大乾朝廷向来喜欢在邸报上鼓吹“宣化地方”、“导迎善气”的宏大政治辞令。
这政令落在纸面上，是一桩由礼部与户部联名下发的德政——令各州县因地制宜筹办公学，好叫边陲寒微也能沐浴圣贤恩泽。可政策是一回事，下拨的碎银子又是另一回事。这经费自京师层层刮下来，原先的千两足赤雪银，到了溟南藩西端的小石城，已然缩水成了百十两散碎细银。
小石城满打满算有数千户、近两万凡人，光是刚到开蒙年纪的总角小儿便有两三千。可这座小石城唯一的官办义学“石岭书院”，统共却只设了四十八个席位。
四十八个位置，落在这两万人的泥潭里，自然成了稀缺物件。
按理说这是给平民预备的，可翻开学堂的点名册，底细却耐人寻味。知县老爷为了能在年底的“考课”考语里添上一笔“宣化边民、不弃寒微”的政绩，特意将家里一个偏房庶子送了进来；县衙里的县丞、主簿乃至县尉老爷们见风使舵，也纷纷塞进了自家的堂侄表甥。
至于陆安渡能占上一个座次，全因他有个当不良帅的养父陆蒹之。
小石城兵微将寡，平素缉私弹压、抓捕盗贼，全靠这帮游走在刀口与市井缝隙里的不良人流血流汗。主簿老爷摸着胡子一合计，把陆安渡收进来，既给了陆蒹之这条衙门鹰犬一点不花银子的恩赏，又能顺理成章地算作平民定额，去应付上头的考课。一个底层胥吏的义子都能读上圣贤书，这不是最现成的“化民成俗”之典范？
可圣贤书进了同一个耳朵，人却分了高低贵贱。
这间不大的学堂里，有一条比《大乾律》更不可逾越的“泾渭线”。
官家子弟家底殷实，前途自是明朗，将来无论是走荫补、充行伍，还是有幸开了仙脉去修那长生道果，胜算都比寒微子弟高出百倍。对他们而言，与那些打着赤脚的平民子弟结交，非但无益，反倒有失体统。况且，与同僚子弟抱团，将来在官场上便是天然的臂助，这笔利弊得失的政治帐，他们早就算得精明。
这种阶级间的排斥，在书院里从不闹出太大的动静，而是浸润在一种极有教养的冷漠里。
其核心法门，不外乎“不挨边、不同席”六个字。
堂上听讲、堂下用膳，官家少爷们是绝不会往后排挪动半步的。若有哪个不长眼的平民子弟凑过去，少爷们绝不恶言相向，反而会奉上一个恰到好处的世故微笑，道一声“失陪”，随后便如水银泻地般，优雅而悄然地散个干净。
陆安渡刚进学那会儿，年纪尚小，还曾与前排的几位少爷在泥地里弹过泥丸石子。后来年岁渐长，那条泾渭线便在不言中越划越宽。
这日清晨卯时，天边刚泛起鱼肚白。
陆安渡踩着晨露踏进学堂，熟练地穿过前排一条条官造的松木长凳，坐到了最后排靠窗的位置。
从这儿往前望去，前排正上演着一出陆安渡早看腻了的旧戏。
顾子安正塌着肩膀，满脸堆笑地往几位官家少爷跟前凑。顾家是城里的商户，手里有几枚银子，却最缺一张能罩得住买卖的官身。
几位少爷正围在一起，聊着今年迎神演乐节的傩戏。顾子安好不容易瞅准个话茬，忙不迭地把脸伸过去，顺着话头大肆奉承。
然而，那几位少爷甚至连眼角都没斜一下。为首的知县庶子只是微微偏过头，应付着扯出一个敷衍、却毫无温度的微笑。
紧接着，其中一人佯装翻看课本，起步离了座位；其余几人也极有默契地各自寻了借口，在半个呼吸内走得一干二净。
顾子安那句没说完的谄媚话，就这么硬生生卡在嗓子眼儿里。他站在原地，半张着嘴，一张白净的脸蛋刹那间涨成了猪肝色，尴尬得恨不得在青砖地上抠个地缝。
当然，这并不妨碍少爷们需要代笔罚抄经义、或是差人买茶汤跑腿时，极其自然地喊上一句：“子安，且来帮个忙”。
陆安渡冷眼瞧着，心里哂笑一声。
与顾子安不同，陆安渡的主张一向利落：别人不与他好，他便也绝不跟人好。
他待在这最后排的角落里，倒也乐得清静。他三天两头逃学去西水渠摸虾抓鳖、在堂上打瞌睡，古板夫子向来睁一只眼闭一只眼——左右是个凑数应卯的，只要不掀了学堂的房顶，这衙门办的公学里，没人愿意在一个不良人的养子身上白费心思。
陆安渡之所以这么安分，唯一的理由，是不想给陆蒹之惹麻烦。
他心里透亮。在小石城这种地方，得罪了夫子，最多挨几记戒尺；可要是招惹了前排这帮少爷，他们身后那帮习惯了以势压人的长辈族人，有的是不著痕迹的阴狠手段。有些人，就指望着随手踩死一两个底层的差役白身，来彰显自己那凌驾于凡人之上的特权。
前天才在陆蒹之面前发过毒誓，保证这阵子绝不惹事、不逃课。陆安渡倒也老实，一连几天都硬生生熬到酉时的钟漏声沉沉打响，待到古板夫子收拾好讲义，这才跟着散学的人流跨出书院大门。
