丰宁五年寒冬，巷子内蜷缩着一具尸体，府衙探查发现死者是钱穷愁，同日一处宅院血臭熏天，推门瞧见地上血肉横飞，满门惨遭屠戮。
与京城那起案件相似，并案调查。柴兴千里奔波赶来，同行的还有仵作年秀兰，检验尸体后断定是同一凶手所为。柴兴理清思绪后说：“案件过于惨烈，我需要帮手。”
赵翡点头同意，说：“镇南府有衙兵，人手不足便去调用。”
柴兴说：“我只要两人，一位是司刺史，一位是其娘子。这夫妻俩在京城携手破获多起凶案，就连萧氏谋逆案也有二人参与，有此二人相助，此案定能尽快侦破。”
赵翡微蹙着眉，思虑须臾后说：“陛下有要事交付他们，本王无权调动。你若真急需他们帮助，就去面见陛下，诉出真言。陛下宽爱仁善、爱民如子，应与不应都不会迁怒于你。”
柴兴沉默片刻，心有余悸地说：“太后与陛下在朝堂闹得那般难堪，我又与太后同出柴家，我这去……岂不是自讨苦吃。”
赵翡说：“你啊，想的有点多了。陛下可不是你想的狭隘自私之人，去与不去都在你，可此案必须在十日内侦破。你要知道洪灾刚过，人心刚稳，此时发生此等凶案，拖得越久人心越不稳。为了陛下、为了朝廷、为了两江路，你都要如期破案。”
柴兴苦皱着眉，说：“我一个京城的官来此协助侦查，竟还成了我的责任，这锅我柴兴不敢背，也背不起。”
“此案侦定人选是陛下钦定，京城能人居多，你觉得陛下为何非要你这么个左军巡使来此协助？”赵翡握紧手上发烫的暖炉，面色却冷沉着，“你也是明白人，自己琢磨去吧。”
说罢，赵翡抓紧肩上大氅，踏出门迎寒风，走在荒凉寂静的街道。他环视四处，洪灾过后街道坑坑洼洼难行，稍有不慎就会绊倒，这一笔笔的修缮费也不是小数目，最为头疼的是水渠的疏通，堵了通，通了又堵，一年内堵了不下十回，眼看银库里的钱就要见底了。
赵翡忽地顿足停身，他瞥向身旁耸立的两江商会高楼，门上还贴着官府封条，在风中掀起一角，仿佛下一刻封条就会被吹飞。
他站了许久，手下前来寻他，他才铁定主意，轻轻的说道：“重开两江商会，每年税钱翻两成，用于两江路的修缮建设。你即刻去备马车，本王要去面见陛下，快些不可拖怠。”
“喏，小的这就去办。”
*
蜀地战事焦灼，锦州夜火滔天。
沧县县令曹平面色憔悴，眼里没了往日的光亮，三十出头的年纪便两鬓生白。他推开摇曳的木门，看见不堪受辱选择悬梁上吊的妻子，他拖着麻木的身体来到井口，望着父亲与母亲在井水中泡的浮胀的尸体。
遭遇西拓蹂躏，一家几口如今只剩下他和两个孩子。
曹平踏出门，街道上累着身体，惨不忍睹。他搜寻活着的人，发现只有孩子被父母藏在地窖内活了下来，还有大批西拓援军正往这疾驰，前后都是敌人没有一条活路，他别无选择组建了一批孩童军，最大的不过十五岁，最小的才有八岁。
曹平泣不成声，“没有活路了，没有了……如今只有一条路，那就是死。但是死得死的有骨气，你们可愿意豁出命去为国尽绵薄之力？”
“愿意！”孩子们流着泪齐声喊道，眸中尽是愤恨。他们亲眼目睹母亲被糟践，父亲被残杀，仇恨已经刻入骨髓里，若非年幼，早已豁出命去厮杀。
“都是好孩子！”曹平哭的抽搐。他没有选择庇护自己的两个孩子，而是让他们带头搭上滑伞从悬崖陡峭上滑翔，直入敌军的阵营地界。
只为一件事，烧毁敌军的粮食，为战前挣得喘息。孩子们做到了，不过再也没能回来……
曹平找了一颗悬崖边上孤挺的树，他背靠树干无力地瘫坐，掀开衣角露出穿腹的刀口，已经溃烂发黑。他愧对那些孩子，内心遭受谴责，选择上吊了结自己，到死都在睁着眼，面向孩子们离去的方向。
巴州有萧景轩镇守，百姓得以有机会逃跑。赵中和脖颈上套着缰绳，勒出醒目的红痕，往外渗着血混着汗水浸透了衣角。他拉着一辆推车，车上堆叠着古籍，往京城方向艰难迈进。
“你们两个背多少了？之前让你们背的书可还记得？”赵中和蓬头垢面，唇瓣起皮，没了书生的清流干净。
孩子哭腔道：“都记下了，记下了，死也不会忘的。”
赵中和忽然流泪，抽泣着说：“好孩子啊！你记住你要活下去，活着到京城，务必将脑子里的书都背下写清，留在纸上才能传得更久。”
“这都是老祖宗留下的珍宝，可不能毁在我们这代人手里……”赵中和奋力拉着推车，孩子在后面用力推着。
“先生——”
