及笄正礼这日，除了在京的沈族亲长，来的多是沈柯的同僚、同年、同乡之交。此外便是刘家与崔家的母族之人。

刘忠媛本在中堂门口迎客，听见通报的是“崔老大人，崔太恭人”。脸色骤变，抿了抿嘴唇，往二门去迎了。

刘忠媛上前，端端正正行了个礼，口称“给崔恭人请安”，语气周全，眼眉却没多少热络。崔老夫人也不多寒暄，只礼节性颔首，便由她陪着往中堂去。

崔老夫人落座西阶，便是今日的执礼正宾。崔二婶婶，俞臻嫂嫂也次第落座。

兵部右侍郎卫家夫人抬头一瞧，手里的茶盏险些没端稳。

来的老妇人着一身真红大袖衫，深青霞帔上金线绣着孔雀纹，胸前金帔坠沉沉垂着，头上四翟冠珠翠微颤 —— 这是四品命妇的朝祭礼服。

“啊呀呀，竟是章尚食！”她轻轻拽了拽身边媳妇的袖子，嘱咐道：“这可是当年在宫里给皇后娘娘保胎那位。皇后的三位皇子，都是她一手保下的。一会儿随我上去见礼。”

“谁说不是呢。”旁边有人接话，“这京城的贵妇，谁有个疑难杂症，不想着法子求这位太恭人号脉。还有她家那位太医院的老长官，今日也来了。如今太医院的院判御医，十之八九都是他的门生故吏。这崔家有救命的圣手，但素来不爱应酬。今日得见不易，咱们一块去见个礼，求个拜帖。”

堂上的夫人们三两作伴，上去与崔老夫人见礼。直至赞者唱了一声“请笄者出房”，众人落座，东房的帘子便打起了。

锦初穿着藕荷色衫子，双紒垂落耳侧，缓步行至席前，面朝西方落座。堂下诸道目光齐齐汇聚过来，她只觉脖颈一阵发凉。抬眼望去，恰好撞进西阶之上外祖母的视线 —— 那目光满是疼惜，如同望着一件失而复得的珍宝。

崔老夫人从西阶缓步走下，净了手，行至锦初面前，轻轻解开她的发髻。随后拿起木梳，细细将乌发梳顺，而后把崔权正亲赠的那支祖传羊脂白玉如意笄，稳稳簪入发间。

她口中念道：“吉日良时，加汝元笄。勉尔淑德，慎尔威仪。永受福庆，以保嘉身。”念到末了，她的声音低下来，只有二人听得见：“好孩子，别怕。”

锦初顿觉鼻头酸楚，硬生生将翻涌的泪意强压了回去。

加笄礼毕，锦初退回东房，换了石青背子。衣料织着隐现的缠枝玉兰暗纹，日光落上去，便漾开浅浅金芒。这是崔老夫人早早备下的贺礼，用的是旧年珍藏的上等软缎。

再加珠钗，三加花钗冠，算上这最后的锦绣礼服。一应珠钗服饰，都是崔家量身裁办的贺礼。

崔老夫人望着盛装而出的锦初，嘴角抿着，眼里却泛了红。紧接着行醮礼，老夫人亲手奉上醴酒，诵罢祝辞，递过酒盏。受锦初跪拜之时，终究忍不住泪盈满眶。

观礼间已有些夫人窃窃私语：“传闻竟不是真的。这沈家大小姐，行事颇有礼数。”

侧旁之人附耳低声回道：“是啊，听说是太恭人亲自教养长大的，能差到哪去？”

锦初不禁低眸忍笑，这十多日虽受了齐嬷嬷磋磨，但这礼数确实学了八九分，如今看也是福祸相依。否则今日就要丢了外祖母的脸了。

想到此处，她愈发挺直了腰背，小步行至刘忠媛面前，跪伏于地，叩首行四拜大礼：

“女儿今日行过及笄之礼，已是成人。多谢母亲教诲，往后定恪守闺仪，谨守家门规矩。”

刘忠媛端坐在椅子上，神色平静地淡淡开口：“今汝行笄礼，脱去稚岁。往后闺门举止、言行进退，皆要合乎世家法度。当修淑德，慎威仪，凡事循礼而行，勿负家族门楣。且记在心。起来。”

得了刘氏公事公办的训辞，她立即叩首应答：“儿虽不敏，敢不祗承母训。”

做礼做了全套，才缓缓起身，往侧厅去拜见父辈兄长。

沈家在京的亲眷不多，几位特意赶来的伯兄族长都面色柔善。

刘家出于体面，派了刘则的长子刘栩携亲眷前来。场面上客套了两句，也是一副狗眼看人低的模样。

崔家除了应诏无法抽身的崔澹容，全员亲临了。

崔澹容自觉缺席有愧，不仅从边关送回一块西疆暖玉、数罐西域奇药，还从自己的私产里，划了京中数个良田铺面给她。外祖父母又加赠了锦初一整套赤金镶珠头面、四时绣罗衣裙、百两足金以做日后压妆。可谓是看重之至。