一跨出门，他便习惯性地抬头朝远处眺望。
溟南藩地的傍晚向来不怎么清爽。夕阳费劲地穿透城外那层浓密的昏黄山雾，将半边天空染成一种暗淡的鹅黄与诡谲的昏红。这抹带着膻气的雾气沉甸甸地压下来，把小石城的低矮房屋全罩在一层混沌的薄纱里。
阿爹今晚要在衙门当值，回去也是面对冷灶。陆安渡摸了摸正“咕噜”作响的肚子，心想横竖无事，不如去街上踅了一圈。
脚步一转，他便朝着城东走去。前些日子槐树集爆发的那场血案，按官府的通告，三日闭市清扫刚过，他心下好奇，倒想去看看当初那片活地狱如今成了什么模样。
石岭书院位处城中，正撞上各处府衙办事官吏下班、作坊匠人收工的当口。长街上顿时涌出密密麻麻的人头，两旁的茶坊酒肆颇有默契地挑起了一盏盏防风的红纱灯笼。路过几家颇具规模的酒楼与临街小摊时，炙烤肥肉的油脂香与烘烤米糕的微甜气味直勾勾地往鼻孔里钻，引得人食指大动。
陆安渡揉了揉发瘪的肚皮，在一处热气腾腾的糕饼摊前驻足。摊前稀稀拉拉站着几个正缩手缩脚等待的食客。
“好咧，热糕出笼——！”
随着摊主一声吆喝，厚重的木盖被猛然掀开，一团滚烫的白雾裹挟着浓郁的老红糖与微甜果香，劈头盖脸地扑了过来。陆安渡自腰带缝里摸出两文铜钱，在摊案上排出清脆的响声，顺手接过了一块刚出笼的糖餳枣儿糕。
这发糕被蒸汽催得蓬松软糯，面皮上颤巍巍地嵌着几枚煮透了的暗红枣肉。陆安渡一边将糕饼在两只手掌间来回倒腾、借着热气捂手，一边迫不及待地大口咬下去。
刹那间，黏软的糖蜜与熟枣的甜香在齿颊间爆开。那股滚烫沿着咽喉一路落进胃腑，化作一团融融的暖意，将溟南正月傍晚那股子直往骨头缝里钻的湿冷，生生往外逼退了几分。
然而，越是接近槐树集，方才那股子喧嚣的市井烟火气便消散得越干净。平日里这个时辰本该人潮如织的行道，此时行人寥落，个个行色匆匆，连眼神都不往两边乱瞟。
待真正踱进市集当中，冷清得更像是一座鬼城。
超过一半的沿街店铺都拉上了沉重的门板，那些歇了业的摊棚，也全用粗糙的青布、麻席死死盖住，一眼望去，宛如一具具卧在黄土路旁的尸棺。没了往日此起彼伏的吆喝叫卖，没了贩夫妇人挑担提篮的喧闹，连空气里那股子熟食与生鲜混杂的烟火味儿都散了。
天色黑得极快，暮色如劣质的墨水般在天际迅速晕染开来，天空由灰白转为一种透着死气的墨绿。晚风在空荡荡的穿街巷道里渐渐猖狂起来，扯得那些商摊残留的号旗和招幌“啪啪”作响。
陆安渡半嚼着糕饼，不紧不慢地踱步向槐树集北侧的肉市走去。
来到三日前那个‘铁塔狂汉’发疯行凶的肉摊前，他停下了脚步。这里，便是那场惨案的源头。
地上的血泊已被黄土掩盖，四周只剩下一圈圈水渍冲刷过后的干涸泥印。
按大乾户部与司天监联手制定的《大乾清平律》，凡城镇市集内发生多人横死之惨剧，此处便成了“凶煞横死之地”。依例，必须闭市三日，并由地方官府及苦主连祭七日。
小石城的百姓虽不懂高深的道法，却对这套应付邪祟的官府流程熟稔无比。这几日，这里用掺了雄黄与白石灰的清水反复冲洗了不下十遍，直到将黄土地都洗得发白，才勉强压住那股冲天的血腥味。
这套流程在官文书里被称作“破煞”。
边陲之地不比中原，若任由这等实打实的凡人血气发散，要不了三日，北面百岭山脉里的饥饿妖兽，或是西面瘴云天堑里那些无名状的邪祟，便会循着味儿摸进城来。冲刷完血迹，衙门的差役还象征性地撒了一把掺了朱砂的“五谷破煞米”，用来安抚死者残留的凶戾之气。
陆安渡低下头，漫不经心地看着地面。
泥缝里横七竖八地插着几炷燃了一半、正散发着刺鼻硝磺与草药味的黑高香。香脚旁，歪歪斜斜地供着几碗寡淡发浑的土烧黄酒，以及十数个红绿斑驳的药草包。
一阵恶风旋过，燃尽的“倒头草纸”化作灰白的蝴蝶，夹杂着干涸发黑的石灰粉末，在冷冽的空气里打了几个旋，最后落进黑暗。
这显然不是官府的手笔，而是附近求心安的街坊邻里偷偷拜祭留下的。平民百姓没别的盼头，只求这冤死的鬼魂莫要缠上自己的买卖，招惹了晦气。
陆安渡在黑暗里伫立了片刻。四下摸黑，肉市这边莫说人影，连一盏防风的油灯都瞧不见。夜风一吹，胃里那块薄薄的糖餳枣儿糕早已消磨干净，饥饿感再次如潮水般涌了上来。
他打了个寒颤，拍拍手上的发糕碎屑，决定折回尚有一丝人烟的南侧熟食市集寻点吃食。