“那两个美艳的，先别动，找个老鸨能卖起好价钱。”匪头抄起手边的碎木棍，朝锦初的方向扔来。

眼前的油腻男子瞬时收敛了笑容，不情愿地在锦初的腰上再摸了一把，只能悻悻作罢。

巨大的恐惧还缠绕在四肢，惊恐还在眼前打转。锦初忍不住一阵抽噎，细汗混合着眼泪脏了整张脸。侧目看到三个男子走向了角落里的另一个女子，不自觉地胸膛发酸。

匪头一手端着碗扒饭，眼神示意另一个高壮的男子过来绑锦初。

锦初整个人缩在原地，脑子飞快地转着。

“十金收尸，百金赎命。”脑海里突然响起陆彦钧的话。

锦初随即大喊道：“劫匪大爷，我赎我自己，我拿金子赎。我家人能出金子。”

听到金子，匪头眼中泛光，停下手中扒饭的动作，抹了抹满嘴的油，走到锦初面前细细打量。随即用三根手指狠狠擒住锦初的下巴，撞得她牙齿异响。“什么金子，多少金子？”

“大爷，大爷，小女家是做医馆生意的。我家人就在湖口县城，我家人愿意用金子赎我。只要我能囫囵个地回去，金子保证给到位。”锦初解释道。

“什么医馆，能出得起金子赎人？小娘子你莫要蒙我。”匪头放声嘲笑，周围人也跟着一阵哄笑。

“存仁堂，城东正街五十七号的存仁堂。”锦初大声自报家门。此言一出，匪头倒是有些迟疑了。

“大哥，存仁堂可是块大肥肉啊。”旁边小弟小声提醒。

“两位大爷，小女子只想求一条命。拿钱买命的江湖规矩，小女和小女的家人都是懂得的。”锦初见劫匪有些犹豫，便趁热打铁。“一百两赤金如何？”

“一百两！”后头吃饭的劫匪惊叫，遂探头探脑地跑到匪头身边，“大哥，她说一百两金。”

匪头斜眼瞟向锦初，沉思了片刻，突然将锦初一脚踹倒。锦初顿觉天旋地转，肚子上火辣辣地疼。

“你莫要哄我，你们船上走了一半的人，这时候去县城送赎帖，岂不是自投罗网。”匪头颇为谨慎。

“大爷，大爷。”锦初重新撑起身子，继续求饶道，“大爷，那些人与我素不相识啊。若是一家人，怎么会独留我一个在这里呢？”

劫匪若有所思，锦初继续说道：“大爷，我家真的能给得起一百两金，别说一百两金，二百两金也是可以的。而且，我家是开医馆的，我家人认识我的印信。我给你们开个药方，你们找个生面孔带着这个药方去抓药。药方上没有威胁勒索之言，就算官府查验你们都不会暴露。你只需要找到我家掌柜，当面说就行。只要我活着，我家人一定给足二百金。”

匪头还有些迟疑，但听到二百两金，其余众人有些坐不住了。“大哥，这小娘子的法子倒也不是不可，若是二百两金到手，咱们可以花天酒地吃一年啊。”

锦初环视，见众人已有分歧，便继续煽风：“是啊，众位大爷，我见你们身上也有刀枪外伤，我给你们开个治疗的方子，走一趟不仅有二百两金，还能拿些伤药，这寒天二月的，总比在这苦窑里熬着好啊。”

三五个劫匪被锦初说动了。匪头也不好再犹豫，拿了布帛和笔，恶狠狠地要挟她：“小娘子你莫要想着耍花招，那可就不止被卖进窑子这么简单了。”

锦初忙做出感激涕零的模样，强撑着有些模糊的意识，写下了药方，盖上了印信。

劫匪选了一个看着老实巴交的农夫汉子，让他去存仁堂报信，约交赎地点。移交布帛的时候，锦初朝他反复说明：“记得找崔大掌柜，说白苏先生找他。”汉子拨浪鼓似的点头，眼里只有那值换二百金的布帛。汉子消失在门口转角，锦初又被五花大绑后重重地扔在了角落里。

时过午时，湖口巡检司门外的鸣冤鼓已经响了半天了。等了许久，里头的衙役颇不耐烦地开了个门缝探了个头出来。“来者何人？本衙今日有要事处理，无事不要叨扰。”

夏如立刻丢了鼓槌，小跑到衙役面前自报家门。衙役听罢瞪直了眼睛，立刻往里跑。

衙内正堂上，肃王正在翻阅卷宗。巡检正笑眯了眼睛，恭敬地弯腰候着。衙役见状轻手轻脚地挪向巡检，正欲开口禀报。夏如的声音却先响了起来。“大人，刑部左侍郎府官眷前来报案，请大人出兵剿匪救我家小姐。”夏如一边喊着一边往里冲。左右环顾间，瞥见坐在右手边的竟是崔柏仁，脚下不由一顿。

