“不可。”楚明怡不敢置信，脱口而出道，“这是欺君之罪，万一被陛下发觉……”

“陛下发觉又如何？”

楚夫人重新坐了下来，她神色平静，语气淡淡道，“他对含章有意，只因含章有婚约在身，他作为一国之君，不可强夺臣妻，免得背上骂名，倘若含章愿意呢，她代替你承宠，陛下既得了人，又保全皇家清誉，此举可谓是一举两得。”

楚明怡感觉到有一股寒意从脚底逐渐蔓延至全身上下，她怔怔地看着楚夫人，像是在看陌生人。

此法如此荒唐，可楚夫人和楚阁老竟然将其视作一条出路，轻描淡写地说出口来。

“只要此事做得隐秘些，是不会有人知道的。”楚夫人劝道。

“含章……”楚明怡艰难道，“她不会答应的。”

楚夫人神色淡然，一副胸有成竹的模样，开口道：“她欠楚家的，当初要不是你父亲收留她，她一个罪臣之女，早就没命了，她若是个知恩图报的，便该明白。”

“可是……”楚明怡思绪纷乱，喃喃道。

“你以为现下楚家还有退路吗？”楚夫人神情凝重，叹道，“若再不让楚家女儿进宫，等陛下耐心耗尽，楚家就真的完了，明淑那丫头野心勃勃，等她进宫，你的日子就难过了，含章她是你的人，对你忠心耿耿，她生的孩子，养在你的膝下，与亲生无异，楚家有了皇子，你父亲就能稳住朝局，你在宫里的地位就再无人可撼动。”

楚明怡阖上双目，她的胸口上下起伏着，只觉得心乱如麻，不知该如何是好。

“含章是姑母的女儿，您怎么能……”她神色疲惫，欲言又止道。

“正因如此，我才替她想着。”楚夫人早知楚明怡会于心不忍，劝道，“陛下执意要她，她难道能抗旨不成？与其让陛下惦记着，不如你主动献上，如此一来也不算亏待了她。”

楚明怡神色恍惚，她知道楚夫人所言有理，楚阁老现如今举步维艰，皇帝冷眼旁观，楚家已经没有选择的余地，可她想起沈含章澄澈如秋水的眼眸，便觉得自己的心像是被攥住了似的，传来强烈的痛意。

沈含章和陆淮安的婚约由她一手促成，她也由衷为二人感到高兴，可如今她怎么可以亲手拆散他们？

她怎么可以……

想到这里，楚明怡神色变得痛苦起来。

楚夫人站起身来，她整理衣装，低头看着女儿苍白的面容，语气缓和下来，轻声道：“你好好想想吧，有些事由不得你心软。”

说罢，楚夫人起身离去。

楚明怡神色惘然，她独自坐在殿内，直到天黑。

苏嬷嬷轻手轻脚地走进来，见楚明怡这般模样，她张口想要说些什么，最终只是默默地点上灯。

“苏嬷嬷，你说本宫是不是很没用？”楚明怡嗓音虚弱道。

苏嬷嬷顿了顿，低声道：“娘娘何出此言？”

“本宫身为皇后，却护不住母家，本宫这个皇后，做得当真窝囊。”楚明怡苦笑一声。

苏嬷嬷一惊，劝道：“娘娘，您千万别这样想。”

楚明怡垂下眼帘，她想起宴席上皇帝看向沈含章的眼神，透着克制，她了解皇帝，经过端午之事，他看似冷淡下来，实则想要的东西，从来就没有放手过。

他调走陆淮安，将沈含章困在宫中，而今楚家出事，他隔岸观火，不过是等着她这个皇后识趣地递上台阶。

楚明怡面带苦涩，喉间涌上一阵酸楚。

她记得沈家获罪那年，姑母跪在楚家的门前，将沈含章托付给楚家。

楚阁老为避嫌，将沈含章送到她的身边当丫鬟，名义上虽是主仆，她心里却早就将沈含章当作亲妹妹一般。

如今，所有人都在逼她将沈含章送到龙榻上去。

沈含章对此一无所知，她正坐在灯下给陆淮安写信，素云时不时凑过来看一眼，开口调笑几句。

沈含章的字迹娟秀清丽，她写到一半，忽然停笔，抬头看向窗外，天已经暗下去，院子里点上灯笼。

“姐姐，你怎么了？”素云见她出神，好奇道。

“没什么。”

沈含章不知为何心中有股不祥的预感，摇头道，“就是忽然觉得心神不宁。”

素云以为她在想陆淮安，笑着宽慰道：“陆大人来信说一切安好，你就别多想了，早些歇息吧。”

沈含章颔首，将写了一半的信折好收进匣中。

-

过了几日，楚明淑进宫拜见皇后，此消息传到乾清宫，皇帝正在批阅奏章，他的神色不甚分明，不知在想什么。

王内侍站在案前，将坤宁宫的动静一一回禀，语气恭敬道：“陛下，楚二姑娘已经进坤宁宫了，正同皇后娘娘说话呢。”

皇帝应了一声，他放下御笔，唇角勾起一抹笑意，眸光暗沉，慢条斯理道：“楚家倒是心急。”

王内侍低头，不敢接话。

少顷，皇帝吩咐道：“去库房取一柄玉如意，给楚二姑娘送去，就说朕赏的。”