崔权正的视线不曾离开锦初，他看着锦初缓步走来，微微颔首，眼角漫开细碎的皱纹，嘴角扬起温和的笑意，温声感慨道：“满了十五，吾家女郎，终长成矣。往后，便可堂堂正正立于人前。”

崔二舅舅站在崔权正身侧，一瞬失神。锦初垂首行礼，眉眼轮廓、低头时鬓发垂落的模样，竟像极了崔雨晴。他像是隔着重重岁月，望见了年少时的胞妹。

一旁的崔柏仁察觉到父亲的神色异样，悄悄碰了碰他的衣袖。“父亲，这还在场面上，需得帮锦初撑着些。”

崔二舅舅这才猛地回神，嗓音带着一丝沙哑，低声对崔权正说道：“父亲，你看初儿这模样…多像小妹年少之时。只可惜我小妹，没能亲眼见到这一日。”

话落，他垂下眼眸，掩去翻涌的怅痛，再抬眼时，又强压心绪，怕坏了这一室的喜悦。

崔雀儿看着容色焕耀的锦初，不禁感慨道：“我家妹妹本就生得精致可人，今日一经盛妆华饰，风骨神采更胜数分，叫人有些挪不开眼啊。”

话毕，引得众人哄笑。

沈柯此刻倒显出几分为人父的模样，颇有些自豪地，携着锦初自侧厅缓步而出，礼见外宾。

满堂宾客闻声，皆齐齐望来。席间几位世交长辈，目光落在她身上，皆由衷赞叹。

一位老者含笑开口：“令爱风姿秀雅，气度端凝，果然是名门教养。”

另有宾客低声附和，赞叹她容貌清丽，眉目间自有一股沉静温润的气韵。

这是沈柯第一个成年的孩子，他面上漾开笑意，微微拱手，向众人略作答谢。

可今日情状，满座宾客也都看得明白：这位沈家嫡长女，背后撑腰的，并非沈府，而是这遍布九州的存仁堂。

刘氏端坐一旁，微微侧头，目光数次落在锦初身上。身侧随侍多年的心腹周妈妈，上前低语。“夫人，你看崔家今日这阵仗，倾尽家底地撑腰，把她抬得这般高，往后便是不好磋磨了。”

“嫡长是摆在那里的次序，谁还能抢她的不成。崔家再抬举，也不过是个医家。我倒不必落个苛待孤女的名声，守一个体面周全就是。”

周妈妈俯身低应，语气恭谨又带着几分附和，“夫人英明，只要不碍着咱家小姐的前程婚嫁，他家愿意贴金抬举，随他们便是。”

“只要她安分守己，待我为她挑一门稳妥的亲事，早早地送走便是。”刘氏指尖轻轻摩挲着腕间温润的碧玉镯，慢条斯理道，“还有两年时间。既不能攀附勋贵权臣，徒添变数；也不可过低，辱没沈府嫡女身份，落得家族笑话。无甚风浪，便是最好归宿。这里面的门道啊，可得我这位主母替她好好谋划了。”言至此，二人相视一笑。

礼宾结束，锦初终于不用行礼陪笑，可以退出来休整片刻。她便拉着夏如躲在花园石桥下，互相捶腰捏腿。自己得空，也搓着笑得僵住的脸颊。

忽而头上传来一个恬亮的声音：“你怎么躲在这里不见客？你妹妹可是在大肆传扬你的乡野粗鄙，缺少礼教哦。”

锦初和夏如吓得瞬时停下了手上的动作。抬头看去，有个圆圆的脑袋从桥头探出来。锦初歪了歪头，躲开直射的日光才看清了这张脸，圆圆的脸蛋上是笑得弯弯的眼睛。

她继续说道：”沈家大小姐，我可是一路走来，听见了不少你的坏话。你不要自己去见见这些世家闺秀吗。你不主动，以后很难有朋友哦。“

锦初有些哑然失笑，遂摇摇头，“随她吧。狗咬我一口，我万万没有咬狗一口的道理。既然今日亲见了我本人，却还愿意去听我妹妹传闲话，这些人不结交也罢。”

“你倒是洒脱。”面前的女子快步走下桥头，跳过石头，站到锦初面前，细细打量着她。她身后跟着一个与夏如差不多大的丫头。

“我是顾元元，你父亲的同僚，大理寺卿的二女儿。她是我的贴身丫鬟澜儿。”面前的女子率先介绍道。

锦初立时心生喜爱。在京城这两月，世家小姐也见了不少，第一次见有真正的官宦小姐，初次见面竟会主动介绍自己的丫鬟。想来也是个心地善良，待人宽厚的。

锦初立即同她介绍道：“我是沈锦初，她是我的贴身丫鬟，也是我的好姐妹夏如。”

两人四目相对，突然噗嗤地笑了出来。

锦初提着裙摆，从桥洞边走上来，拉着顾元元回到桥头的小道上，颇有些好奇地问：“你是专门来寻我的？”

