六月末，湖广来了急报，说荆州府、襄阳府一带连降暴雨，汉水决堤，淹了十几个县，灾民流离失所，已经有饿殍出现在路边了。百里弘毅接到塘报那日，在养心殿里转了好几圈，靴子踩在地砖上咚咚响，嘴里念叨着“湖广的钱粮够不够”“周边州府的粮仓能不能调”“漕运的船几时能到”。他在工部待得多，对水利的事比旁的皇帝懂得多些，看了塘报上附的堤工图说，一眼便指出荆州府那段江堤原本就是沙基，前年修的时候便偷了工减了料，如今大水一来，头一个决的便是那里。他在西暖阁里跟藏海商量了半日，将户部、工部、兵部的人叫来问了一圈，当夜便拟了一道旨意：从江西、南直隶两处粮仓调拨赈灾粮米二十万石，由户部主事督运，沿长江水路运往湖广灾区；又命工部郎中带工匠去修堤，兵部调一支营兵去灾区维持秩序、协助搭棚施粥。旨意拟好之后，百里弘毅将那道明黄绢帛搁在案上，拿玉玺盖了印，忽然侧过头来看向藏海，目光里带着一丝藏海看不分明的沉静：“粮米二十万石，从调拨到运抵灾区，少说也得两个月。朕想派一个信得过的人去湖广盯着，从粮米出仓、装船、沿江押运、到灾区放粮、修堤，一桩一桩地盯着。这个人得能办事，能镇得住底下的人，还得知道百姓的苦处。朕想来想去，你去最合适。等回来了，朕好名正言顺给你抬品阶。”
藏海将那卷折子拿起来看了一遍，见上头写着湖广受灾的州县、灾民的人数、各处的粮仓底数和漕运的路线，写得密密麻麻的。他将折子合上，搁回案上，抬眼看向百里弘毅，道：“臣去。”
百里弘毅盯着他看了好一会儿，忽然从椅子里站起来，走到他面前，仰着脸望着他，声音压得低了些：“你去可以，但朕不放心。那个暗处的人还没揪出来，你若在湖广出了什么事，朕在京城鞭长莫及。朕把陆烬陆燃陆烟三兄妹都给你，观风和拾雷跟着你，高明师父也跟着你，替你管饭食。朕再调一队侍卫给你，你走到哪儿他们跟到哪儿，不许你一个人出门，不许你在外头过夜，不许你见来历不明的人。”他一口气说了这许多，顿了一顿，又补了一句，“粮米押运完、堤修好了，你便回来。朕在京城等你。”
藏海望着他那双黑沉沉的眼睛，里头映着西暖阁里昏黄的灯影，满满当当的，像是把什么话都搁在里头了，却又一个字也不肯说出口。他垂着眼点了点头，道：“臣知道了。臣办完差事便回来。”
百里弘毅没有再说什么。他转身走回御案后头坐下，将案角那只黄杨木鲁班锁拿起来，咔嗒一声拆开了一根木条，又咔嗒一声装了回去。那声响清脆利落，在满室的寂静里传出去，像是替谁把什么打结的东西解开了。窗外的老竹被风吹得沙沙响，四月的日头从窗纸间漏进来，照在两人之间的案面上，将那一道沉默照得亮堂堂的。
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六月的湖广，日头毒得能把江堤上的夯土晒裂。藏海到荆州府那日，汉水的水位已经退了大半，可沿江十几个县还泡在淤泥里，田里的稻子烂成了黑褐色的一层壳，风一吹便飘起一股沤烂的腥气。他站在江堤上，将百里弘毅临行前塞给他的那根黄杨木量尺摸出来看了看，尺面上刻着百里弘毅新添的几道刻度——那是皇上自己拿刻刀划上去的，深浅不一，有一道还歪了半寸，旁边拿朱笔写了个“正”字。他看了片刻，将量尺收回袖中，朝跟在身后的陆烟道：“去把荆州府的同知和江陵县的知县叫来，我要看堤工图说和粮仓底册。”