“夏如！？”几乎同时，陆十一与崔柏仁脱口惊叫道。

陆彦钧端茶的手停在半空。他抬眸看向陆十一，十一以点头回应。

夏如抢步到崔柏仁面前：“表二少爷，你救救小姐吧。小姐被江上的水匪抓走了。”

崔柏仁赶紧将她扶起来，“你好好说，发生了什么事情？”眉宇间也尽是急不可耐。

“我们随老夫人回武昌，大船在湖口东北中段被水匪劫了。小姐让我保护老夫人二小姐先走。我们的船靠岸了，小姐的船被他们劫走了。”夏如声音发颤，“表二少爷，快去救小姐吧，他们杀了好多人，再不去要来不及了。”

堂上众人除了肃王，都关切起来。夏如见众人不动，随即扑通一下跪倒在地，朝着堂上的肃王猛烈磕头，“大人，大人，我是来报案的。求您派兵去救我家小姐吧。我家小姐常说，我朝为官者爱民如子，如今子民有难，求您出手搭救啊。”

肃王忍俊不禁，“如此嘴利的丫头。本王可没说不去。巡检，你们这儿剿匪什么章程啊。”

巡检抖抖袖子正欲道来。崔柏仁抢先作揖回禀：“肃王殿下，走常规剿匪的章程，舍妹怕是要香消玉殒了啊。”

“殿下，”陆彦钧掌心沁出一层薄汗，心口却像是被一只手死死攥紧一样，他跟在崔柏仁身后，作礼请示，“可否余下官半日，下官带护卫去，待救了人再行启程。”

难得见到陆彦钧的眉宇间翻涌起浓重的焦虑，“无妨多这半日一日的。随青，你们几个，随彦钧同去。”

陆彦钧立即谢过，旋即起身询问巡检：“拿一张本地水系图。本地水匪常年盘旋之地，你可有数？”

“大人请看，本地盗匪常去的有四处隐身之地。”巡检司官吏指着地图说道，“一是江、湖交汇处的石钟山，劫船可水路直达；二是鞋山孤岛，四面环水，易守难攻，通常是巨匪首选之地，三嘛，则是本地东南的酬山武山，距本城约四五十里，多纵深山谷、风化岩洞，山间多废弃伐木窑、山民弃屋成片，容易藏身，且官道远离山谷；四则是劳家渡南北港汊，有大片芦苇密林可作掩护。”

陆彦钧心中已有盘算，开口询问夏如：“劫匪大约几人，劫了多少人走？你可有看到他们直接登岸？”

“十多二十个，劫走了七八个，都是女子还有孩童，男子就地都杀了。没看到他们登岸，但也是往湖口方向来了。”

思忖片刻，陆彦钧开口说道：“如今枯水期，石洞和芦苇密林都不是好的藏身之地。行迹往西北逆流，又带着妇孺，十多个人，大概会中途弃船，绕小路走酬山武山一带。”

话毕便抄起长刀出发。崔柏仁喊住了准备一同往外的夏如，“你就别去了，又帮不上什么忙，省得受伤。”

夏如回头安慰道：“表二少爷，小姐嘱咐我要记得去存仁堂报信。大表少爷也在湖口。”

陆彦钧闻言，突然停住了脚步。他捏紧了手里的刀鞘，侧身吩咐陆十一，“你随夏如同去，若有什么消息，你再来汇合。”

陆十一与夏如赶到存仁堂之时，崔澹容正在会客。分号掌柜说是正在与漕运的官人焦灼斡旋，近日存仁堂北上的药材因私盐稽查，全都卡在了此处。一炷香之前自己进去通报过旁的事，没得个好脸色就被赶出来了。

夏如顾不得掌柜的阻拦，带着陆十一就直接冲进去了。崔澹容看到夏如倒不意外。但见着身旁有生人，便先谢了客暂离。夏如才将锦初被江匪绑走的事情和盘托出。

崔澹容捏紧了拳头，皱眉思索着，眼中猛然闪过一丝后怕。“掌柜的，你刚说谁来找我？”

“回大当家的，是一位自称白先生的，要找您看方子。”

“糟了。”崔澹容一拳重重地捶在自己腿上，“应是江匪来送赎票的。”