王内侍有些意外，他抬眼瞥了一眼皇帝，见皇帝面上噙着淡淡的笑意，可笑意不达眼底，透着一丝凉意。

他不敢多言，连忙应声退下，亲自去库房挑选一柄上好的白玉如意，往坤宁宫走去。

坤宁宫内。

楚明淑笑吟吟地看着楚明怡，她生得像萧姨娘，笑起来时眼波流转，身着水红色的交领短衫，外穿鹅黄色的比甲，映得面容愈发娇艳。

“臣女拜见皇后娘娘。”她起身行礼，姿态婉转。

楚明怡扯起唇角，淡淡道：“起来吧，赐座。”

“谢皇后娘娘。”

楚明淑坐了下来，她目光在殿内扫了一圈，笑道，“娘娘的坤宁宫当真是气派，自您进宫，臣女已经多年未见了，甚是想念，如今能进宫面见，是臣女天大的福气。”

楚明怡对于楚明淑的示好视若无睹，她神情冷淡，浑身透着雍容华贵的气质。

楚明淑低头，她接过春桃奉上的茶，低头抿了一口，笑道：“娘娘这里的茶真好，臣女记得小时候，娘娘便喜欢喝龙井，如今怕是天下的好茶都先紧着娘娘挑了。”

“妹妹若是喜欢，本宫命人包些给你带回去。”楚明怡淡声道。

“娘娘客气了。”楚明淑笑道，“臣女往后若是有福气常进宫来，还怕喝不到娘娘的好茶吗？”

话音刚落，楚明怡心中冷笑，面上依旧淡定，不咸不淡道：“妹妹说笑了，宫中规矩森严，可不比家中自在。”

楚明淑目光落在沈含章的身上，笑道：“这是含章姐姐，许久不见了，你出落得愈发好了，怪不得祖母和父亲时常提起呢。”

沈含章闻言，她摸不准楚明淑的态度，只是略微颔首。

从前在楚家时，因沈含章家道中落，且楚明淑向来自视甚高，自然看不起沈含章，时常以主人的身份故意加以欺辱，故而沈含章对她没有好感。

楚明淑抿唇一笑，她看向楚明怡，开口说着家常，提起楚阁老在家时常念叨皇后娘娘。

楚明怡心中毫无波澜，暗自冷笑一声，她岂会不知这个庶妹的心思，越是表现得热络亲近，心中就越是盘算着如何将她踩下去。

从前在家中便是如此，楚明淑表面上对她恭恭敬敬，背地里不知使了多少绊子。

若非楚明淑，她也不会被迫入宫。

此事她一直记在心里。

殿内正说着话，外头内侍通传一声，便见王内侍走了进来。

王内侍向楚明怡行礼，笑眯眯道：“奴才见过皇后娘娘。”

“王公公怎地有空过来？”楚明怡询问。

王内侍闻言，解释道：“陛下听闻楚二姑娘进宫，特命奴才送来玉如意，说是给楚二姑娘赏玩。”

此言一出，殿内众人惊讶起来，纷纷面面相觑，暗自猜测皇帝是否真的对楚明淑有意。

楚明淑有些惊讶，她连忙起身接过，只见玉如意通体莹润，柄上刻着缠枝莲纹，一看便知是内库的上品。

她笑得眉眼弯弯，轻声道：“多谢陛下赏赐，臣女叩谢圣恩。”

“楚二姑娘好福气啊。”王内侍笑道。

楚明淑闻言更是得意，她瞥了楚明怡一眼，眼神带着毫不掩饰的挑衅。

楚明怡面色平静，只端起茶盏饮了一口。

王内侍面带笑意，他慢慢地退了出去。

“陛下当真叫臣女受宠若惊，说起来，若非父亲安排臣女进宫献艺，臣女也想不到会有一日能见到陛下。”楚明淑笑道。

“陛下仁厚，既然赏赐于你，收着便是。”楚明怡语气淡淡道。

楚明淑压低嗓音道：“是，不知娘娘还记得周郎君吗？”

楚明淑神情一僵。

那个她曾经以为可以托付终身的人。

当年她还未入宫时，与那人有过一段情愫，两人诗书唱和，彼此倾心。

可楚阁老一心要将她送进宫，断然不肯。

后来她入宫为后，周家也被调离京城，这段往事再无人提起。

可眼下楚明淑偏偏提了出来，分明是故意为之。

“听说周郎君去年成了婚，娶的是扬州一个盐商的女儿。”楚明淑看着楚明怡僵硬的神情，露出得逞的笑容，轻声道，“臣女原以为娘娘会伤心，如今看来您果真是做大事的人，过去的事说放下就放下了。”

“你……”楚明怡咬牙。

沈含章深吸一口气，她见楚明淑当众说出当年之事，给皇后没脸，便再也忍不住，冷声道：“楚二姑娘慎言，此处是坤宁宫，你觉得你方才所言是能对皇后娘娘说的吗？”

楚明淑愣了一下，像是没想到当初那个懦弱无能的沈含章能说出这番话来。

苏嬷嬷面无表情，接着道：“楚二姑娘冒犯皇后娘娘，来人，掌嘴。”

话音刚落，秋月得了命令，上前狠狠地甩了楚明淑一巴掌。

随着啪地一声脆响，楚明淑的脸被打得偏了过去，她捂着脸颊，强颜欢笑道：“方才多有得罪，是臣女的不是，往后臣女若进了宫，还需要仰仗娘娘照拂呢。”

她站起身来，向楚明怡行礼，目光带着毫不掩饰的野心。

“时辰不早了，臣女告退。”她笑道。