嘴唇发红，有些微微肿胀，不自然的偏过头去。

苏楹呼吸一滞，这模样实在是有些眼熟——分明是不能吃辣，却强行逞能把嘴巴给辣肿了！

瞧着他故做无所谓的表情，她只能立马揭开盖子往后退去，不然真怕自己会当场笑出声。

学士见状有些不自在，可他打心底里没将这道菜放在心上，只是随着热气腾起，一股清润的肉香缓缓漫开，还揉杂着淡淡的葱姜与花雕的醇韵。

他不自觉偏过头去，那浅黄橙亮的汤底浮着点点油光，粉嫩的肉丸静静躺在瓷匜中，配以香菇的黑白、青菜的碧绿，立马吊起了客人的食欲。

学士回想起刚才吃过的酸辣鱼，那鱼虽辣，但那木瓜以及佐料的酸香的确勾人，此物之味想来应当不差，轻咳一声嘴硬道：“不过是几个小小肉丸，有何稀奇。”

苏楹听后依旧不语，嘴角还是挂着那副浅笑。

他眉头微皱，总有种一拳打在棉花上的无力感，心头瞬间有些憋闷，可终究得顾忌这赌约之事，若是反悔必会传遍京城，届时被那文官参上一本反而得不偿失。

于是他用小勺轻轻一挖，那肉丸便微微塌陷露出那完美融合的马蹄碎，入口的瞬间口腔里先是蔓延着一股温润而又醇厚的鲜香鸡汤之味，还不等他费力咀嚼，舌尖一抿便轻松将其化开，清醇的肉香夹杂着马蹄的脆爽，肥而不腻，鲜而不油，真可谓是入口即化。

他不自觉地加快速度一勺接着一勺，不过半柱香的时辰便将其中之一消灭干净，胃中瞬间冒出一股暖意，忍不住慨叹一声。

“大人，此物味道如何？”周围不乏有好事者，见状连忙发问，眼睛的余光还牢牢粘在狮子头上。

除此之外，还有不少人站起身伸长脖子想要一探究竟。

学士如梦初醒反应过来自己刚才做了什么，脸上浮现出一抹红色，可若是现在让他说些夸奖之语才是拉下自己的面子，心中思绪翻涌思考着应对之法。

众人面面相觑，看刚才他那速度快得出奇，又似毫不见粗鲁，这模样分明符合他的口味，现如今却闭口不语，究竟意欲何为？

苏楹轻轻挑眉，与翰林学士第一次见面便知他不会轻易妥协，今日果然不出她所料，幸好她留了后手：“刚才几位抽签的客官忍着热气在后厨观看，想来身上定是有些不适，便特意多煮了几份以作感谢，还望诸位赏脸一道品尝。”

毕竟只有学士一人品尝，他要是咬死口味“不佳”那便毫无转圜余地，可若是多几个人品尝发声那性质可就不一样了。

随着她挥手示意，身后何夏几人端着几盏小盅往厅内而去，一时间厅内更是香气扑鼻，传来接二连三的惊呼与咀嚼，以及隐秘的吞咽口水声。

“此物莫不是‘斩肉’？”一名胡子花白的老者眯了眯眼，像是认出了什么脸上满是惊奇与怀念。

他声音不大，只是在这环境中显得尤为突出，不少人纷纷侧目。

斩肉？

学士面上不免有些怔愣，身为地道的扬州人幼时倒也吃过几回，只可惜时过境迁这项吃食早已不知所踪。虽听说过这个名头却也早就忘了它的滋味，如今再次提及不曾想竟是在这遥远的京城中。

不过他心中虽有些感慨，却也只是微微有所触动，就连多余的眼神也不曾分去。

“没想到还遇到了行家，此物的确名叫‘斩肉’，有些地方也叫‘肉圆’，名称有许多种，想必先生定是许久没有尝过，尝尝看这味道是否一致？”苏楹见有免费的宣传人员心中一喜，连忙上前几步规规矩矩行礼，眼神示意何夏将原本留给自己的那份端上桌。

