王内侍站在廊下，身后两名小内侍捧着锦盒，他见沈含章出来，连忙堆起笑意。

他笑道：“沈姑娘，陛下心系皇后娘娘，听闻娘娘旧疾复发，忧心不已，特命咱家送来内库珍稀药材，还请姑娘代为收下，好生伺候娘娘静养。”

“奴婢代娘娘谢陛下隆恩，有劳公公奔波一趟。”沈含章轻声道。

说罢，她回头示意素云接过锦盒。

王内侍面带笑意，他看着眼前眉眼温婉，身姿绰约的女子，忍不住暗自感慨道，陛下对这位沈姑娘的心思，他看得分明，可惜落花有意，流水无情，她对陛下避如蛇蝎，实在是造化弄人。

他同沈含章寒暄两句，便离开坤宁宫，回去向皇帝复命去了。

坤宁宫重新变得安静下来。

“含章。”

沈含章送走王内侍后，她踏入殿内，便听见楚明怡的唤声。

她走了过去，瞧见楚明怡已然转醒，她面色苍白，眉眼带着带着病弱的郁气。

“娘娘，您醒了。”沈含章关切道，“可有哪里不适？”

楚明怡轻轻地摇头，她目光落在沈含章的身上，眼底的情绪复杂，叹道：“含章，想必你已经明白，如今楚家风雨飘摇，本宫自身难保，再也不能如从前那般，全然护你周全了，你也要为自己留一条后路，好不好？”

沈含章双眼泛红，她哽咽道：“奴婢不怕，奴婢此生别无他求，只求娘娘平安顺遂。”

“罢了。”楚明怡轻叹一声，摆了摆手道，“你先下去吧，本宫累了，再歇息片刻。”

沈含章颔首，她压下泪意，慢慢地退了出去。

待她回到住处，素云守着拿着信，递了过去，笑道：“姐姐，陆大人的信。”

沈含章心头一暖，她只觉得所有的不安被抚平，连忙接过去，看到陆淮安的字迹略显仓促，想来是边关军务繁忙，匆匆书写，尽是平安报喜。

她弯起唇角，反复细读数遍，将每一字每一句都深深地刻在心底，心中宽慰些许。

一连过去数日，楚明怡的身子时好时坏，旧疾反反复复，始终无法痊愈。

前朝看似平静，实则悄无声息地蚕食着楚家的势力。

楚阁老自请致仕的奏折数次递入御前，皆被皇帝留中不发，底下的官员们一时摸不清皇帝的态度。

可昔日权倾朝野的内阁首辅，现下闭门居家，远离朝堂，再不曾踏入内阁半步，楚氏宗族一众身居要职的子弟，皆被皇帝调离。

楚夫人得知楚明怡病了，她心中担忧，数次递牌子想要入宫探望，却被驳回，楚明怡如今已经是四面楚歌，陷入孤立无援的境地。

傍晚时分，太后身边的魏嬷嬷奉命来看望楚明怡，语气恭敬道：“太后娘娘体恤皇后凤体违和，需清净静养，不宜见外命妇，待皇后身子痊愈，自然准许楚夫人入宫探望。”

沈含章心中一紧，眼底闪过担忧之色。

楚明怡脸色发白，她知晓这是太后的刻意刁难，如今在这深宫中，趋炎附势之人众多，想必所有人都在等着看她的笑话。

半晌，她压下心里的悲愤，神色平静下来，淡淡道：“多谢母后，臣妾知晓了。”

魏嬷嬷行礼告退，她转身离去，步履从容，带着居高临下的漠然。

殿门阖上的瞬间，楚明怡再也撑不住，身形一晃。

“娘娘，你千万要保重身子啊。”沈含章一惊，急忙上前扶住楚明怡，担忧道。

楚明怡苦笑道：“本宫贵为国母，如今竟连自己的生母都见不到，当真是有名无实的摆设罢了。”

“娘娘，您千万别这样想。”沈含章鼻头发酸，她紧紧地扶住楚明怡，轻声宽慰道，“待风波平息，您与夫人定然可以母女团聚。”

楚明怡觉得浑身寒冷，她闭上眼，一滴泪水滚落下来。

次日，天刚蒙蒙亮，苏嬷嬷按照惯例，前往太医院取调理楚明怡身子的汤药，却没想到会遇到王内侍。

王内侍神色复杂，叹道：“楚阁老昨日再度请辞，字字恳切，陛下龙颜大怒……”

“多谢公公告知。”苏嬷嬷心中一惊，轻声道。

王内侍摇了摇头，匆匆转身离去。

苏嬷嬷取药归来，连忙将方才王内侍所言告知楚明怡。

楚明怡看着镜中自己苍白憔悴的容颜，苦笑道：“父亲这是在赌陛下的旧情，可陛下向来厌恶旁人揣度圣意了。”

