蒙古草原的夏日，绿草如毯，一直铺到天边。
自那日郭靖在部落王帐中挫败金国密使完颜谨的挑拨、擒获西毒与杨康的爪牙，已是第三日。草原上的风波暂息，各部首领皆遣使向拖雷道谢，又加强了守备，通好宋边。拖雷大喜，在金顶大帐中大摆酒宴，款待郭靖与洪七公，二人就在这草原上多留了几日。
这一日，忽有王帐外的蒙古兵来报：大汗（铁木真）遣使者至，召拖雷王子与郭靖、洪七公，往大汗的金色大帐议事。
郭靖与洪七公随拖雷到了大汗的金色大帐。只见那帐极大，帐中铺着厚厚的地毯，正中坐着一位身材魁梧、目光如鹰的中年男子，正是威震草原的成吉思汗铁木真。他见了郭靖，先是大笑，命人赐酒，随即正色道：
“郭靖，你虽是宋人，却在草原长大，喝过草原的奶，是我蒙古的勇士。此次金狗来挑拨，多亏你与拖雷识破奸计，未让草原各部与宋人互斗，这份恩情，我草原记下了。如今金狗野心不死，一面在宋金边界布局，一面又欺我草原。大汗我已决意，点齐兵马，出兵攻打金国——一来为草原除去金狗的威胁，二来，也为宋人报那靖康以来的血仇。你熟知宋金边界的地形，可愿做我蒙古大军的向导，领兵攻金？事成之后，我封你为万户，赐你牛羊、草场，让你做草原上最尊贵的巴特尔（勇士）！”
此言一出，大帐内皆静了下来。拖雷立在旁，眼巴巴地望着郭靖——他是真心盼着安答能留下，兄弟一同在草原上建功立业。
郭靖却跪坐在地毯上，双手捧着那杯酒，憨厚的脸上，头一次露出了几分挣扎与凝重。
他想起了幼时在草原上的日子：母亲李萍带着他住破旧的蒙古包，喝羊奶，吃手抓肉；哲别师父一箭一箭教他射箭，夸他“心正，箭便正”；拖雷安答与他一同骑马、摔跤，在草海上追逐放牧，结下了生死与共的情谊。草原于他，是有大恩的。
可他又想起了桃花岛上，岳母冯蘅临行前的叮嘱；想起了蓉儿在桃林深处含泪说的话；更想起了柳林渡那些被贼人劫掠、流离失所的宋边百姓，想起了完颜洪烈与杨康挑起边衅、苦害黎民的种种恶行。他郭靖，是宋人！他的根，在宋地；他的心，系在大宋百姓的身上！
“大汗，”郭靖抬起头，那双憨厚的眼睛里，已是一片坚定，“靖儿是宋人，草原于靖儿有养育之恩，拖雷安答于靖儿有兄弟之义，靖儿没齿难忘。可靖儿的心，系在大宋百姓身上……金狗犯边，屠戮宋民，靖儿岂能坐视？靖儿此番北上，不为寻仇，只为护住宋金边界的百姓，不让他们被完颜洪烈与杨康的奸计害得流离失所。”
他顿了顿，将那杯酒恭敬地放回案上，一字一句道：
“大汗要出兵攻金，为草原除害，也为宋人报仇，靖儿感佩。可靖儿不能做大军的向导，也不能留在草原领兵。因为靖儿是宋人，若领异族之兵入宋境，或与宋军有所冲突，苦的便是宋地的百姓。靖儿要回宋边——回那烽火将起的地方，去护住那里的百姓，助宋抗金，而非借草原的铁骑，去践踏宋地的一草一木。靖儿不愿因私恩，便忘了大义；也不愿见宋地百姓，因战火而家破人亡。这，便是靖儿的抉择。”
大帐内，一片寂静。
铁木真凝视着郭靖，那如鹰的目光里，渐渐浮起一层敬重。他沉默了半晌，忽又大笑起来：“好！好一个‘心系大宋百姓’！郭靖，你是宋人，你的心在宋民，这便是‘义’。我草原的勇士，敬重有义之人！你既抉择南归，我不拦你。他日战场上若相见，我蒙古铁骑，也不会与你这宋人的英雄为敌！”
拖雷听得眼眶一红，上前一把抱住郭靖，用力拍着他的背：“安答！你是宋人，你的心在宋民，我懂！你去罢，回宋边护你的百姓。我拖雷与你永远是安答——若宋边有难，你只需遣人来报，我蒙古勇士，可助你粮草马匹，但绝不犯宋境一步！这柄弯刀，你带着，便如我与你同在！”
他说着，解下腰间那柄镶着宝石的蒙古弯刀，塞进郭靖手里。郭靖紧紧攥着那弯刀，只觉得心口滚烫，重重磕了个头：“拖雷安答！靖儿……靖儿记下了！咱们永远是安答！”
