离京登船这日，沈锦安在码头上发脾气，一会儿躲在刘氏怀里哭诉，一会儿抱着沈柯的胳膊不撒手，一个劲儿地求饶，做足了楚楚可怜的戏码。
锦初一声不吭，安分地将自己的细软都搬上了船。
沈柯心软了，要不是抬头看了一眼站在船头，面色冷漠的锦初，他大抵就要让沈锦安折返回家了。瞥见锦初，才觉不妥，毕竟是沈锦安惹事在先。又让婢女们将她扶起来拖到船上。
船上不比家里，两姐妹要日日处在一起，大眼瞪小眼。
四下无人，沈锦安原形毕露。在府里多少要顾着脸面，在船上，她看沈锦初，与看下人无异。刚上船坐了不到两个时辰，就开始言语挑衅。
“你别以为这次是你赢了，等回到金陵，我还是高门贵女，你还是下贱的医户。”喝着茶，沈锦安冷不丁地冒出一句。
“随你。”锦初淡淡地吐出一句，眼睛没离开过手上的医书。
“我母亲说了，会给你找个外放山西的武官家的儿子，等你嫁过去了，边关上战死的病死的累死的，由得你救。到时，你可千万别累坏了。”锦安一脸洋洋得意。
锦初懒得理她，转了个身继续翻医书。锦安见锦初不与她争执，反而急了，起身走到她面前，强调道：“你没听到吗? 等你从武昌回去，你就要嫁到山西给莽夫子当妻子了。”
“所以呢？”锦初不耐烦地将书放下，“妹妹你是要替我挡了这桩事？还是自请嫁过去?”
一时问得沈锦安有些语塞。
“你成天在外头给刘梦妤当枪使，在家里给你母亲当枪使。帮她们传消息，到处得罪人？你觉得自己很体面，还是觉得自己很有能力？”锦初放下医书，狠狠地教育道。“你日日觉得自己是高门嫡女，耀武扬威。这次出门你大可以看看，走出你那天井般的清芷轩，你什么都不是，什么都不会。”
沈锦安也倔得很，拍了桌子就夺门而出，大不了互不搭理，日子也能过下去。
可她这高门小姐完全低估了行舟之苦。第一天夜里，她就开始难受了。锦初见她眉头紧皱，时不时揉着太阳穴以压制干呕，明显的晕船之症。祖母也能看出她茶饭不思，但她非要硬熬着。就这样熬了两日，晕得实在难受，祖母让锦初给她看看。她死命扶着床头乱蹬，不让锦初近身，说不要锦初施针。
锦初倒不惯着，收了医箱就回房睡觉去。
最后祖母没法子，定了在池州做换船休整，按照之前的安排，本是不在池州过夜的，本应与同行的漕船一道，中途停彭泽休整，而后直奔去湖口。奈何沈锦安闹得不行，船上的不舒服，落了岸就能好一半。沈家便只能脱离漕运队伍，自行在池州歇一日。
锦初刚登岸，便收到了崔澹容的信件。如今他本人正在湖口，会停留一阵子等她，可以见着一面。想着前头路也不远，平顺无阻的话，最多三日，二月初六定能到湖口。想着就快要见到崔澹容，锦初打心底里高兴。
“哟，又是你那大哥来的信啊？”沈锦安捏着锦帕，满脸嫌弃，“你要回船上看信，现在便走，省得祖母非要将你我绑在一块儿。”
话毕，她便端着款儿，带着琦儿先走了。
池州的江集沿河铺开，初春的潮气裹着叫卖声漫过来。二人一前一后地走着，互相嫌弃地保持着一段距离。
行至一处珠摊前，锦安的脚步忽然停了。摊上支着一支珠花，二三十颗珠子芡实大小，莹莹泛着白光。锦安嘴角微扬，喜欢得挪不开眼，当下便凑上前，指尖点了点：“这珠子成色倒好，什么价？”
摊主是个精瘦汉子，见来人衣料不俗，眼珠一转便堆起笑：“小姐好眼力！这可是合浦南珠，廉州珠户潜海采的，一粒抵寻常珠十颗。只要四两银子。”
四两。锦安下意识地摁了摁袖口里的荷包。出门时刘氏给了不少体己，但这一路，指不定还有更花钱的时候。想到此处，她又皱起了眉头。何时受过这等气，买个珠花还得精打细算。
见她迟迟没有回应，摊主立即将珠钗往她跟前挪了挪：“小姐若是喜欢，三两如何，图个有缘。”
锦安蓦地抬头，眼里满是欣喜，当下就要让琦儿掏腰包了。
“且慢。”锦初不知何时已立到她身侧，伸手将那珠花从摊主手里取过，“也借我欣赏欣赏。”
