敬茶之后的几日，世兰每日卯时起身，辰时到正院请安。

正院的堂屋门敞着，廊下站着两个丫鬟，见世兰来了，一个进去通报，一个替她掀帘子。世兰迈过门槛，堂屋里烧着地龙，暖意扑面，比外头暖和许多。

福晋乌拉那拉氏坐在上首的罗汉床上，身上换了一件月白底子绣折枝梅的褙子，两把头上的扁方和流苏依旧一丝不乱。

她身旁放着一盏茶，是官窑青花盏，盏盖斜搁在盏沿上，冒着热气。旁边的矮几上搁着一只铜手炉，炉盖上的花纹磨得发亮，是用了多年的老物件。

世兰走到堂中，在锦垫前站定，行了个礼。

福晋等她行完，说：“坐吧。”

世兰在下首的椅子上坐下，背挺直。紫菱手里捧着一只小匣，匣子是普通的黄杨木，没上漆，只打磨得光滑，匣盖上浅浅刻着一枝兰草，是世兰自己画了样子，让年府工匠刻的，不张扬，但耐看。

世兰等福晋端起茶盏抿了一口，才侧身从紫菱手里接过匣子，双手捧着，站起来，往前走了两步，在罗汉床前三步远的地方站定，微微躬身，把匣子举到齐胸的位置。

“妾身从家里带了几味西北的药材来，”她说，“是哥哥在甘州时收的，特意叮嘱我带给福晋，不是什么稀罕物，但胜在道地。想着福晋平日操持内院，身子要紧，这东西用得着。若福晋不嫌弃，留着用，是妾身和哥哥的一点心意。”

福晋看了看那匣子，身边的丫鬟立即心领神会，上前一步，把匣子接过来，在福晋跟前打开。

匣子里分了三格。第一格里是老山参，芦头完整，参体粗壮，皮纹细密，须根上还带着原土，是甘肃文县一带出的，年份足，市面上不多见。第二格里是岷县出的当归，切得齐整，片薄如纸，色黄褐，油润饱满，补血养气的上品。第三格里是阿胶，色如琥珀，对光照看，半透明，是东阿产的，年头足，胶质厚，滋阴养颜最好。

“你哥哥在甘州，倒是有心。”福晋说，“这些东西，宫里的药房也未必有。”

世兰答：“哥哥在甘州多年，跟当地的药商熟。这几味是他亲自挑的，福晋管着内院几十号人的吃穿用度，最耗心神。山参补气，当归养血，阿胶滋阴，都是日常用得着的。”

福晋听了，说：“东西我收了。往后不必再带，府里有份例，我们做臣妇的，理当节俭。”

“是”世兰应了，退回去坐下，算是把这一段过了。

福晋端起茶盏抿了一口，问：“夜里睡得可好？”

世兰答：“谢福晋关心，睡得很好。”

福晋又问：“你院里的炕烧得热不热？西棠院偏西，风口大，比别处冷些。”

世兰答：“张嬷嬷每日盯着添炭，屋里不冷。谢福晋记挂。”

福晋点头，又问：“院子里缺什么不缺？”

世兰答：“不缺。一应用物都是齐的。若缺什么，妾身再跟福晋回话。”

福晋“嗯”了一声，没有再问。过了一会儿，她开口：“你阿玛在西北多年，听说腿上有旧伤，冬天可还发作？”

世兰说：“谢福晋挂心。阿玛的腿疾入冬便重些，太医开了方子，吃着呢。”

福晋说：“西北冷，让他多备些护膝。你阿玛是朝廷的功臣，他的身子，朝廷也是记着的。”

世兰说：“是。妾身替阿玛谢福晋。”

福晋没有再说话，她端起茶盏，这是送客的意思。世兰站起来，行了个礼，退出去。

回到院中，她让紫菱仔细核对院中的物件与账册。桌椅几张，柜子几口，灯油每月多少，炭火每日几斤，茶叶每月几两，笔墨纸砚从何处领，浆洗缝补找哪个婆子。她让紫菱把每一项都写下来，跟内院发来的旧例逐条比对。