此后的日子便是一桩桩一件件地磨。粮米从江西运来，走长江水路，沿途要过三个水关，每处都得验封开舱、点数对账。藏海亲自押着第一船粮米从九江出发，沿江而下，夜里就宿在船尾的窄舱里，枕着涛声睡两个时辰，天亮便起来核对前一夜的账目。到了荆州，他又带着人沿江堤一段一段地走，哪里该加桩、哪里该夯土、哪里该开引河分流，他都记在随身带着的一本麻纸册子上，每日睡前整理成奏折，封了火漆，第二日一早交给驿卒送回京城。奏折写得细，连每日用了多少民夫、吃了多少粮米、修了几丈堤、挖了几方土都记得清清楚楚，末了总要多写两行——有时是“江陵城外义学已开，收蒙童三十七人”，有时是“汉水边有渔户献鱼一篓，臣分与民夫同食”，有时什么正事也不写，只写“今日江上风大，臣站在堤上看了半晌，想起陛下在工部校核斗栱时的模样”。
驿卒骑马跑得快，从荆州到京城，沿途换马不换人，最快也得十二三日。百里弘毅每日下了早朝便问曹静贤：“湖广有折子来没有？”曹静贤若是摇头，他便沉着脸走进西暖阁，把案上的折子翻得哗哗响，批两行又搁了笔，走到窗边看那丛老竹，看一会儿又回来坐下。若是曹静贤点头，他便一把将折子抢过来，拆了火漆，先看正事，再看末了那两行，看完之后嘴角便压不住地往上翘，提笔蘸墨，在折子末尾批几行字，批完了交给曹静贤封好火漆，又叮嘱一句“叫驿卒快马送去，别在路上耽搁”。
他回的信起初还端着天子的架子，写些“知道了”“准”“依议”之类的朱批，可写到第三封便端不住了。有一回他在折子末尾批道：“朕今日在工部看何主事校核太庙的角梁，想起你上回说那根角梁的榫卯松了，朕特意去看了，果然松了。朕让他们换了根新的，拿水平仪量了，严丝合缝。你回来朕带你去看看。”又有一回他批道：“今日让御前侍卫比试，两个人打了半个时辰不分胜负。朕站在廊下看了一会儿，觉得陆烟的身法比这俩强多了。若有刺客，记得钻桌子底下躲好。”藏海在荆州接到这些回信，坐在油灯底下一遍一遍地看，看到“记得钻桌子底下躲好”那句时忍不住弯了弯嘴角，将信纸折好了收进贴身的荷包里，和那两枚铜鱼搁在一处。
陆烟头一回见藏海对着封信笑，还当是京城来了什么要紧的公文，凑过去瞟了一眼，见那朱批末尾画了一只歪歪扭扭的小兔子，兔子耳朵耷拉着，旁边写了四个字——“像你”。陆烟愣了一瞬，随即别过脸去，替他们两个害臊。
曹静贤那头更不必说。他每日替百里弘毅收拾御案，见案角搁着藏海送回来的折子，总要拿起来翻一翻，翻到末了那两行，脸上表情微妙。有一回他给百里弘毅添茶，见百里弘毅坐在案前对着折子发愣，便凑过去压着嗓子道：“陛下，藏大人那边今日又来信了？老奴瞧您这茶都凉了还没喝。”百里弘毅回过神来，将折子合上搁在案角，端起茶盏喝了一口，皱眉道：“凉了。换一盏。”曹静贤应了一声，端着茶盏往外走，走到门口又回头补了一句：“陛下，藏大人信上说荆州那边热得很，他日日在外头跑，晒得脱了一层皮。老奴想着，要不要叫人送些消暑的药过去？”百里弘毅搁了笔，拿指头在案沿上敲了两下，道：“送。多送些。再去太医院问问有没有防暑的方子，一并送去。还有——”他顿了一顿，“再送几匹细葛布去，叫他裁两件凉快的衣裳，别总穿着那件青灰直裰，晒得跟个炭似的。”曹静贤应了声“是”，退出去时嘴角还挂着笑。