“掌柜的，你可还记得那人外貌长相。走了有多久？”陆十一切身往前。

“记得，中等身材，约五尺有余，细眼狭长，留着两撇小胡子，穿了一件洗得发白的土黄色外衫，绑着黑色头巾。走了有一盏茶功夫了。”

陆十一快速盘算，转头对夏如说道：“这人碰了钉子，定要回去禀报的。若是他回去了，沈小姐就危险了。按脚程应当还没走远，我们先快马去城门口，定能拦住他。”

“掌柜的，你随夏如同去。一定要将那贼人拦下。”崔澹容催促杨掌柜快快跟上去。

约莫将近天黑，陆十一和夏如提着劫匪汉子，追上了陆彦钧一行人。此时陆彦钧已然杀红了眼，快速地端掉了武山上的一个贼窝，破木窑里横七竖八地躺了二十多个水匪。

“公子，这张药方是从这汉子身上搜出来的。”陆十一将一张布帛递给陆彦钧。最后一行落款是白苏，旁边赫然盖着那个他无比熟悉的印信。

他将布帛捏做一团，手背顿时青筋暴起。抽刀架在眼前汉子的脖颈处，划出一条血印：“带路。”

这一伙贼匪躲藏在山间的一片废瓦窑里，外围有数间茅屋，里头还有数个连贯的通道，易守难攻。他将余下的人手分了四路进去。陆彦钧一行虽均是武功好手，但心中担忧劫匪拼个鱼死网破，遂下了死令只要活口。

陆彦钧自成一路，从西面的山坡上过去，那里是相对制高点，能够看清瓦窑的整体情况。

远远的看见有三个袒胸露肚的汉子坐在东北角的茅棚里烤火吃肉，侧身飞蹬去旁边的树杈上，能看见南面的屋子没有灯。从地势来说，若是有人质，应当是放在靠山体的北面，或是脚下一直没有人迹出入的西面。

于是他向下翻跳落到房顶上，在房顶上轻步快动，最后在破口处顺着房檐翻身倒吊，稳稳地落在了屋内。

空气中浓厚的血腥味混合着湿漉漉的霉味，地上散落着撕得破烂不堪的外衣，束带和各色的裙片。桌角边上躺着一个瞪大了双眼，口吐鲜血的女子，早已没了气息。破掉的灶台边上还挂着另一条雪白的腿，孤零零地撑着褪去一半的罗裙。

陆彦钧心里一沉，用刀挑起外衫将女子盖住，转手收刀，快步往里屋走去。

里屋异常安静，地上绑着五个女子和两个孩童，都沉沉地躺成一排。陆彦钧一眼就锁定了最里面那个蜷作一团的身影，遂快步走过去。

刚碰到她的肩膀，就听见了她在呜咽，伴随着全身的颤抖。

“别怕，夏夏…锦初，是我。”陆彦钧将她扶起来，悬在半空的心终于稳稳落下。

锦初还有些许意识，抬起眼皮看了一眼，又撑不住地闭上了。

日夜惦念的身影如今就在眼前，他迅速解开绳子，轻柔地握住她的手，动作有些微颤。阔别已久的熟悉感瞬间传遍全身。愣神的片刻，嘴角却不由自主地扬起。

陆彦钧迅速扫过她的周身，确认她没有明显的外伤，衣衫完好。便迅速脱下外袍，将她从头到脚包好，横抱在怀里。

屋外的几人已经处理得当，将十多个劫匪尽数拿下了。“公子，这些人怎么处理。”陆十五脚踩匪头，回禀问道。

“巡检司例检剿匪，遇匪徒殊死反抗，为救人质，巡检司奋力搏杀，将十余名悍匪尽数斩首，当记有功。”陆彦钧恢复了惯常的冷峻，平淡地说出那番说辞。

属下人立即领会，在陆彦钧身后将众匪处理干净。

与此同时，崔澹容还在赶来的路上，下了马车还有一段崎岖小道，他催促随从推得再快点，但轮子斜插卡进了草石混杂的泥泞路面里出不来。

随从急得一直用力推，险些将他从轮舆上丢下来。他也顾不得体面，弯腰下去，伸手将卡在轮子里的石头一个个抠出来，再催促着往前走。

转过第一个拐角，便远远地看见一群人乌泱泱地走过来。仔细辨认，走在最前面的就是陆彦钧。他横抱着一个人，小心翼翼地护在胸前。

崔澹容举手示意随从不用再推。他抖了抖袖子坐直身体，挡在小道的正中央。

到与陆彦钧足以对视处，向他伸出双手，做了一个“接”的手势。

陆彦钧甚至没有瞥他一眼，只是将抱在怀里的锦初更往胸口处拢了拢，用侧脸贴着锦初的额头，从他身旁绕过。