隔日早朝，百里弘毅下了一道旨意：藏海在湖广赈灾有功，着即擢升为工部左侍郎，仍兼内阁行走，待湖广差事办完回京之后正式到任。旨意发出去的当天，御史台便递了两道折子上来。头一道参的是“藏海赈灾尚未报竣，越次擢升，于制不合”，措辞还算客气；第二道便不那么客气了，指名道姓地说“藏海以微末之身骤登高位，不过半年便由从五品擢至正三品，朝中无此先例，恐开幸进之门”。百里弘毅将两道折子看了，没有发作，只将头一道留中不发，第二道折子当朝念了一遍，念完之后从龙椅上站起来，走到那个递折子的御史面前，低头盯着他看了两息，忽然笑了一下，那笑容冷得像冬天屋檐底下的冰溜子：“你说朕开幸进之门？藏海替朕办了多少事，你替朕办了多少事？你在御史台做了几年？参过几个人？办过几桩案？你连湖广的堤在哪儿都不知道，便来参他越次擢升。朕擢升一个替朕办实事的官，倒成了幸进之门。你写折子的时候，怎么不先想想自己配不配站在这朝堂上？”

那御史梗着脖子坚持自己的观点。百里弘毅懒得跟他吵，只朝殿外扬了扬下巴：“拖出去，打二十板子。打完了叫他回家歇着，明日不用来了。”

锦衣卫将人拖出去时，满殿文武大气不敢出。百里弘毅走回龙椅前坐下，将案上那道折子拿起来翻了翻，又搁回去，目光从底下百官的脸上一一扫过去，语气平平的：“还有谁要参藏海？一并递上来，朕今日一起办了。”殿里静了好一会儿，没有人再出声。百里弘毅等了两息，将案上那道折子拿起来撕了，碎片撒了一地，扬声道：“退朝。”便起身走了。

可事情没有完。第二日，都察院又递了一道折子上来，这回措辞更狠，说“藏海出京办差，柳惠妃竟至御前伺候笔墨、代批朱笔，朝廷大政旁落妇人之手，恐开武则天临朝之渐”。又说“陛下近来疏于理政，日日只在养心殿与惠妃厮混，置军国大事于不顾”。百里弘毅将这道折子看了两遍，搁在案上，面上看不出什么喜怒来。他朝曹静贤道：“去把递折子的那个御史叫来。”曹静贤去了半晌，回来时面色有些为难，压着嗓子道：“陛下，那御史说……说他今日身子不适，不能入宫。”百里弘毅从鼻子里哼了一声，站起身来，将案上那道折子攥在手里，大步往殿外走。曹静贤跟在后面小跑着喊“陛下息怒”，百里弘毅头也不回。

那御史是被锦衣卫从家里拖出来的，拖到太和殿门外，按在阶下跪了。百里弘毅站在殿门口，将手中那道折子念了一遍，念完之后走到那御史面前，低头看着他，声音不高不低，却教阶下每个人都听得清清楚楚：“你说朕疏于理政？朕每日卯时起身，批折子批到二更，中间连口茶都顾不得喝。你说朕与惠妃厮混，惠妃替朕看几本账册便成了武则天临朝？那朕问你，朕从前让内阁替朕批折子的时候，你怎么不说武则天临朝？因为内阁都是男的，你便不说了？你到底是怕妇人干政，还是怕朕身边有人替朕分忧？”那御史道：“女子干政，我朝不能开此先河。”百里弘毅没有理他，只朝锦衣卫扬了扬下巴：“拖下去，打四十板子。打完了叫都察院把他的名字从御史台去了，发回原籍，永不叙用。”

四十板子打下去，那御史被抬出宫门时已经人事不省了。百里弘毅站在太和殿门口，望着阶下那一摊被水冲淡了的血迹，站了好一会儿，才转身往养心殿走。他回到西暖阁时，将案上那摞折子一本一本地翻过去，翻到藏海那封折子，拆开来看了一遍，见末了写着“今日江堤合龙，臣站在堤上看水退下去，忽然想起陛下说要在工部校核角梁的事。臣这里一切都好，陛下不必挂念”。他将那行字看了两遍，搁下折子，将案角那只黄杨木鲁班锁拿起来，咔嗒一声拆开一根木条，又咔嗒一声装回去。曹静贤端了盏新茶进来，见他这副模样，便轻声道：“陛下今日上朝打了十几个言官，连装病躲在家里的也不放过，外头怕是有些议论。”百里弘毅将鲁班锁搁回案角，端起茶盏抿了一口，闷声道：“议论便议论。朕打的是该打的人，谁不服便来替他们挨板子。”

曹静贤没有再说什么，只将案上散落的折子理齐了，退到一边。百里弘毅在椅子里坐了一会儿，忽然搁下茶盏，站起身来，朝曹静贤道：“去把内阁的折子搬到养心殿来。朕今日不想去文华殿听他们议事，你叫赵秉文自己来。”曹静贤应了一声，退出去传话。百里弘毅走到窗边，将那丛老竹拨开一道缝往外看了看，外头天色阴沉沉的，像是要落雨。他在窗前站了很久，手指在窗框上轻轻叩着，一下，两下。雨点落下来的时候，他忽然转身走回御案后头，从袖中摸出那只紫檀木匣——那是藏海走之前留在西暖阁的，匣子里头是那枚真鬼玺——搁在案面上，掀开盖子看了一眼。暗沉的磁石在阴天的光里泛着一层幽蓝，饕餮纹的转角处赤金线若隐若现。他将匣盖合上，将木匣推到案角，坐下来翻开一本折子，提笔蘸墨，开始批。