这样来来往往地写，湖广的折子和京城的回信攒了厚厚一摞。藏海将那些信纸按日期理齐了，拿一根麻绳扎起来，搁在枕边。有一日夜里他拆开百里弘毅的回信，见末尾批着一行小字：“甚是思念，盼君早归。”藏海将那行字看了三遍，将信纸折起来搁进荷包里，和铜鱼并排贴着，躺下去阖了眼，听着帐外江水拍岸的声响，一夜没有睡踏实。
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舒太妃是在七月里谈起这桩事的。那日百里弘毅去寿安宫请安，坐在偏殿的炕沿上跟母妃说了半日的话，说着说着便说到藏海去了湖广，说他在江堤上晒脱了皮，说湖广的折子来得慢，说他每日下了朝便盼着驿卒来。舒太妃听着，手里那方帕子慢慢绞成了一团，等百里弘毅说完了，她才搁下帕子，端起茶盏抿了一口，不紧不慢地道：“弘毅，你跟母妃说实话，你对那个藏海，到底是什么心思？”百里弘毅的脸腾地红了，搁在膝上的手攥了攥，垂着眼道：“母妃看出来了？”舒太妃叹了口气，将茶盏搁下来，伸手在他肩上拍了拍：“你是母妃生的，你心里想什么，母妃能不知道？你每回跟母妃提起他，眼睛都比平日亮几分。你当母妃是瞎子？”百里弘毅低着头没有说话，耳根红得像是要滴血。
舒太妃沉默了好一会儿，才慢慢开口，声音温温的，像是怕惊着他：“你是皇帝。你喜欢男子也好，喜欢女子也好，这都不打紧，自古皇帝好男风者，你不是第一个，也不是最后一个。可有一桩——你不能耽误了子嗣。你是天子，天子无嗣，社稷不稳，你忘了你是怎么登上皇位的？忘了母妃如何母凭子贵？忘了赵皇后如何被驱逐出宫？柳七娘是个好孩子，性子活泼，知书达理，你就算心里头装着别人，也该给她一个孩子，不然深宫寂寞，你让她这样了此残生？即便不为别的，也为的是这江山后继有人。”百里弘毅坐在炕沿上，手搁在膝上攥得紧紧的，半晌才闷声道：“母妃，朕知道了。朕会去惠妃那儿。”
那夜他果然去了柳惠妃的宫里。柳七娘正坐在灯下绣一幅帕子，见他进来，先是一愣，随即搁了针线起身要行礼。百里弘毅摆了摆手让她坐下，自己在榻边坐了，两个人隔着一盏灯，好半天没有说话。柳七娘给他倒了一盏茶，搁在他手边，轻声道：“陛下今日来，是有心事？”百里弘毅将茶盏端起来抿了一口，又搁回去，望着灯焰出了一会儿神，才闷声道：“七娘，朕对不住你。朕不知道该怎么跟你说这个话。”柳七娘端着茶盏的手微微顿了一下，随即弯了弯嘴角，那笑意浅浅的，像水面上一圈涟漪：“陛下不必说了。臣妾都明白。臣妾入宫这些日子，陛下待臣妾像兄长待妹妹，臣妾心里有数。臣妾不怨陛下。”她将茶盏搁下来，伸手将灯芯拨亮了些，声音仍是那样温温的：“陛下若肯给臣妾一个孩子，臣妾便替陛下好好养着。旁的，臣妾不求。”百里弘毅望着她灯下温婉的侧脸，心里头那根绷了许久的弦慢慢松了些。他伸手将柳七娘的手握住了，掌心是温的，那女子的手在他掌心里微微颤了一下，却没有抽回去。
百里弘毅努力了一下，又努力了一下，突然站起身，连告辞都没说，转身就走了。