楚夫人走后，外头突然下起雨来，天色变得晦暗起来，将皇宫笼罩其中，令人看不真切。

沈含章神色担忧，她走上前去，轻声唤道：“娘娘……”

她方才见母女二人起争执，虽有心劝解，但碍于身份有别，不好多说。

楚明怡有些头痛，她抬手扶住额头，泪水缓缓地落了下来，苦涩道：“父亲的意思是让楚明淑进宫，替本宫分忧。”

沈含章也没想到楚阁老竟然会让楚明淑进宫，楚明淑向来与楚明怡不对付，从前闹了多少不愉快，看来楚家如今当真是处境艰难，楚阁老不得已才会出此下策。

她面露迟疑，目光扫向苏嬷嬷，不知该说什么。

苏嬷嬷劝道：“娘娘，您别多想，没有您的允许，想来阁老也不会贸然行事的。”

“本宫绝对不会让她进宫的。”楚明怡深吸一口气，她抬起头来，神色变得无比坚决，一字一句道。

绝对不会……

这后宫，只能有一个楚家的女儿。

沈含章下了值后，她回到住处，坐在烛台下刺绣，难免想起白日楚明怡和楚夫人所言，忍不住叹了一声。

人生在世，哪怕是身居高位，总有诸多身不由己，更何况他们这些下人。

“姐姐，你何故叹气？”

素云整理好被褥，她回头就听到沈含章的叹息，疑问道。

沈含章回过神来，她摇了摇头，扯起唇角道：“没什么，就是有些累了。”

“既如此，你就别忙活了，早些睡吧。”素云躺了下去，轻声道。

沈含章收回视线，轻声道：“你先睡，我再过一会儿。”

“那我先睡了，你别忙太晚，明日还要上值呢。”素云点头道。

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不觉间已至万寿节，宫中张灯结彩，奉天殿前设了百席，王公亲贵和文武百官皆来朝贺。

楚明怡高坐于凤位之上，经过楚家弹劾之事，她瞧着病恹恹的，面色有些苍白，在唇上涂了口脂，才不显得憔悴。

宴席开始后，群臣纷纷恭贺，她始终是强颜欢笑，提不起兴致。

皇帝今日心情似乎不错，他接受群臣敬酒时，唇角噙着淡淡的笑意，隔着觥筹交错的人群，目光不经意朝沈含章的方向扫了过去。

沈含章站在楚明怡的身旁，她低垂着脑袋，乌黑的长发梳成??髻，露出白如美玉的脖颈，身子纤瘦，显得楚楚动人。

皇帝遥望着她，见她低头为楚明怡斟酒，小脸在烛光映照下如白玉般细腻，浑身透着温顺。

她瘦了……

皇帝眸光深沉，他端起酒杯抿了一口。

端午过后，他刻意冷淡下来，甚少去坤宁宫。

他不敢再吓到她，可只有他自己知道，每个夜晚，当他在乾清宫批阅奏折时，脑海中挥之不去的都是她含泪的眼眸。

他从未想过，自己身为天子，竟会为了一个女子如此辗转反侧。

他忍着不去看她，忍着不去想她，可越是克制，念头就越是疯长，却只能将心思都放在奏折里，用冗繁的政务将自己填满。

沈含章察觉到有一股炙热的目光落在自己的身上，她睫毛轻颤，心中紧张万分，不敢抬头，继续侍奉楚明怡用膳。

自她病了一场后，皇帝就再没召见过她，她起初仍然悬心，后来见皇帝态度疏离，这才逐渐放下心来，以为他终于淡了心思，而眼下在宴席上，他的目光再次投了过来，倒叫她乱了阵脚。

宴席过半，一阵悦耳的丝竹声响起，教坊司的乐伎在殿中起舞，长袖翻飞，身姿袅娜。

酒过三巡，楚阁老起身恭祝皇帝，随即敬酒。

皇帝面带笑意，他举杯饮下。

楚夫人坐在命妇席间，她神色复杂，目光在御座上停留片刻，便又垂下眼帘来。

就在这时，殿内走来一名女子，不过是碧玉年华，她生得柳眉杏眼，身段窈窕，怀中抱着一张古琴，袅袅婷婷地走到殿中，向御座的方向盈盈下拜。

“臣女楚明淑，奉家父之命，特献一曲为陛下贺寿，愿陛下万岁安康，福泽绵长。”她红唇微张，嗓音清脆如莺。

苏嬷嬷有些惊讶，连忙看向楚明怡，低声道：“娘娘，这是……”

楚明怡眼神冷下脸来，沉默不语。

大殿内，楚明淑抬起头来，她眉眼娇媚，带着一股说不出的野心，不紧不慢地在琴案前坐定，纤纤十指拨动琴弦。

琴声婉转悠扬，殿中众人听得入神，似乎也沉醉在琴声里。

楚明怡攥紧双手，她了解楚明淑，这个庶女向来不会安分守己，消停了几年，如今竟然借着万寿节的机会，堂而皇之地出现。

她不用想也知晓这是楚阁老的安排。

一曲终了，皇帝微笑道：“楚家果然诗礼传家，女儿家皆才情出众，琴音清越，颇有古风。”

“陛下谬赞了。”楚明淑向皇帝行礼，嗓音娇柔道，“臣女不过是雕虫小技罢了，怎及皇后娘娘当年一曲凤求凰，惊艳四座。”

楚明怡眉眼含笑，语气淡淡道：“妹妹的琴艺比从前精进多了。”