她迎着午后的日头将珠花轻轻一转。珠面白得发瓷，光影平平，不见彩晕。细看之下，也不是颗颗正圆。藏在最下头的几颗，表皮上还浮着几道螺纹般的生长纹路。
沈锦安伸手就来抢：“沈锦初，你懂不懂规矩？我看上了你竟敢来抢？”
锦初往旁侧躲了一部，将这珠花还到了摊上：“合浦珠皮细如凝脂，映面盛辉，光可鉴人，转着有宝色，圆润如弹丸。你这池州河蚌里剖的淡水珠，也敢充南珠卖？”
摊主脸色一变，立即强辩：“这位小姐莫要说笑，这可是顶好的南珠。”
锦初懒得与他费口舌，从头上拔下崔澹容送她的南珠钗：“事实胜于雄辩。你自个儿对着比比，我这也是南珠，孰真孰假，辨辨珠光就是了。”
摊主咽了咽口水，不再争辩。
锦安瞥了一眼锦初扔下的南珠钗，熠熠生辉，衬得其他珠钗都失了颜色。
见她有了退意，锦初拿回自己的发钗重新戴回头上，抄着手质问道：“这种淡水珠花，满打满算不过百来文，翻了三十倍还不止——三两一支，你当富家小姐都不识数？”
摊主立即收了珠钗：“不卖了，去去去。”
锦安本该道一声谢，可当着这许多人的面，被一个她素来看不入眼的姐姐当众识破、救了场，她只觉脸上一阵火烧，拽着琦儿拔腿就跑。
过了珠摊，两边便是卖吃食、绸布、香粉的摊子。锦安仍走在头里，帕子还绞在手里，脚步比来时快了些，像是要把方才那点难堪甩在身后。锦初不远不近地跟着，夏如落后半步，替她提着个藤编小篮。
二人一前一后继续走着，互不打扰地采买。直至日影偏西，江面上起了风，才出了集市，沿着石阶下到水滨。沈家楼船泊在柳荫下，舱里已点上灯了。锦安先上了跳板，头也不回；锦初随后踩着板稳稳上去，裙角掠过船舷，船身微微一晃，便也归了静。
再从池州启程之时，连天公都作美，天候极佳，虽为枯水期，风平浪静的情况下，初六午前便能登岸。
前头一两日都平平顺顺的，未曾料想，船行至湖口地界中段，一座巨石斜插在江心，将本不富裕的枯水江流分成了两段，能够行舟的那一边水急面窄，逆水船只本就只能贴着石滩缓缓移动，现下已经要靠着纤夫拉船才能过去了。过路的船只只能排成首尾相连的长队，一个一个过去。
这日夜阑人静，锦初睡得很浅。连日逆水行舟，楼船总在纤夫的号子里微微晃着，她已习惯了这般浅眠。不知过了几更，朦胧里忽听得一声铜锣裂空响起，紧接着便有人嘶声大喊：“遭水匪了——遭水匪了——”
锦初瞬时被锣声和此起彼伏的尖叫声惊醒。她迅速翻身下榻，赤足扑到船舷边朝下望。
枯水期的寒月，照得江面泛着一层死鱼似的冷光。可此刻那冷光之上，却燃起了无数火把。上游山影里有一条渔船模样的快船点了灯，顺着水势直压下来；下游孤岛那侧，又有几艘悄无声息地溯流包抄。火光连成一条游动的火龙，将窄道两头堵了个严实。
前头那艘载货的商船本就卡在急流里进退不得，此刻匪船贴上去，七八个黑影翻上船板，只听几声闷响和短促的呼救，船家便没了声息。后头那艘的尾部腾地窜起一团火，风助着火，眨眼烧红了半边江天，船上人哭喊着往水里跳，又被凫水的匪徒追上，硬拖回舱中。
江面彻底乱了。号子声、落水声、兵刃相击声、妇孺的尖叫混作一团，火光里刀光乱闪。
锦初死死扒着船舷，看见水里头已有黑影借着夜色凫近——是水匪弃了船，直接游过来攀舷。他们手中长刀在寒月下映得发白，离自家这艘船，已不过五六丈。
自家船夹在前后两船之间，正卡在急流最窄处，纤夫早散了个干净。进不得，退不得，水匪上船只是时间问题。
得快点逃命。
锦初先冲进了祖母房间，嘱咐祖母换上便装，只拿重要细软，让管家带上几个身强力壮的家丁，保护祖母先上小船。
随即去看沈锦安。她吓得躲在被子里缩在床尾，琦儿怎么拽都拽不出来。锦初一步上前，和夏如合力，将她整个从床上拖到地上。尖锐的哭闹声瞬间炸开，她哭着喊着要回床上。
锦初伸手就是一巴掌，将她直接打蒙了。“沈锦安，躲不顶事了。现在立刻把衣服穿好，去跟祖母一起，坐小船去对岸。再不跑就来不及了。”话毕提着裙子就往船头去。