紫菱写了两日，写了满满三张纸。

过了几日，院中的管事婆子来回事。

婆子姓孙，五十来岁，是内院拨到西棠院的老人。她说：“侧福晋，这几日的茶水送得迟了些。院中旧例一直是辰时末送第一道茶，侧福晋如今辰时初就要茶，厨房那边一时改不过来。侧福晋初来乍到，院中旧例一时难改，还请侧福晋担待几日。”

世兰坐在上首的椅子上，听了这话，没有回答。她看了孙婆子一眼。孙婆子脸上的笑还在，世兰知道她在等什么。她在等世兰说“罢了，按旧例来”。

世兰问：“旧例是几时定的？”

孙婆子一愣：“是前些年福晋定的。各院都按这个时辰。”

世兰拉下脸说：“福晋定的旧例，是给各院通用的。只是西棠院如今是我说了算。我辰时初要茶，你让厨房辰时初送来。这不是改旧例，是按我的规矩来。你若是做不了主，去回福晋，让福晋定。”

孙婆子的笑立马收了起来，躬身应了，退出去。

紫菱在旁边看着，等孙婆子走了，低声说：“姑娘，她方才是在试探你。”

世兰说：“我知道。”

紫菱问：“那姑娘为何不罚她？”

世兰说：“罚她做什么？她又没做错事，只是送迟了茶。我已经把话说清楚了，以后院里的事儿都按我的规矩办。她若再送迟，再罚不迟。”

紫菱明白了。

孙婆子不敢去回福晋，因为福晋不会为了一个婆子驳侧福晋的面子。这一改，院中的事就落在了世兰手里。

傍晚，世兰让紫菱把院中所有人都叫到堂屋里来。

除去紫菱、紫苏和张嬷嬷，院里原有四个妇差，加上孙婆子，一共九个。九个人站在堂屋里，世兰让紫菱把那张写着六条规矩的纸逐条念出来。

第一条，钥匙。院中库房、箱笼、柜子的钥匙，由紫菱统一掌管，每日晚间交回，不得私配。

第二条，灯油。每日每屋用油定额，多领要报，少领不补。

第三条，门禁。每日辰时开门，亥时落锁。落锁之后，任何人不得出入。

第四条，送药。院中汤药、安神香、茶点，一律由紫苏经手，旁人不得插手。

第五条，请安。每日辰时到正院请安。

第六条，传话。不许私传话，不许私递东西。

紫菱念完，让每个人复述一遍。

孙婆子背到第四条的时候卡住了。世兰让她把第四条重新背了一遍。这一回背对了才放了出去，紫菱在旁边看着，等人都走了，说：“姑娘，按道理孙婆子是不会背错的。”

世兰说：“她故意的。她想知道我会不会当众让她下不来台。”

紫菱问：“那姑娘怎么不罚她？”

世兰说：“她背错了，我让她重背。她重背对了，就让她走。这是给她留了脸，也是告诉她，我给她留脸，她得知道。”

第五日，福晋身边的刘嬷嬷来了。

刘嬷嬷端着一盘点心，说是福晋让送来的，世兰道了谢，

刘嬷嬷貌似随口问：“侧福晋这几日歇得可好？这几日王爷可曾来过”

世兰答：“歇得还好，王爷体恤，说妾身刚来，怕是很多地方都不惯，让先适应一阵。”

刘嬷嬷又问：“院中下人可还听使唤？”

世兰答：“有劳福晋记挂。下人们都勤谨，妾身没什么可挑剔的。”

刘嬷嬷又问了几句闲话，便起身走了。

紫菱送她出去，回来跟世兰说：“姑娘，刘嬷嬷方才问王爷来没来过。”

世兰说：“我听见了。”

又过了两日，出了一桩事。

院里一个粗使婆子姓吴，五十来岁，平常负责扫院子和添炭火。那日夜里下雪，世兰半夜听见院里有动静，让紫菱出去看。紫菱去了片刻，回来时脸色不对，压低声音说：“姑娘，吴婆子把咱们屋里那两盆好炭换成了劣炭，好炭藏在院子角上的杂物间里，用旧麻布盖着，估计打算明早偷运出去。”