雨下了整整一夜。

百里弘毅在第二天早上做了一个决定。

他将内阁的几位大学士叫到养心殿来，当着赵秉文的面下了三道旨意：其一，着他离京期间，内阁诸事由赵秉文全权署理，军国大事由赵秉文会同六部堂官合议之后呈报御前，寻常事务不必等御批；其二，着司礼监掌印曹静贤代理内廷事务，宫中诸事由他暂管；其三，任何人不得将朕离京之事外传，违者以泄露军机论处。三道旨意下完，他站起身来，朝赵秉文拱了拱手：“赵阁老，朕有要事离京几日，朝里的事便托付给你了。”赵秉文接了旨意，面色如常，只拱手道：“陛下放心去，老臣在朝中替陛下看着。”百里弘毅点了点头，转身走进内间，换了一身月白的长衫，戴了一顶寻常的方巾，从后门出了养心殿。曹静贤牵着一匹青骢马在夹道里候着，马鞍旁挂着一只包袱，里头是几件换洗衣裳和两封银子。百里弘毅翻身上马，带了几个亲随，从西华门悄没声地出了宫。

从京城到荆州，快马加鞭也得十来日。百里弘毅带着人一路换马不换人，白日赶路，夜里在驿馆歇两三个时辰，天不亮又上路。他从前在蜀地时骑过马，这半年又在禁军里跟那些骑兵练了许久，骑术比先前精进不少，连着赶了七八天的路也不觉得怎样。只是越往南走，天越热，日头越毒。过了襄阳之后，沿路的田里便能看到淤泥的痕迹，有些地方还搭着施粥的棚子，灾民排着队领粥，见了他们这一队骑马的人，都转过头来看。百里弘毅在马上看了半晌，没有停，只催马快走。

到荆州府那日是个傍晚。日头西斜，把江面照得金灿灿的。百里弘毅在城外勒住马，问了路，得知藏海正在江堤上督工，便没有进城，直接策马往江堤方向去了。远远地他便看见一道新修的堤坝横在江边，堤上人来人往，有挑土的民夫，有扛桩的兵丁，还有几个穿着官袍的人站在堤上指指点点。他的目光在那些人里头扫了一圈，落在堤坝最上头那道青灰色的身影上。

藏海站在堤坝最高处，背对着他，正低头看手里一卷图册。他身上穿着一件短褐，袖口挽到手肘，露出一截晒成蜜色的小臂，裤脚卷到膝盖上头，脚上踩着一双沾满泥浆的草鞋。百里弘毅催马走近了些，看见他偏过头去跟旁边的陆烟说了句什么，陆烟点了点头，往堤下走了几步。然后藏海像是感觉到什么似的，忽然转过头来。

两个人隔着十来步的距离对上了目光。藏海手里的图册啪嗒一声掉在堤面上，他站在原处，没有动，也没有说话，只是望着百里弘毅，嘴唇微微张着，像是想说什么又说不出来。百里弘毅翻身下马，将缰绳扔给迎上来的陆烬，一步一步走上堤坝。他走到藏海面前站定了，仰着脸望着他，忽然弯起嘴角笑了一下，那笑容亮堂堂的，被江风吹得有些散，可落在藏海眼里，像是把整个傍晚的日头都收在里头了。

“朕来了。”百里弘毅说，声音被江风刮得有些散，“朕在京城坐不住，便来了。你别赶朕回去。”

藏海望着他，见他发冠歪了半边，额前的碎发被风吹得乱蓬蓬的，月白长衫的领口沾了一层灰扑扑的尘土，靴面上溅满了泥点，一副赶了很远的路的模样。他伸手替百里弘毅正了正发冠，又拿袖子擦了擦他脸颊上沾的一小块泥，声音有些哑：“陛下不该来。朝里的事怎么办？”百里弘毅任他擦，仰着脸笑得眯起了眼：“朕把事都扔给赵秉文了。他在朝里替朕看着，朕在湖广替你看堤。你看了两个月的堤，该换朕看一回了。”藏海垂着眼看了看他被江风吹得微微泛红的脸颊，没有再说什么，只将掉在堤面上的图册捡起来，拍了拍灰，领着百里弘毅往堤下走。

堤下的民夫和兵丁们见来了个生人，都转过头来看。藏海没有多解释，只说是“京城来的朋友”，便带着百里弘毅往城里走。陆烟跟在后面，见百里弘毅那匹马被陆烬牵着，马背上还挂着包袱，便知道这回不是一两日的事，她快走几步到前头去，先一步回了巡抚衙门，叫人把后院的厢房收拾出来。百里弘毅走了一路，看了一路，见江堤修得齐整，堤下的田里虽然还有淤泥，可已经有人扶着犁在翻地了，施粥的棚子还搭着，几个妇人带着孩子坐在棚底下喝粥。他侧过头来朝藏海道：“堤修得不错。比工部那些老师傅画的图样还齐整。”藏海将图册卷起来插在腰间，不紧不慢地道：“臣在工部跟着陛下看了那些日子，多少学了些。”百里弘毅听了这话，嘴角又翘起来，拿胳膊肘碰了碰他：“你这个人，夸你一句倒会往朕脸上贴金。”