祖母见二人没来，等在船头焦急得不行，后头的厮杀声逐步逼近。沈锦安几乎是被琦儿拖着出来的。祖母见状连忙上去接。沈锦安见状哇地一声大哭起来：“快让父亲大人，还有外祖，找人来救我们”。
锦初望着这弄不清情况的老幼，强迫自己打起精神来。待家丁将小船布置好，她便走上前去将两人拆开，让嬷嬷先把祖母扶到船上。
劫船快速驶来，沈锦安还扒在船舷上哭天喊地，不愿上船。
锦初奋力将她一把抓起来：“沈锦安你听好，我朝律法，水匪劫杀官吏官眷的不分主从，均要斩首，所以如果船中被劫，别跟平时一样大喊大叫你是谁谁谁的女儿，谁谁谁的外孙，自爆官眷身份就是个死。若是追上了，就说是药材商家里的，把身上值钱的东西交了，保一条命。什么都不如命重要。”锦初摇晃着沈锦安的肩膀吼道：“听明白了吗！”
见锦安点头，锦初便松手，随她瘫作一团，被琦儿扶起来丢到小船上。
锦初随即转身跟夏如嘱咐道：“你跟祖母的头船一起走。”
“小姐，我不要，我要跟你一起。”夏如急得跺脚，抓着锦初的胳膊不撒手。
“你听话，你听我说，”锦初冷静地按住夏如的手，将她往船上推：“头船坐不下了。我就跟在你后面，你会些功夫，这些重要的身份信件和路引，由你带着。我不放心交给祖母和锦安，你先看着她们俩。我们俩之间至少要先跑一个，我只信任你，我相信你。我就跟在你后面，两艘船离得很近，我这里也有五个家丁保护我，会没事的。”
夏如没有办法，强行被锦初按在了头船上送走。
眼见贼船越来越近，手中的长刀在寒月之下映得发白。锦初迅速将自己身上值钱的东西摘下来扔掉。摸到崔澹容送的哨子，她小心翼翼地收进腰封里，里头还有四五根银针，她取了一根，夹在指缝里。跳到小船上时，头船已经走出三四丈了。但水里头游过来的劫匪离她也只有五六丈了。
恐惧开始在全身蔓延，锦初抓着船舷，指尖涨红，已经有些止不住地喘粗气。
她奋力地探出半个身子对着夏如喊：“如果，如果，我在后面被劫了。你就去巡检司报官，还有记得，一定要去存仁堂报信。”
夏如目光扫视到大船船尾，两个劫匪一前一后飞速向船头压来，拉住了锦初所在的那艘小船的缆绳，让它动弹不得。
“小姐，小姐。”夏如急的抓耳挠腮，只能眼睁睁看着，两条船的距离越来越远。靠岸之时，夏如远远地瞅见，劫匪将几个家丁的尸体推进江中，驾着锦初所在的那条小船驶离了。
上岸以后，锦安与老祖母抱在一团哭得不行。夏如也顾不得尊卑，趴到跟前抓着老祖母的胳膊求饶：“老夫人，我们快去报官吧，要快点去救小姐。”
老祖母这才回过神来，踉踉跄跄地从地上站起来，指挥着管家，先去找马匹和马车，速速前往湖口县衙。
水匪这边只带了财物和妇人童子，一行人乘小船走得极快。不过一炷香时间便靠了岸，他们将劫来的众人用绳子绑成一串，举着长刀威胁着，逼着所有人往山林里走。一行人在泥泞的山道上停停走走，直到天空已泛着鱼肚白，才到了劫匪的窝点。
被绑来的人先是被灌了大量的蒙汗药，随后像是垃圾一样，堆叠在一起。
若是睡过去了，就一切都没机会了，锦初只能反复用银针扎自己的掌心，以尽可能保持清醒。
劫匪的吵闹声逐步停歇，突然有人抓住了锦初的双踝，拖着她往外走，她呜咽着一声尖叫，眼泪就大滴滚落下来了。耳边也传来此起彼伏的尖叫，哭声，还有布料撕裂声，和令人作呕的笑声。
放在她脚踝间的双手已经不安分地往身上游走，她奋力打挺想要起身，手上捏紧了银针，拼命挣扎。却在刚抬肩之时，被一双大手从后方死死摁回地面。头顶上出现了一张泛着恶臭的湿漉漉的人脸，一边舔着舌头，一边从锦初的脖颈处，开始向下摩挲。
眼泪止不住地流，她奋力地扭动着，抵抗着，呜咽着。
身旁是一片同样的凄鸣。
此时，除了以哭嚎祭奠自己即将再次失去的生命，她已经没有任何办法了。