世兰披了衣裳起来，走到廊下。雪还在下，簌簌地落在院子里，青砖地上已经积了薄薄一层白。吴婆子被紫菱叫到廊下，站在雪地里，两只手缩在袖子里，低着头。

世兰问：“今夜是你当值添炭？”

吴婆子答：“回侧福晋，是奴才。”

世兰问：“你添的哪一盆？”

吴婆子说：“正房堂屋那一盆，还有卧房外间那一盆。”

世兰说：“你添的炭，我方才让人看了。堂屋那盆烧的是劣炭，烟大，不暖。卧房外间那盆也是劣炭。可我记得库房里领出来的都是好炭。你去看看，是不是拿错了？”

吴婆子身子一僵，随即说：“奴才……奴才是从库房拿的，兴许是库房那边发错了。”

世兰说：“库房发错了？那你去把库房的人叫来，当面问。”

吴婆子不动，说：“这么晚了，库房的人怕是歇了。”

世兰说：“那就明日一早问。今夜你先别走，在廊下候着。紫菱，你去杂物间看看，有没有多余的东西。”

吴婆子听到“杂物间”三个字，脸色变了。紫菱带着两个妇差去了杂物间，片刻后回来，手里提着那只旧麻布包。打开一看，里面是两盆好炭，正是世兰屋里领出来的那种，炭块齐整，色黑发亮，烧起来无烟。紫菱把麻布包搁在廊下。

吴婆子扑通跪下：“侧福晋饶命。奴才是……是家里孙子病了，要钱买药，一时糊涂。”

紫菱问：“你孙子病了，所以偷主子的炭去卖？”

吴婆子磕头，说：“奴才知错了。侧福晋饶了奴才这一回，奴才再也不敢了。”

世兰看着雪落在吴婆子的肩上。吴婆子跪在雪地里，浑身发抖，不知道是冷的还是怕的。

紫菱问：“你偷了几回了？”

吴婆子说：“就这一回，奴才真的是头一回。”

紫菱说：“头一回就偷两盆？库房的账上，这个月的炭比上个月多领了三成。多出来的那三成，也是头一回？”

吴婆子说不出话。

紫菱说：“你把好炭换成劣炭，主子夜里烧劣炭，烟大，呛人，睡不安稳。若主子有个什么好歹来，谁担责？你担得起吗？”

吴婆子伏在地上，不敢抬头。

世兰这时慢悠悠的说：“去地里跪着吧，就当初犯，饶你这一回，明日起你也不用来了。”

吴婆子在雪地里跪了一夜，冻得嘴唇发紫。第二日天没亮，她自己收拾了包袱，悄没声地走了。

西棠院少了一个粗使，孙婆子隔日便来回事，站在堂屋里，脸上还是那副不笑也像带着三分笑的模样，说：“侧福晋，吴婆子走了，院里少一个人手，要不要奴才从内院调一个来？”

世兰正坐在案后看紫菱抄的账册，听了这话，没有立刻抬头。她翻过一页，才说：“不必，人由我自己找。”

孙婆子脸上的笑收了一下。她原以为吴婆子走了，补人的事该由她经手，挑谁进来，都是她的人。可世兰一句话，把她的话堵了回去。

走到门口时，世兰叫住她：“孙嬷嬷。”

孙婆子停步转身。

世兰说：“吴婆子偷炭的事，我不追究了。但院里少了一个人，你手里的差事就多一份。从明日起，院中所有杂役进出，都由你记档。谁进谁出，什么时辰，去了哪里，做什么。记清楚了，每晚交到紫菱处。”

孙婆子应了。她退出去之后，紫菱低声说：“姑娘，吴婆子是她的人。”

世兰说：“我知道。”

紫菱问：“那姑娘怎么还让她记档？”

世兰说：“她若记不好，就是她的错。若记好了，我手里就多一份院中出入的底。”

