绛雪阁惊变后，陆安渡敛起心神，重拾石岭书院规律的课业与练武，将那段腥风血雨压在心底。相比之下，父亲陆蒹之更显行色匆沉，为彻查案情与后续善后，常是彻夜不归，即便回家也多是早出晚归。
昨夜深时，陆蒹之返家取用从翠屏山带回的蚤休与续骨草，处理那道在张屠户案中落下的旧伤。与霜崿缠斗时，伤处不慎复发且恶化，所幸此药曾有奇效，父亲心中笃定，并不担心。
这日散学，陆安渡随着人流跨出书院大门，一名穿着青灰色短褐的中年家仆正候在门外。那人见到他，快步趋前，恭敬躬身道：「陆公子，小的是顾府仆役。我家子安少爷特意让我送来他在镇海府购置的手信，是一些香料与药材。少爷近来忙于家务，恐难再往书院，他希望服阕之后，能再与公子相聚。」
说罢，他双手递上两包用淡黄油纸包裹的物件。油纸折角压得平整，红丝绳扎成复杂的十字结，包裹上的米黄纸签正写着：「镇海府海峤香阁总铺，假一不二」。
陆安渡含笑接过，道：「烦请替我向子安兄致谢，改日我定当亲自登门拜访。这些天，大哥都在这门外候着吗？」他心下微动，若这仆从等了多日，自己因案未到书院，倒叫人白忙活一场，心中不禁有些愧意。
那仆从微笑回道：「也不过这两日，少爷才刚从镇海府归来。」见礼已送到，仆从便转身告辞。
陆安渡提着包裹掂了掂，清新的药香已从油纸缝隙中幽幽散出。经长途运送仍能保持得如此鲜活，可见顾子安为此花了不少心思，确是有心了。
然而，当他迈步走入长街，手中那抹淡雅香气，却与脑海中挥之不去的血腥残影猝然相撞，令他不由自主地想起昨夜与父亲关于「阿生」的那场对话。
「阿爹，阿生招供了吗？」
陆蒹之神色阴沉，眉间凝着寒气：「终于招了。他先前因惊恐过度，又似受了霜崿邪法扰乱，终日浑浑噩噩，只会不断重复着：『我只拐了婴儿，是女鬼杀了他，我什么都忘记了。』直到这两日，他腹部伤口腐烂引发高烧，自知命不久矣，许是想在临死前减轻些罪孽，才断断续续吐露了真相。」
那份供词，残忍得令人齿冷。阿生坦言槐树集张屠户家的闺女，是他利用邻里熟识之便偷走的；而顾家那两名失踪的婢女，则是已故的顾子琛指使他带走的。阿生甚至惊恐地提到，那两具埋在后院树下的尸体，竟在某个夜晚尸变逃逸。至于后院掘出的其余婴尸，阿生虽供认不讳，但对具体的来处与作案细节，却显得记忆破碎，似是长期受邪法操弄，神智已然毁损。
陆安渡回忆起观察阿生与霜崿相处时的怪状，那种日渐呆滞、沉默的模样，竟与当时谢先生受扰时的神态隐隐重合——只是谢先生当初症状尚轻，神智未至这般毁损的地步。霜崿究竟用了何种邪法控制他们，至今仍是谜团。
他此前已将这些天在绛雪阁的所见所闻向父亲和盘托出，因此陆蒹之对于霜崿残害孕妇与婴儿的罪行早已心中明了。审问时，他必须用极为简明直接的问题，才能穿透阿生那混乱的神志：
「霜崿吃掉那些婴儿了吗？」
「是的。」
「霜崿吃掉婴儿后能变美？」
「是。」
「你与霜崿合力剖开孕妇的肚子？」
「是。」
「灼烧小兰的下巴，是为了收集滴落的人油吗？」
「是。」
阿生对这些罪行皆供认不讳，可唯独对那些搜集来的人油究竟有何用途，仍是一问三不知。
「为什么要帮她干这些伤天害理的事？」陆蒹之沉声追问。
阿生闻言，缓缓抬头望向屋顶的横梁。他紧锁着眉头，神情痛苦，仿佛正从那记忆残片中艰难地挖掘着什么。陆蒹之见状，以为他又将陷回那片痴呆的混沌，正欲转问他事，阿生却突然开口了，声音沙哑，仿佛喉间含着沙粒。
「雪娘……她以前人很好的。」他眼神空洞地望着梁柱，语气中透出一丝与这惨状格格不入的温情，「她又美又仗义，她也帮我……我们也曾一起做过不少好事。」
说着，他又沉入那段遥远的回忆，双眼无神，喃喃自语：「雪娘啊……她就是太看不开了。」
这话说完，阿生便再无言语，只剩急促而混浊的喘息。他整个腹部早已溃烂瘀黑，红绿色的脓液不断从腐烂的皮肉中渗出，浓重的腥臭气息弥漫在室内；不到一炷香的时间，刚换好的布条便又被透出的腐液浸得污浊不堪。
