行至金陵城外大报恩寺，先行来接的便是崔家二哥柏仁夫妇。

车帘掀开，锦初缓步踏下。自崔柏仁入京为官，二人已有五年未见。

“我们初儿也出落成大姑娘了。”崔柏仁一时激动，正欲抬手，如儿时般摸摸锦初的发髻。又立觉不妥，迅速甩甩袖子把手背到身后。

俞臻见状一步上前，牵起锦初的手，替她整理耳发，笑盈盈道，“一路上累坏了吧。”

几人在此寒暄片刻，就合了车架一同前往侍郎府。柏仁夫妇今日来，便是来给锦初撑场子的。

马车上，俞臻拉着锦初坐在侧位，一边替她收拾多日奔波，略显凌乱的头发，一边轻声嘱咐道：“虽与妹妹才初见，但妹妹看着就是个敞亮明理的。来前我与你二哥已商讨一番，有些内宅之话，需得我这个做嫂嫂的多说两句，希望妹妹别嫌我啰嗦。”

话到此处，俞臻又看了崔柏仁一眼，得了他肯定的眼神，才握着锦初的双手，认真地说道：“妹妹你要记得，内宅里最重要的，便是信息传得出去，消息走得进来。这里头的人情世故，日后得慢慢体会。你切记，沈府侧门上，崔家为你养了一位姓伍的门房，是自己人。”

崔柏仁跟在俞臻后头补充道：“夏如知道分寸，你不必亲去。若有解决不了的事情，便尽快通知家里。我朝中事忙，但雀儿未冠，你嫂嫂是女眷，得空便会让他们多来关照你。”

看着这一马车神情紧张的亲人，锦初有些懵懂地点头。

崔雀儿瞧出了她的迷惑，伸手重重敲了敲她的额头：“臭小狗，沈家不是崔家，万事由你。虽有个亲父，但他可不见得会偏袒你。你得当做寄人篱下，处处小心些。”

崔柏仁立即喝止崔雀儿，将他挡在一边：“怎么还跟妹妹动手了。”

俞臻拿起丝帕，轻轻揉着锦初刚被崔雀儿击打的额头。继续拉着她交代着沈府的情况：“沈家是你继母刘忠媛做主。她是总宪都察院左中丞刘则的嫡幼女，出身尊贵，为人体面、圆滑、极懂顺势。在这满京城的高官女眷里，算是数一数二的话事人。切记不要明面上与她起冲突。”

“那她要是故意磋磨我，我只能忍着？”锦初皱着眉头问道。

“场面上你别让她难堪，多敬重她。她一个做继母的，要维持表皮功夫，也不会对你过多苛责。”俞臻笑着解释，“上头还有个沈家祖母，多去请安尽孝，对你有好处。”

寥寥数语，已见真心。锦初将俞臻嫂嫂所说的牢牢记在心里，连同她所讲的，一会儿相见的话术，都悉数背了几遍。

不多时，马车行至侍郎府。大门前，早已立着一众等候的人。正中站着锦初的生父，当朝刑部左侍郎沈柯，一身棕黑色长衫，面容肃穆，目光落在缓步走近的锦初身上，先是下意识一怔。

少女眉眼轮廓、乃至垂眸立身的姿态，都像极了故人。深埋心底的记忆骤然翻涌，与发妻的往昔点滴，齐齐涌上心头。只觉心口又酸又沉，身上的端肃威严顿时散了大半。

他抖了抖袖子，想要伸手抚摸锦初的头，又被眼前少女脸上的疏离叫停在了半空中。

他身侧便是如今的主母刘忠媛，满目珠翠，一身松叶色绣如意云纹的大袖长衫尽显雍容端庄。她早已将沈父的神色变化尽收眼底，面上不动声色地挂着温和的笑意。

锦初心里明白，这位生父于她而言，不过是书上的名分。他今日眼底的动容，皆是为了早已深埋黄沙的母亲。

面上的规矩，亲亲如故要演得下去，在这府里日子才能好过。

随即主动上前，依着规矩跪拜。清润的嗓音响起，竟也隐隐带着几分故人的影子：“女儿拜见父亲。”

沈柯喉头微哽，连忙抬手，语气也温软几分：“快起身，一路风霜，辛苦你了。”

目光流连在女儿眉眼间，愧疚与迟来的疼爱交织，一时又多看了好几眼。

锦初立即旋身，对着刘忠媛屈膝行礼：“见过母亲。”做戏要做全套。

刘忠媛连忙伸手来扶，笑容愈发和煦：“快莫多礼，早就盼着你归来。如今平安抵府，便是天大的喜事。外祖有心了，还劳烦表哥表嫂来送，实在周全。”

话毕，她侧身拉过身旁一双儿女，示意二人上前：“这是你大弟弟锦璋、二妹锦安。日后便一处居住，彼此呀，要亲近照应。”二人虽面有疑惑，但还是规规矩矩上前行礼问安。锦初也夹着嗓子，温声回了几句。