可补人的事，世兰一直没有定。孙婆子催了两回，世兰只说“不急”。她心里还没有人选。

几日后，世兰去给福晋请安回来，路过东边的长街。她听见前面有人说话。本来声音压得很低，听不真切，但有一句忽然拔高了——“奴才打死不认！”是个女人的声音。

世兰停住脚步，往前看。

一座院门前，跪着一个女人。那女人三十来岁，穿一件灰蓝褂子，头发散了一半，脸上有掌掴的红印。她跪在地上，脊背挺直，她面前站着一个太监，是福晋院里的大太监，姓魏。魏太监正扬着手，还要再打。

那女人抬起头，看着魏太监：“你说我偷了福晋的镯子，你搜了我的屋子，没有。又说我藏在外头，你翻了我的箱子，也没有。你拿不出证据，就打人。这是福晋的规矩，还是你的规矩？奴才在王府当差，从来没见过这样的道理。”

魏太监说：“你少嘴硬，镯子不见了，就是你当值那日丢的。不是你偷的，是谁偷的？”

那女人说：“奴才当值那日，福晋的镯子还在。第二日丢了，凭什么赖奴才？”

魏太监扬手又要打，那女人脖子一梗：“你打。你打死奴才，奴才也是这句话。不是奴才干的，奴才打死不认。”

世兰把这一幕看了个清楚，那女人挨了打，一句软话没有，是个硬茬子。

世兰往前走了两步，紫菱拉住她袖子，低声说：“姑娘，那是福晋院里的事。”

世兰说：“我知道。”

魏太监听见脚步声，转过头来，见是世兰，行了个礼，脸上堆出笑：“年侧福晋。”

世兰问：“这是怎么了？”

魏太监回话：“回侧福晋，福晋屋里丢了一只镯子，奴才奉命查。这婆子，当值那日进过福晋屋里，奴才问她几句，她嘴硬不肯认。”

世兰问魏太监：“镯子的事，福晋知道你在查吗？”

魏太监愣了一下，说：“奴才奉福晋的命追查此事。”

世兰说：“福晋让你查，没让你打人，更没让你屈打成招。”

魏太监脸上的笑僵了一下：“侧福晋，奴才是奉福晋的命办事，这婆子嘴硬，奴才一时……”

世兰说：“一时什么？一时手快？”

魏太监说不出话。

世兰说：“你查案，我不拦你，但你不能用私刑。她方才说的有一句话是对的——你拿不出证据，就打人。这是福晋的规矩，还是你魏公公的规矩？”

魏太监的脸色变了，他张了张嘴，想说什么，又咽回去。最后他说：“奴才不敢，奴才这就去回福晋。”

世兰看着他的背影消失在长街尽头，才低头看那跪着的女人。

“起来吧。”她说。

那女人站起来，她比世兰矮半个头，身形瘦削，她拍了拍膝上的灰，把散了的头发拢到耳后，然后对世兰行了个礼，说：“奴才秦素心，谢侧福晋。”

世兰问：“你在福晋院里当什么差？”

秦素心说：“奴才管福晋院里的茶水，当了十二年了。”

世兰问：“镯子，你真没拿？”

秦素心说：“奴才没拿，奴才当值那日，添了茶就出来了，没碰过妆台。第二日奴才不当值，镯子丢了，魏太监说只有奴才进过福晋屋里。可奴才进的是外间，妆台在内间。外间到内间隔着一道帘子，奴才连帘子都没掀过。”

世兰看着她，问：“你敢不敢跟我去福晋面前，把这话再说一遍？”

秦素心说：“敢。”

世兰带着秦素心去了正院。福晋正在堂屋里看账册，见到世兰，有些意外。

世兰把长街上看到的事说了一遍，没有添油加醋，也没有替秦素心说情，只说魏太监在长街上打人，她路过，问了一句。

秦素心跪在地上，把方才的话又说了一遍。福晋听完，叫来魏太监，问了几句。魏太监答得支支吾吾，最后承认自己打了秦素心，但拿不出证据。福晋看了他一眼，说：“打人的事，自己去领罚。”