洪七公在旁看得乐了，灌了一口酒，上前重重拍了拍郭靖的肩：“好小子！好一个‘助宋抗金，不领异族之兵践踏宋地’！这才是‘侠之大者’！你岳母教你的‘人品重于资质，平安重于一切’，你半点没忘——莫被仇恨蒙眼，莫要滥杀无辜，更莫要因私恩而忘大义！老叫花服你！”
郭靖脸一红，憨厚地挠了挠头，露出两排白牙：“七公，靖儿不敢忘。岳母的教诲，蓉儿的期盼，还有岛上那一双儿女的笑脸，靖儿都记在心里。靖儿这便南归，护住宋边的百姓！”
……
次日清晨，郭靖与洪七公辞别了拖雷与草原各部，纵马往南驰去。
才行出数十里，忽听道旁草丛中一阵窸窣声响，十余名黑衣人手持兵刃，自两侧暴起——正是杨康与西毒欧阳锋残留的爪牙，奉命在郭靖南归途中截杀！
“姓郭的宋狗！小王爷有令，今日便取你性命，叫你护不成宋民！”那领头的黑衣人狞笑着，一挥手，几支喂毒的袖箭便朝郭靖面门射来！
“靖儿，护住自身，莫要滥杀！”洪七公大喝，却未出手，只将打狗棒横在身前，防着旁人偷袭。
郭靖却不慌不忙。他记着岳母的教诲，也记着七公“能擒便擒”的叮嘱，双掌一错，内力自丹田而起，心念电转，竟真的将心思分作两路——
左手运起“培元掌”的内力，沉浑厚重，稳稳护在胸前，那几支毒箭被他掌风一卷，尽数拍落在地；右手同时变招，五指虚拢，使出黄药师所授“借力打力”的法门，看准那扑来的黑衣人，一把叼住当先一人的手腕，借着他前冲的力道往地上一按、再顺势一甩——
“啪！”“哎哟！”
那黑衣人惨叫一声，被摔了个狗啃泥。郭靖左手护住自身与身后的道路，右手连探，或叼、或按、或甩，每一招都只用巧劲、不用杀招，将扑来的黑衣人尽数摔翻擒获，竟未取一人性命！
“你们是杨康与西毒的爪牙，靖儿不取你们性命。”郭靖将那领头的黑衣人踩在脚下，沉声道，“回去告诉杨康与欧阳锋：靖儿心系大宋百姓，他们的圈套，靖儿一一来破，绝不让他们的奸计害了宋边的黎民！滚罢！”
那些黑衣人吓得屁滚尿流，连滚带爬地逃入了草海，转眼没了影。
洪七公哈哈大笑：“好小子！左手护己，右手擒贼，攻防一体，不滥杀、不逞凶——你这左右互搏，在草原上使得越发纯熟了！走罢，咱们南下，去宋边，护你那大宋的百姓！”
郭靖翻身上马，最后望了一眼那片养育他的草原，望了一眼远处金色大帐的方向（拖雷正立在帐外目送），随即一咬牙，调转马头，往南方——宋金边界、那烽火将起之处，纵马驰去。
他在心中默默念道：
“岳母，蓉儿，芙儿，安儿……你们等我。靖儿已抉择，心系大宋百姓，此去宋边，定护住那里的黎民，破了杨康与西毒的圈套，也定……定平安回岛，与你们团圆！”
……
而此时，千里之外的桃花岛上，已是半月之后。
主院的暖阁里，冯蘅披着一件厚实的白狐裘，靠在窗边的软榻上，膝上盖着薄毯，脸色苍白得近乎透明，说两句话便要微微喘息，时不时压抑地轻咳几声。她手中捧着一封刚由弟子呈上的密报，正就着晨光，一目十行地看着。
那密报，是江南归云庄陆乘风遣快船送来的——上写：金国赵王完颜洪烈野心败露之后，其养子杨康并不死心，已暗中调集人手，往宋金边界的襄阳一带而去，似有在边境粮仓、水道设伏的图谋（正是那“杨康的后手”）；又写：姑爷郭靖在蒙古草原上，已婉拒大汗与拖雷王子的挽留，明言“心系大宋百姓”，抉择南归，往宋边护民而来，不日便可抵达宋金边界。
冯蘅看得极慢，看了两遍，随即便压抑地轻咳起来，苍白的脸上泛起一层不正常的红晕。侍女连忙上前替她顺气，又端来温药。冯蘅摆了摆手，喘息着道：“不妨事……老毛病了。靖儿……靖儿在草原上，未忘本，未忘天下百姓，也未堕了那颗赤子之心。我方才这颗心，才算真的落了地。”
李萍挨着她坐着，身上穿着那件洗得发白的蒙古袍，手里攥着佛珠，眼睛也肿着，沙哑着嗓子道：“妹妹，靖儿那孩子，打小在草原上便实诚，如今竟能在大汗面前拒了挽留，心系宋民，这是大义啊！可我方才听闻宋边烽火将起，心里……心里慌得厉害。”