后面还有个怯生生的男孩儿被姨娘带着，是二弟锦鸿。也跟在后头行了礼。

门前寒暄片刻，刘忠媛便低声提点沈柯，祖母还在内堂候着。沈柯当即抬手示意：“大家进去说话吧。”

众人便一起入府，转入内堂，太师椅上端坐着一位神态慈和的老妇人，正是沈家祖母。

老夫人抬手招了招锦初：“好孩子，总算回到自家门里了。”锦初依旧保持微笑，起身回话，言语恭顺。

片刻安静后，崔柏仁率先敬茶状：“初儿自幼在我祖父母跟前长大，我祖母虽素来疼宠，一应起居教养，却也不敢疏漏。如今终是归宗回府，得老夫人、姑父与夫人照拂，我们外家也彻底安心了。她常年居于乡野，初归宅院，规矩礼数虽通，却终究生疏，日后府中诸事，还望多多包容，让她好生适应。”

刘忠媛笑得温婉，从容地接话：“贤侄说得哪里话。本就是自家骨肉，何来包容一说。初儿啊是府中嫡长，往后家中日用起居、规矩教养，我自会一视同仁。弟弟妹妹们还要以她为表率呢。”

沈柯深以为然：“你母亲处事周全，以后多听母亲教诲。你只管安心住着。”

锦初的脸已经笑僵了，但不得不继续演下去。

她起身作礼，恰到好处地接住所有人的善意：“多谢父亲、母亲体恤，也劳祖母挂心。女儿阔别家门多年，在外祖家中时常惦念府中亲人。初归本宅，诸多事宜尚且生疏，往后便仰仗母亲悉心照拂，女儿也会好好跟着母亲学礼数，谨守本分、安心居家。更会好好侍奉祖母、顺从父母，与弟妹和睦相处，不负家人厚爱。”

都是俞臻在马车里教的话术。心中暗念，二嫂嫂教得好啊。

老夫人听得欣慰，温声附和：“正是这个理。一家人团聚，最要紧的是和睦安稳。往后好好相处，便是福气。“

内堂暖意融融，看似一派和睦光景。但锦初知道，这便是她往后要步步谨慎的新局了。

既是来送人，便有离开的时候。

临出门时，俞臻回头，把锦初的手又握了一握，低声道：“记着二嫂的话。”

锦初点头，她才松开了手。

崔柏仁落后半步，走过她身边时，只极轻地说了一句：“遇到难处，就派人回家报信。”

锦初又点头。崔雀儿并未多言，只是轻轻拍了拍她的肩头。

看着那三道背影穿过垂花门。她心里那点刚稳住的气，又往下沉了沉。从这一刻起，这府里再没有真正与她血脉相关的人了。

刘忠媛为锦初辟出来的住处，名作静雪轩，在内宅最西侧边角，是一处偏僻的跨院。

形式上倒还是一座完整的绣楼，只是楼体用料、雕饰都分外朴素。院里只有老树，一口老井，少有奇花。

此处远离主院，离后花园也远，要绕好几重甬道才能过去。连那抄手游廊到此，都中断了一部分，雨天需得走露天甬道，若非特意传唤，是不会有人来的清静地方。

沈锦安依着礼制，陪着刘忠媛将她送到了静雪轩。刘忠媛神色如常，沈锦安倒是掩饰不住的嫌弃。这位得宠的娇小姐，都惊异这府中还有这样偏僻败落的地方。

她的清芷轩在内宅东偏，离正院不远，是个独立小两进院落。太湖石小景精妙，玉兰，海棠，山茶绕着小鱼池种着。陈设器物，都是府里的上等。

得宠与否，分外明显。

沈锦安背脊挺得笔直，看着像只高傲的孔雀。她在锦初的卧房里踱来踱去，指挥着婆子女使干活，一派主人模样。“我听闻大姐姐母家乃医官世家，不喜浮华，日常也爱做些研药辨草之事。此处院子僻静，鲜有人来叨扰，姐姐也可自如些。此外这院子啊，也请姐姐莫要见怪。想着姐姐喜好的花草异木，定是与我等不同，便想着留等姐姐入府，按自己的喜好来打理。若是缺什么物件，就早早地同管事妈妈说，万不可自己委屈了自己。“

锦初语气平平地回答道：“多谢妹妹关心。我会自己看着办的。”

沈锦安淡淡地扫过她，又环视了一眼锦初自开封搬过来的细软。瞅见一具黑漆螺钿妆匣被安放在妆台正中。乌漆为底，螺钿流光，鎏金铜饰耀得人眼微眩。匣盖尚未阖严，隐约窥见内里层层格屉，珠翠宝饰隐隐透出光华，连盛放胭脂的小盒皆是银胎鎏金。

这等上好的螺钿妆匣，她竟会有。

沈锦安轻咳一声，挪动了目光，故作漫不经心地把玩自己腕间的玉镯，笑意又浅浅浮在了唇角：“只是我沈家，是掌刑狱的清流之家。府中一应用度，份例自有规矩定数，有些东西，原也不是人人都有的。姐姐也需得体谅母亲的不易。”