“这些年臣女在家中闲来无事，用心钻研琴艺，今日能得陛下和娘娘的夸赞，是臣女的福气。”楚明淑笑道。

姐妹二人隔着御座相望，目光交汇的一瞬，似乎带有深意。

皇帝略微颔首，他知道楚家的意思，意味深长地问道：“皇后以为如何？”

“妹妹自幼聪慧，琴艺确是不错。”楚明怡扯起唇角。

宴席散后，楚明怡回到坤宁宫偏殿，她脸色难看无比，气得身子颤抖起来。

沈含章跟在她的身后，担忧道：“娘娘……”

楚明怡没有说话，她坐在铜镜前，目光直直地看着镜中的自己，明艳的冠服之下，是一张憔悴的面容。

“好……”她冷笑道，“真是好得很。”

“娘娘，您别动气，身子要紧啊。”沈含章想起楚明淑，她叹了一声，劝道。

“含章，本宫这些年殚精竭虑，替楚家带来荣耀，到头来却变成了弃子，你说本宫是不是很可笑？”楚明怡自嘲道。

沈含章知道楚明怡为何动怒，她不知该如何作答，只能握住楚明怡冰凉的手。

外头传来一阵急促的脚步声，苏嬷嬷走进来，轻声道：“娘娘，夫人来了。”

楚明怡直起身来，她敛起面上的怒意与悲色，重新换上端庄从容的神色，语气淡淡道：“请母亲进来。”

少顷，楚夫人踏进殿内，她神色疲倦，扫了一眼沈含章，吩咐道：“你们先出去，我与娘娘有话要讲。”

沈含章有些迟疑，见楚明怡同意，便和苏嬷嬷退了出去，轻轻地将门带上。

殿内只剩下母女二人，烛光摇曳，无声地对峙着，气氛变得凝固起来。

良久，楚明怡淡淡道：“母亲坐。”

楚夫人看着楚明怡难看的脸色，她坐了下来，低声道：“今日之事，你别怪你父亲。”

“不怪父亲……”

楚明怡抬眼，冷笑道，“那怪谁，怪母亲吗？”

楚夫人沉默一瞬，她自知理亏，无颜面对女儿，但到底还是腆着老脸过来解释，叹道：“楚家的处境，你也清楚，你父亲遭人弹劾，陛下虽然留中不发，可你父亲已经年迈，你兄长弟弟又不争气，楚家要是没人在朝中……”

“所以你们就想让楚明淑进宫？”楚明怡冷声道，“母亲，你忘了当年之事吗？”

“我没忘。”楚夫人叹道，“楚家别无选择，就算陛下念着旧情，可太后呢，太后能容楚家多久，与其让别家的女儿进宫分宠，不如让明淑进来，她到底是楚家的人，再怎么闹，也不会越过你去。”

楚明怡听完这番话，她心寒无比，怔怔地看着楚夫人，忽然觉得无比陌生。

这是她的母亲，生她养她，可此时此刻她口中说的每一句话，都像是刀子一般狠狠地扎在她的心口。

“原来所谓母女情深，也不过如此。”楚明怡扯起唇角，带着讽刺的意味，笑道，“在家族面前，什么感情都可以舍弃，母亲，您当年看着萧姨娘爬上父亲的床，看着楚明淑出生，你恨了她这么多年，现下您竟然要本宫同意她进宫。”

楚夫人脸色微变，她攥紧帕子，过了一会儿，沉声道：“你生在楚家，就应当明白，有些事由不得你，你是楚家的女儿，当以家族为重。”

楚明怡闭上双眼，一滴泪水淌了下来。

她明白这个道理，可她不甘心，楚明淑当年害她的事，她一辈子都忘不了。

一个贱婢所生的女儿，凭什么和她平起平坐？

楚夫人见她不语，劝道：“母亲知晓你委屈，但你要明白，楚家倒了，你这个皇后便什么都不是，太后这些年为何对你冷淡，不就是因为你无子吗，你若有个皇嗣傍身，何至于此？”

楚明怡睁开眼，她转过头来，红着眼眶看着楚夫人。

是啊，她作为皇后，至今无子，可她该如何同楚夫人讲，皇帝从未与她圆房……

当初她为了家族才入宫为后，婚后对皇帝极为冷淡，百般推诿，后来皇帝明白她的意思，也不逼迫她，等到群臣开始催促皇嗣之事，皇帝却以她身子不适为由一直拖着，她生性要强，自然不肯低头，故而到今日。

楚夫人看着楚明怡落泪，她心痛不已，沉默片刻，像是突然想起什么，狠下心道：“若你不愿明淑入宫，也有其他的法子。”

楚明怡闻言，泪眼朦胧地看着楚夫人。

楚夫人站起身来，她走到楚明怡的身旁，压低嗓音道：“就要看你舍不舍得了。”

说罢，她的目光扫向门外，沈含章正站在廊下，身姿绰约。

楚明怡愣住。

“你父亲都同我讲了。”楚夫人低声道，“陛下对含章有意，你执意为她和陆淮安赐婚，陛下表面成全，心中岂会没有芥蒂？此番家中出事，陛下故意冷落你，未必不是因为此事，你要不愿明淑入宫，含章就是更好的选择。”

“母亲此言何意？”楚明怡颦眉道。

楚夫人微微一笑，她神色严肃，语重心长道：“让含章假扮你承宠，待她怀上龙胎，生下来就是你的孩子，你依旧是皇后，楚家有了皇子傍身，便稳如泰山。”