冯蘅喘息着，反手握住李萍粗糙的手，轻声道：“姐姐，我方才看了密报，靖儿抉择已明，心系大宋百姓，未忘教诲，也未堕了赤子之心。我方才这颗心，才算真的落了地。他此去宋边，是护民，不是送死；有七公照拂，有岛主给的护心丹，更有咱们备的药与传书，定能化险为夷。”
蓉儿立在榻前，怀里抱着一岁多的安儿（郭破虏），身边依偎着五岁多的郭芙，眼眶红红的，却强撑着露出一抹温柔的笑意，轻声道：
“娘，靖儿……靖儿抉择南归，心系大宋百姓，蓉儿便安心了。只是他这一去，宋边烽火连天，蓉儿……蓉儿好怕他有个闪失。”
冯蘅微微喘息着，反手握住女儿的手，那双温柔的眼眸里满是期许与安然，轻声道：
“蓉儿，靖儿在草原上周旋，能拒挽留而明大义，能擒贼而不滥杀，这颗心，比什么绝世武功都金贵。他心系大宋百姓，便是娘的好女婿，便是蓉儿的好夫君。娘虽不懂武功，可娘信他。”
她顿了顿，气息微弱却字字清晰地说道：
“人品重于资质，平安重于一切。靖儿此去宋边，是为护住百姓，不是为了逞勇，更不能被仇恨蒙了眼、滥杀无辜。那杨康既有后手，往襄阳一带设伏，娘已让弟子将密报整理好，预判他的计谋，托商队快马传书给靖儿，让他提防。记着娘的话——莫忘仁心，莫忘平安。只要他平安回来，咱们一家人，便在这岛上，看桃花开，看芙蓉落。”
郭芙仰着小脸，伸出小手替冯蘅擦泪，脆生生地道：“外婆不哭！爹爹去护百姓，芙儿保护安儿弟弟，也保护外婆！爹爹定会早点回来！”
那童言童语，惹得冯蘅与蓉儿皆是一酸。冯蘅含泪而笑，伸手轻轻抚了抚外孙女的小脸，又看了看蓉儿怀中咂吧着小嘴的安儿，眼中满是慈爱。
正说着，黄药师一袭青袍，自外头走了进来。他显然是刚巡完阵、又听了弟子的禀报，这才来暖阁。他一眼便看见了软榻上气喘吁吁的冯蘅，眉头微皱，快步上前，闷声道：
“蘅妹，你身子弱，怎地又亲自看密报、整理预判？老夫不是说了，这些事让弟子与蓉儿去办么？你莫要为了那傻小子，便累坏了自个儿！”
冯蘅抬起头，望着丈夫，那双温柔的眼眸里满是心疼与期许的泪光。她强撑着要起身，被黄药师一把扶住。她颤抖着伸出手，轻轻抚了抚丈夫的袖袍，声音轻得像是一缕烟，却带着不容置疑的柔和：
“药师，靖儿在草原上，已抉择南归，心系大宋百姓，未忘我的教诲，也未堕了赤子之心。我方才看了密报，预判那杨康必有后手，往襄阳一带设伏，已让弟子快马传书给靖儿了。岛上便托付给你了……我方才这颗心，才算真的落了地。”
黄药师听着她这一声“我方才”，心中那点柔软被彻底化开，反手握住她冰凉的手，握得紧紧的，闷声道：
“嗯。老夫……老夫省得。你预判的密报与传书，老夫已命弟子快马加鞭送去南下了，定能交到靖儿手里。那杨康与西毒的奸计，自有靖儿与江湖正道去破；老夫在这岛上，用奇门遁甲护着你与蓉儿、两个孩儿，绝不让那些风浪近岛半步。你且安心等着，老夫定护住这座岛，护住你与孩儿，也等靖儿平安回来。”
冯蘅含泪点头，靠在他肩头，轻声道：“嗯……我答应过药师，要在这岛上等你平安回来；也答应过靖儿，要在这岛上，等他平安归来。无论宋边的烽火有多大，无论杨康与西毒设下多少圈套，我都在这岛上，守着咱们的家，守着蓉儿与两个孩儿。”
黄药师听着，耳根悄悄红了，闷声道：“好，好……老夫便信你。咱们一同等着，等着靖儿平安回来，等着这两个孩儿长大，等着咱们一家人，和和美美地过日子。”
冯蘅靠在他肩头，含泪而笑，眼中满是期许与安然。
海风拂过，带来桃花清浅的香气，也带来岛上融融的暖意。
郭靖抉择，心系大宋百姓。
而这一份在草原上明大义、拒挽留的赤诚，终是化作了那南下的马蹄声，载着憨厚赤诚的少年，驶向了宋金边界的烽火；也载着岛上所有人的期许与守候，在这份安宁与相守里，为桃花岛的岁月静好，添上了最深沉、最温柔的一笔——落花无声，海浪轻唱，一家人相守的晨昏，与遥寄远方的期许，便是这世间最好的团圆。
（本章完）