听出了弦外之音，锦初故作垂眸，本着尽快送走瘟神的想法，做小伏低地答应着。

沈锦安见她一副卑微的模样，才满意地抬着下巴走了。

第二日晨间定省，锦初才见识到，这沈锦安只是一只娇纵的孔雀，那沈锦璋便是恃强凌弱的纨绔膏粱。

本各自相安无事地磕头问安出来。锦初走在后头，远远地看见沈锦璋绕到沈锦鸿后头，狠狠地一脚将他踢翻，靴子碾在他背上，恶狠狠地喊道：“你个姨娘养的，昨日竟敢上前凑着看我笑话。”

沈锦鸿毫无防备，直挺挺地面门朝地，跌得鼻破血流。锦初赶紧上前，推开沈锦璋：“你做什么？你这样揍他，他鼻梁会断的。”

沈锦璋寸步不放，命令随从将锦初推开：“我劝大姐姐不要多管闲事。我这是长兄教训幼弟，自有我的道理。”

锦初抡起袖子将他的随从挡开：“那我这个做长姐的，是不是可以一并教训你们两个？怎么上来就动手？这是世家公子的风范吗？”

随从不敢与锦初动手。沈锦璋便贴身挡在锦初面前，似笑非笑地说道：“儿子若有错处，自有父亲母亲教导，还轮不到大姐说教。大姐若是闲得慌，倒是可以去学学闺中礼仪，女红针黹，免得日后，外人见到长姐这番惊叫的模样，说我们侍郎府家教有亏。”

“你…”锦初还欲与他争辩。他倒是规规矩矩地行了个礼，让随从逮着沈锦鸿，大摇大摆地走了。

锦初气不过，想跑上前去抓他。沈锦安却从侧边冒了出来，按住了她的胳膊。

沈锦安拿着锦帕半捂着嘴，故作威胁地小声提点道：“我劝大姐姐还是不要惹他。他可是惯常喜欢折腾人。姐姐想做好人，但姐姐这身板儿，怕是顶不过三五日的。”

锦初不由得怒视锦安，抬眸间发现刘忠媛面色沉冷地站在正堂前，正漠然地注视着她们。

她一言不发，只是将目光从锦安身上挪到锦初脸上，眨眼的顷刻间，就转身走了。

锦安回想起二嫂的话，泄了气，只能吞下自己的正义感，夹着尾巴回自己的院子了。

只是未曾想，入府才几日，就因着这小小出头，迎来了刘忠媛的下马威。

消息传到院里的时候，锦初正在替夏如包扎手上的冻疮。

管事嬷嬷前来通传的，是刘忠媛将锦初的及笄礼仓促地定在了三月十七。沈柯应允了，连崔家都已遣人去知会了。

她捏着棉布带愣了片刻，忽然想起那日晨间正堂前那一眼。这才后知后觉地想起，嫂嫂在马车里的话——场面上别让她难堪，多敬重她。

原来这场面不仅是她本人的，还有她这一双儿女的。她却连三日都没撑到。

及笄礼，所谓汉家女子最重要的人生礼制，家族分量，婚嫁相看，便显示在此处。刘忠媛自是将她当做包袱，想着尽快打包扔出去。沈柯既然能认下，也就坐实了这个女儿不重要。

夏如举着胳膊愤愤不平，带着哭腔喊道：“小姐，这哪家贵女的及笄礼只留一个月准备啊？这点时间，连件好的衣裳都来不及做。这不摆明欺负人吗？”

锦初伸手抱住她，轻声安慰道：“好了。这本就是任人鱼肉的事情。我也不在意。咱们平平安安活着就好。”

窗外，暮色正一点点沉下去。她看着窗棂外那棵隐隐绰绰的老槐树，有些失落地叹了一口气。这日子，以后要怎么要熬呢。

此时突闻一阵叽喳，窗台上多了一只雪色的白鸽，红爪上捆着一只小小的信筒。她熟稔地取了下来，是崔澹容的信。自入京之后，这来信便没断过。信是四日前写的。

金陵入春多雨，你旧年逢湿便咳。药已备在存仁堂，每日一钱，早晚温水送下，不可断。

你自山里回来，夜寐多惊，脉象虚浮，性情亦趋沉静。此皆历大劫所致，毋须强自矫改，安心调养即可。沈府诸事，勿逞一时意气，暂且隐忍相待，待吾归京再作计较。

西北诸事皆顺，靖朔军待吾礼遇有加。逐飔伤势已愈，连日盘桓架上，不肯离去。汝若在此，它当不至如此顽闹。

汝手有旧伤，可令夏如代笔，盼得汝音。

落款是卢哥。

一字一句读罢，锦初指尖轻轻摩挲信尾“卢哥”二字。鼻间微酸，这金陵城的夜寒，竟被这一纸千里之外的惦念，烘得有了暖意。

她闭上眼睛，有泪在眼眶打转，再沉沉地呼了一口气。那就再忍忍吧，忍到真正在意自己的人回来。