李素裳跑来抢过缰绳套在脖颈上，“先生还欠我工钱呢，若是让先生跑了，我上哪去要娶媳妇儿的钱。”
“先生莫怕，有我们在呢！”李艳德背起赵中和。
赵中和叹气，“快跑吧，我这老身子骨走不了多久了，可别拖累了你们。”
李素裳说：“我兄弟二人无父无母是靠先生接济过活，我们岂能顾自逃脱，先生在我心里就是我的父亲，哪有儿子丢下父亲不管的道理。”
赵中和哭花了眼，说：“有你们这句话，不枉我活一场。”
马蹄声愈渐震耳，众人面色惊恐，发觉西拓骑兵就在不远处。
赵中和轻拍李艳德肩膀，示意把他放下来。李艳德照做放下他，急道：“先生，你带着孩子先跑。我兄弟二人去引开他们。”
“你们哪里跑得过铁蹄。”赵中和慌忙找了些古籍，扯下衣裳包裹好递给他们，“带这些书快跑，你们三个一定要到京城，把这些书传下去。”
李素裳忧心道：“先生……”
赵中和释然轻笑，怜惜地摸着车上古籍，“我出身贫家，靠读书中榜为官，是书改变了我的命，如今能和书本同葬也是一件幸事。”
几人迟疑，马蹄声仿佛就在耳畔。
“快跑，再不跑真来不及了……”赵中和近乎哀求他们，“快跑吧，跑啊。”
李艳德一把抱起孩子，拽着李素裳往戈壁深处跑。
赵中和点燃火折子，烧了满车的古籍，大火升腾烟气引来西拓骑兵，他在敌人眼中似乎疯癫了，一头冲进火焰中，大火瞬间蔓延身体，他与古籍一同葬在火海。
李艳德寻到一处沙洞，安顿好二人后折返回去，瞧见赵中和烧得只剩下一副佝偻骨架，怀中抱着成炭的书灰。李艳德挖了坑将赵中和安葬，找来还没烧焦的车板当做墓碑，他咬破手指用血写下碑文：父赵中和之墓。
*
“贱臣名叫王继化，是河西路阳城城主。”王继化大开城门，他身上的官袍洗的褪色，依旧平坦没起一丝褶皱，回首看了眼身后众多百姓，他哀叹一声后屈膝下跪，迎接西拓骑兵入城。
佚之狐抬手，后方大军勒缰停蹄，等候原地。佚之狐驱马靠近，他弓身斜睨着王继化，“你这是做甚？”
“大国临门，贱臣理应出门迎接。”王继化叩首说，“大国之人有大度之心，有包容众生之善，日后继任天阙便是此地之主，此地百姓亦是大国之民，望善待此地无辜百姓，有善待仁厚之德，得以青史留名。”
佚之狐沉下脸说：“大军来此奔波劳累，苦战不休，大索也是为了安抚军心。你寥寥几言就想护住一座城，当真是痴心妄想啊！”
“城破人亡，沿路一直大索。”王继化抬头直视他，“大索行为令人唾弃咒骂，落得百姓怨恨，长久以来积恨成仇，只会令民心偏向京城朝廷。即便日后得了土地，也是民乱四起而不得善治。不如暂先保此一城，得百姓口口声赞，若因此得到民心，大开城门迎接也未必孤此一城。”
佚之狐思虑后说：“也罢！那就暂且一试，如若悖逆你所言，此后驰援的大军必定血践此城。”
王继化将乌帽取下搁在地上，接连叩首，“大谢恩赐。”
“此城不得大索，给后面的援军留些，免得说我们一路独吞。”佚之狐下令，军中虽有不满滋生怨言，却也不敢违逆军令。
此城没有一人落难，得以幸免于灾。
王继化脱下官袍，掸去乌帽上的尘土，整齐的叠好摆在城门角落，他惭愧地低头，“都快些跑吧，不然等西拓援军来此，我未必还能保得住你们。”
百姓连夜逃跑，王继化安顿好家眷老小，独自登上城楼，回望寂静漆黑的城中，他看淡生死一笑，“无愧于民，有愧于国。此生作罢，来生再还。”
说罢，王继化纵身跃下城楼，血液飞溅在官袍上，染的鲜艳！
桩桩件件传入京城，在朝堂上掀起激烈的争论，司衍忠耐不住火气大打出手，将柳翁田打得鼻血四溅，郭雍假借劝架，偷摸踹了柳翁田几脚。柳清宁初次入仕登堂，就瞧见这等千载难遇的场面，装作害怕躲在身后没上前，柳归晏去护着柳翁田，也不知被谁踹了脸，脸肿了一大半。
陆之恒官位不高，在最末位站着。他看着京城最具威望的两家当众翻脸出手，毫不掩饰的勾唇嗤笑。
新晋状元郎徐子宁在旁侧偏殿内默默看着，将所有人的反应揽在眸中。今日朝堂本是当众给他封官纳赏，如今闹成这样，他始终是不温不冷的表情，看似毫不在乎！
榜眼念来生凑近些站，低声说：“探花郎得了好婚姻，如今正在柳家做客。你和我就靠今日在世家面前大露正脸，混迹仕途。如今怕是竹篮打水了，不知状元郎作何想？”
徐子宁轻撇向他，缓缓说：“我堂堂状元郎，怕甚？！”