沈含章站在楚明怡的身后，她满心酸楚，无言以慰。

坤宁宫人人自危，直到暮色渐起，慈宁宫传来旨意，破例准许楚夫人入宫觐见皇后。

时隔数日，楚夫人终于得以踏入坤宁宫门，她身着命妇服饰，衣饰华贵，却掩不住脸色的憔悴。

自从楚家出事后，她日夜难安，忧心不已，昔日保养得宜的容颜透着几分风霜。

母女相见，千言万语堵在喉头，一时无从说起。

沈含章上前奉茶，随即退到一旁。

“母亲，家中可还安好？”楚明怡低咳一声，询问道。

楚夫人打量着楚明怡，知道她此番在宫中受苦，自然心疼不已，便淌下泪来，叹道：“都还好，我就是担心你，如今局势凶险，你至今无子，再这般坐以待毙，终有一日后位难保，为今之计唯有一博，方能保全你后位，保全楚家。”

“母亲有话，不妨直说。”楚明怡神色疲惫，轻声道。

“你身子孱弱，多年无子，已然无望诞育皇嗣。”楚夫人眸光闪了啥闪，劝道，“只有再让一位楚氏女入宫，承宠诞育子嗣，如此一来便能稳固你的中宫之位，延续楚家的荣耀。”

楚明怡猛地抬头，她不敢置信，眼底满是惊愕，问道：“母亲所言是何人？”

“明淑。”

话音刚落，殿内瞬间安静下来，针落可闻。

沈含章有些错愕，她与苏嬷嬷面面相觑，便看向楚明怡。

楚明怡的脸色沉了下来，语气坚决道：“不可，楚明淑心术不正，绝非安分守己之人，让她入宫，无异于引狼入室，他日她若得宠，定然要谋夺后位，本宫在后宫隐忍多年，绝不会同意。”

沈含章敛眸，她暗自叹了一声。

不怪楚明怡不同意，楚明淑是楚家的庶女，是妾室萧姨娘所生，当年楚夫人怀有身孕之时，彼时还是丫鬟的萧姨娘借机爬上楚阁老的床，这才有了楚明淑。

萧姨娘心术不正，楚明淑自幼承袭生母心性，骄纵善妒，从小到大处处与楚明怡针锋相对，见沈含章家中败落，时常加以欺辱。

楚明怡此生最厌恶之人只有这同父异母的妹妹楚明淑，如今楚家有难，楚阁老和楚夫人竟要将此人送入宫，与她共侍一夫，甚至觊觎她的后位。

不……

她绝对不会允许。

楚夫人看着楚明怡满脸抗拒，她有些无奈，长叹道：“母亲何尝不知？可眼下已经别无选择。”

殿内的气氛变得沉重起来，令人喘不过气。

“她纵然心性不足，可终究是楚家人，她若入宫承宠，来日诞下皇子，便是你未来的依仗，哪怕她日后跋扈，到底不会害楚家。”楚夫人劝道。

楚明怡神色怔怔，她觉得浑身冰冷，多年来的隐忍与骄傲在这一刻悉数崩塌。

自她入宫，每一步都走得小心翼翼，生怕行差踏错，没想到头来竟然要被迫接纳庶妹入宫，来维系岌岌可危的后位与家族。

她沉默许久，忍不住冷笑一声，反问道：“母亲可还记得，当年立后的旨意下来时，楚明淑做了什么？”

楚夫人脸色微变，低声道：“这些事都过去了。”

“是，都过去了。”楚明怡嘲讽道，“她要进宫了，母亲，您觉得她是来帮楚家的，还是来要本宫的命的？”

面对楚明怡的质问，楚夫人别过脸去。

她何尝不知楚明淑的性子？

那个庶女从小就不安分，仗着楚阁老的几分宠爱，明里暗里和楚明怡争了十几年。

楚明怡进宫为后，楚明淑和萧姨娘被压得死死的，这些年想必积了一肚子的怨气。

可现下楚家没有别的路了。

“你父亲也是不得已。”楚夫人转过头，她看着楚明怡苍白的脸，语重心长道，“陛下如今给楚家留了体面，你父亲一旦致仕，楚家就彻底败了，你难道忍心看他一辈子的心血付之东流吗？”

楚明怡一怔，她垂下眼帘，苦笑道：“若楚明淑进了宫，本宫这个皇后，又算什么？”

楚夫人张了张嘴，却说不出话来。

楚明怡忽然觉得有些可笑，她冷声道：“天色不早了，母亲请回吧，告知父亲，楚明淑进宫的事，本宫不会同意的，他要执意如此，就让他亲自来跟本宫讲。”

楚夫人看着楚明怡神色坚决，像是已经拿定主意，她心中凛然，自然知道楚明怡说得出便做得到。

她欲言又止，忍不住叹了一声，不再多劝，握住楚明怡的手，将楚阁老今日在府中愁眉不展的模样细细说来。

楚明怡神色平静，她在听到楚阁老夜夜咳嗽不止时，眼底闪过一丝不忍。