福晋看了秦素心一眼，说：“你起来吧，回去当差。”

秦素心磕了个头，退出去。世兰也行了礼要走。福晋叫住她：“妹妹。”

世兰停步。

福晋说：“镯子的事儿不该你管，魏公公是我院里的人。”福晋没说难听的话，但言下之意是我的人还轮不到你管。

世兰说：“妾身管的是长街上有人打人。王府的规矩，不该有人在长街上私刑拷打。妾身路过，不能当没看见。”

福晋意味深长的看了她一眼，然后说：“你退下吧。”便不再多言。

世兰走到廊下，秦素心在等她。秦素心又行了个礼，说：“侧福晋，奴才欠你一个人情。”

世兰说：“我不过是路过，说了句话，你不必放在心里，往后更加小心当差便是。”

秦素心感激的说：“侧福晋若有用得着奴才的地方，尽管开口。”

她确实缺一个管事嬷嬷，秦素心方才在长街上挨打不认，是个能扛事的人。可秦素心是福晋院里的人，她不能直接开口要。

世兰说：“你先回去当差。往后有事，我让人找你。”

秦素心应了，退下去。

次日，世兰去正院请安。

“福晋，”她说，“妾身院里少一个管事嬷嬷，管库房和账册的。原先那个粗使走了之后，库房的事没人经手。妾身想跟福晋讨一个人。”

福晋问：“你看上谁了？”

世兰说：“福晋院里的秦素心。妾身那日在长街上见她，觉得她做事稳当，妾身想调她到西棠院来。”

福晋说：“秦素心在我院里管了十二年茶水，用惯了的人。你倒会挑。”

世兰说：“妾身不敢挑福晋用惯了的人。只是西棠院缺人，妾身又不认得别个。若福晋舍不得，妾身再想别的法子。”

福晋只说：“她在我院里管茶水，调到你院里管库房，算是升了。你去问她，她若愿意，就调过去。”

回到西棠院，她让紫菱去福晋院里找秦素心，把话带到。秦素心听了，没有多问，只说了两个字：“我去。”

秦素心到了西棠院之后，孙婆子站在旁边看着，脸上的笑不太自然。世兰说：“孙嬷嬷往后管杂役进出记档。秦嬷嬷管库房和账册。各管各的，各记各的。谁的事出了岔子，我找谁。”

紫菱在旁边看着，低声说：“姑娘，孙婆子跟她不合。”

世兰说：“不合才好。”

夜里，廊下忽然起了争执。

紫菱出去看，片刻后回来报：“姑娘，是两个太监在廊下拌嘴。一个小太监姓杜，管扫院子的，被另一个推倒了。推人的那个说他偷东西，从他袖子里掉出来一枚银戒。”

世兰站起来，走到门边。

廊下灯火昏暗。两个太监站在那里，一个年纪大些，三十来岁，脸上横肉，手里攥着一枚银戒。另一个年纪小些，十五六岁，瘦得厉害，跪在地上，袖子破了一道口子，手腕上有一道红痕。世兰看了一眼那道红痕，不是新伤，像是旧年被绳子勒过留下的。

大太监举着银戒：“侧福晋，这小崽子偷东西。这银戒从他袖子里掉出来的，奴才亲眼看见。”

小太监跪在地上，嘴唇哆嗦，说不出话，抖得厉害。

世兰看到这个场面，估计今天也很难理清楚来龙去脉，于是说：“银戒先搁在我这里，人先回去。明日再说。”

大太监还想说什么，世兰看了他一眼。他没有再说，把银戒搁在台阶上，退了下去。小太监磕了个头，爬起来，缩着肩走了。

世兰捡起那枚银戒，在灯下看了看。银戒不新，戒面上刻着一朵极小的莲花，内圈有一道浅浅的印痕，像是常年戴在手指上磨出来的。她把银戒收进袖中，回了屋。

紫菱跟进来，问：“姑娘，那个小太监不像是偷东西的。”

世兰说：“我知道，明日再查。”