入夜后，他终是耗尽了最后一丝气力，闭上那双早已失焦的眼眸，再没有醒过来。
陆安渡在帝君庙旁的灯笼店买了七盏纯白莲花灯，随后脚步匆匆地奔向西水渠。他不想让那些久困于痛苦长夜里的亡魂，在漆黑死寂中离去。
此时斜阳沉水，将水面染成了一片浓稠的琥珀与紫金。岸边野草在晚风中瑟瑟拂动，偶尔有叶片坠入水中，划开一圈圈金色的涟漪。夕阳余晖勾勒出陆安渡清俊的轮廓，他蹲下身，将一盏盏莲花灯轻轻送入水中。烛火在灯内跳跃，透出温暖的鹅黄，与水面波光相互辉映。
他双手合十，低眉敛目，心中默然祈愿。那一瞬间，无数面孔在脑海中走马灯般掠过：槐树集血案中的亡者、顾子琛、小兰、那对失踪的姐妹、那些遭横祸的幼童，甚至张屠户、阿生，以及霜崿那张扭曲的脸。
莲花灯顺着微风与水流缓缓飘行，在金色的波光中摇曳生姿，渐次融入远方水雾与残照交界处的缥缈之中。在这曾供奉昭明九霄帝君的水岸边，陆安渡望着那渐行渐远的微光，心中长叹：「七盏明灯随波去，半随残照半随魂。」
不良人破了这桩困扰城中官民已久的大案，衙门赏赐颇丰。陆安渡心下暗自庆幸，这一阵子的生计总算有了着落，不必再担心阿爹被罚俸，更无需频繁深入山林猎野食度日。
他手捧着一小篮粉嫩的桃花，谢过邻居大娘，哼着轻快的小调跨入院门。灶房案台上，那只洗净整理好的肥鸭已候着了；陆安渡将腌渍的桃花瓣塞入鸭腹，再叠入几片碧绿春笋，倒入清水与春酒，便将陶锅置于炉火上慢煨炖煮。待鸭肉熟透，香气四溢，他转入堂屋，将几朵娇艳的桃花点缀在昭明帝君的神龛前，恭敬地燃上一炷降真香。
趁着煨汤的空档，陆安渡回到房间，取出那个祖传的木盒。这盒子精巧浅窄，却内蕴乾坤，每当他修炼的功法有所突破，盒子便会「吐」出新页。
他小心地打开盒盖，取出那叠厚实的白纸——任谁也难以想像，这小小的木盒竟能收纳如此惊人的篇幅，仿佛拥有肉眼不可见的延伸空间。他从中挑出一张图谱，对着烛光，仔细钻研如何处理从镇海府新得来的两味香药。
鼻尖萦绕着从神龛前飘来的降真香，清幽悠远。直至那炷香燃尽，残香散去，院门外忽然传来沉稳的脚步声。陆安渡心神微动，迅速收拾好桌上的图谱，转身走向堂屋。
刚踏出房门，便见陆蒹之正站在院中，嗅着空气笑道：「煮了什么好东西？竟香成这样。」
陆安渡笑着应道：「爹去摆桌吧，开饭了。」
陆安渡快步走进灶房，揭开陶锅，见汤汁已浓缩至精华，他随手撒下一把粉嫩的桃花碎瓣，鸭肉清甜伴着花草幽香，顿时随着腾起的热气盈满室内。
两父子端着碗坐在桌前，陆安渡见父亲面前的鸭汤竟只吃了一小半，忍不住问：「爹，在衙门里吃饱了吗？」这道「春花酿鸭」是父子俩的心头好，平时两人总吃得精光，此刻父亲却显得心不在焉。
「没，只是在想案子。」陆蒹之眉头紧锁，眼神显得有些涣散。
陆安渡用匙拨开粉嫩的鸭胸，夹起里面裹着的细嫩春笋，顺势问道：「还是对霜崿邪法的来源没有头绪吗？」
提起这事，陆蒹之更是沉重。阿生临终前的证词实在混乱，霜崿那邪法的来路，一会说是路过小石城的客人所赠，一会又说是去大城探访友人所得。这些推测如同一团乱麻，说了等于没说。
「爹，你脸色太差了，连日奔波查案，铁打的身子也受不住。」陆安渡眉心微蹙，看着父亲那张泛着青白的面色，眼角不知何时竟多了几道深刻的皱纹。
陆蒹之未发一语，仅是摇了摇头，双手捧起陶碗，缓缓送至唇边。陆安渡垂下眼帘，默默低头用筷子捣弄着碗里的鸭肉。
就在这一刻，耳边猝然传来一声「铿锵」脆响——那是陶碗落地粉碎的声音。
陆安渡猛地抬头，只见父亲手中还僵硬地保持着握碗的姿势，整个人却已向旁缓缓歪倒。
他大惊失色，急忙伸手托住父亲，入手处竟是一片骇人的火热。陆安渡心中狂震，脚下运劲，轻巧地将魁梧的父亲架起，几个起落便将他安置在床榻之上。
陆蒹之已彻底昏死过去，呼吸微弱得几不可察。然而在搀扶的过程中，那一阵近距离袭来的气味，让陆安渡后脊猛地一凉——那是从父亲右手中散发出来的，一缕极其微弱、却又挥之不去的腐臭气息。