此举既是介绍，也是借机提醒学士大人，若是他实在不愿意写评牒酒楼也不是非他不可，备选多得是。

虽说在宣传方面可能不如他，但今日的赌约众人皆知，除他之外也有不少人尝过，夫子亦是其中之一，二者合其一那与学士大人说话的份量定是大致不差。

学士本就是聪明人，这暗示如此显而易见说是明示也不为过，眸色瞬间沉下，面上却丝毫看不出差别。

花白胡子的老者手指有些颤抖，上次吃“斩肉”是什么时候了？

五年？十年？还是二十年？

他已经不记得了，只记得自己曾经家境富裕，托他父亲办事的人络绎不绝，那时“斩肉”于他们一家不过是家常便饭，可一朝败落欠下百两银钱，别说是肉就连素菜也只能省着吃。

可即使他们再怎么努力也堵不上这个窟窿，万般无奈下他被卖给人牙子，临行前母亲亲自下厨替他做了一回，那味道他记了一辈子。

几经辗转下他来了京城，好不容易东山再起也不曾忘却，待回了家乡只想要再吃上一回，可惜那些厨子要么远走他乡，要么因为此物太浪费时间早已不碰，久而久之无人会做。

他只想再吃上那么一口却难如登天，未曾想今日竟能满足这个遗憾。

眼前的盅被揭开，热气瞬间弥漫，连眼前都有些模糊，像是被蒙了一层薄膜，随着他眨眼又瞬间清晰，脸上反倒有些湿漉漉得。

抬手一擦才发现是自己的泪水，可他没有闲心擦拭，只胡乱的抹了一把提起勺子挖下送进口中。

那股肉香混合着鸡汤的鲜瞬间弥漫于舌尖，紧接着便是马蹄带来的清爽，余味还未品出便被他囫囵吞枣般咽下，刹那间有些懊悔，其他人见状更是好奇，想要开口询问，老者却毫不顾忌脸面下一勺瞬间送入口中，这回想要好好品尝一番。

可此物根本不需要细嚼慢咽，只是一抿便轻松化开，除了肉香、汤鲜和马蹄的清爽外，回味只混着一缕淡淡的姜葱清芬，以及食材本味，更不带一丝腥浊之气。

“好！好！好！”

老者抬头连声说三个好字，一声比一声高昂，通红的眼眶中除了激动还有对年轻小辈的欣慰与赞叹。紧接着，他放下勺子快步走至苏楹身前，随即刻意停下一段距离深深弯腰行礼。

苏楹吓得浑身一震，老者本就已是暮年，而自己不过堪堪及笄之年，若真受下此礼被有心人加以利用也只会被冠上罔顾尊卑、僭越无礼的罪名。

她慌忙上前，直接伸手托住老者的手肘，硬生生止住老者屈身行礼的动作，眉眼间全是惶恐，语气更是急促：“不可！您是长辈，哪有长辈向晚辈行礼的道理，我实在是担不起如此大礼！”

可老者却并未顺势起身，反而继续保持原先的动作，只微微抬眸迎面撞上苏楹的视线，那眸底深处的情绪令她呼吸一滞，手心的力道不自觉松动些许。

还不等苏楹再次开口，老者抬高声音：“此前我曾听说过您对菜谱的豪情壮志——除了传承、工序外便是存世稀少。当时我不屑一顾，就连在吃到这‘斩肉’前也对您花如此多时间做一道菜而有些鄙夷。

可就在我尝到这与十几年前一模一样的滋味时，老朽这才彻底明白苏掌柜您的坚持究竟是为何——这一切皆是为了食谱能被真正传承下去！

固然知晓长幼之序，可这一礼苏掌柜无论如何都受得，还请您不要推脱！”

他眼眶中的激动、欣慰与赞叹渐渐平息，反而涌现出更为汹涌的敬佩。

霎时间，原本还在指责的众人哑口无言。

苏楹直勾勾盯着老者的双眸，他眼中的情绪不似作伪，一字一句仿佛皆是肺腑之言。

恍惚间，站在苏楹面前的不是什么老者，而是前世不遗余力教导她、培养她的诸位师父们，她喉中溢出几分笑声，可笑完后眼尾反倒泛起红晕。

随即松手，实实在在的接下老者一礼，退后几步深深弯腰作辑，语气似有几分水汽：“这一礼老者拜的不是我，而是对这世间千千万万个尊重食谱、愿意传承手艺人的敬意；我这一礼拜的也并非是老者，而是所有理解手艺人的感激！”

随着话音落下，整个酒楼大厅陷入一片寂静。

翰林学士攥紧拳头，脸色气得发白，他刚才不发一言本就想杀一杀苏掌柜的威风，如今却有人当众称赞她的厨艺，甚至不惜乱了礼法，简直是至脸面于不顾！

他怒火中烧一掌拍在桌上，口中怒斥：“竟为了道小小菜品向小辈行礼，这分明与礼不和！苏掌柜还敢心安理得的受下？！”