“是啊，我对一堆小姐坐在一起，奚落悬壶一生的老人家没有兴趣。”顾元元耸耸肩。“戳你脊梁骨的，无非也就是你母家的出身，自幼不长在京城云云，甚是无聊。加上我对沈锦安那些人的了解，我觉得你应当不是她们说的那样，所以便来见见真颜。这不就瞧见，你在给自己的丫鬟捶腰捏腿。”

锦初甚是满意地点头：“那我就当元元小姐是在夸我啦。”

元元左顾右盼，见四下无人，叉起腰小声地说道：“你外祖阖族今日如此给你撑场面，这些闺阁小姐素爱传谣言，你真的不主动去露个脸，去分辨一番？”

锦初摇摇头：“既然是与沈锦安一丘之貉，我就是周身是嘴，也分辨不清的。今日能得元元小姐青眼，已是大喜过望，其他人我便不在乎了。”

“但我需得提醒你，这些人，你若是初次打交道就露了怯，往后京城里的茶会祭礼，她们会盯着你欺负的。”元元抬手帮她扶正了发钗。

“那不如…”锦初眼睛咕噜噜地转，拍了拍顾元元的肩膀：“我们去整治整治这帮不敬长辈的小姐。除了沈锦安，有哪个你特别不喜欢吗？”

顾元元诡谲一笑，“领头的那个，你见了便知。”

绕过石桥，走过小片松柏林，便听见一桌女眷聚在一起的爽朗笑声。“也只能拿些金银俗物来撑场面。安儿啊，你日日与她处在一处，便是要小心些，莫要学了些医女村妇的章法。”被一群闺秀围在正中央，开口的正是刘则中丞的孙女、刘栩的长女刘梦妤，足足的长姐派头。

沈锦安立即低头称是，余下的几位闺秀奉承着面露讥笑之色，纷纷发表无故的诋毁之词。

转头一看，顾元元的白眼都要翻上天了，原来她最讨厌的，便是这刘梦妤。

顾元元不屑地说道：“我朝总宪都察院位列文官之首，又掌稽察大权，左中丞在朝堂上为众星拱月，内院从来都是朝堂的影子，孙女自然也是一派作风。你瞅瞅下头跟着的，都是做事部门的官眷们，自然是跟着点头奉承。”

锦初瞅着这群闺秀，捋了捋袖子，心生一计。

她转头朝元元说道：“人这东西，越是缺什么，嘴上便越不肯饶过什么。宋拓的王献之《十三行》，可是素爱风雅的官宦女子，所青眼的金贵好物？”

元元听闻此处，眼睛都亮了。“当真，是宋拓的《十三行》？”

得见元元的反应，锦初心里就有底了。于是抓着夏如和澜儿吩咐筹备，片刻便演起戏来。

“夏如，你可要小心点，这可是我二哥二嫂送的宋拓的王献之《十三行》，你可千万别弄坏了。”锦初带着夏如，特意从众人身旁走过，扯着嗓子对着凉亭里喊。

“知道了小姐，这可是宋拓珍本，满天下找不出百本的《十三行》字帖。我会小心的，放在咱今日收到的礼房里，这墨青色的檀木匣子，可是最好存放的呢。”夏如故作紧张地抱紧手里的锦盒，也提高音量。

随后两人快步走进礼房，将锦盒放在最显眼处，才退了出来。

不多时，锦初与元元就在远处看到，沈锦安带着刘梦妤及几个小姐，鬼鬼祟祟地去了礼房里。

不到一盏茶功夫，就见几人面露愁色、咳咳喘喘地出来了。

刘梦妤一边抓自己的胳膊，一边气得甩袖，厉声责怪沈锦安。“这下贱医女，惯爱捉弄人！”

锦初与元元笑作一团：“沈锦初，你给她们下什么药了？”

“弄了些蒲黄混合辣蓼干粉，还掺了点应季的柳絮。”锦初颇为得意，“没有毒的，只是浑身刺痒，打喷嚏干咳。难受个半日的。她们偷鸡不成蚀把米，定是不敢到处张扬的。”

“你挺厉害的嘛。”顾元元夸赞道，“不过就是可惜了，那可是《十三行》啊。”

“没事儿，盒子里是我的狗爬字。我配的方子，她们刚摸到盒子就该往外走了。”锦初瞅见沈锦安一脸苦兮兮的耷拉着头，颇为满意。

随即一身轻松的转头朝元元说道：“你要喜欢这《十三行》，我便送你。反正我字写得不好，留我这儿便是暴殄天物了。”

“这可是你兄嫂送你的贺礼，于礼不合。”看得出元元是真心喜爱，但基于礼数，仍在推辞。

锦初立时牵起她的手，努了努鼻子扮了个鬼脸，逗着元元说道：“既送了我，便是我的东西。我今日交了你这样好的朋友，便是宝剑赠英雄，佳物赠知己了。”

顾元元一个飞扑抱上去，差点将锦初扑倒在地，满是惊喜。

此时晴光铺地，百草抽新。看着眼前亮晶晶的顾元元，锦初也第一次觉得，好像也没有那么孤单。