残信已被苏清禾妥帖收进暗匣，静静封存。

线索细如游丝，北疆二字沉沉压在心底，她面上不露分毫，只如常度日，静候时机。

午后天朗风轻。

苏清禾闲步庭院散心，恰好遇上从主书房退出来的陆砚。

一身武官劲装的陆砚步履利落，刚向谢烬禀完事，正要离去。见了她，即刻停步拱手。

“夫人。”

苏清禾目光微落，瞥见他小臂处衣料破损，一道新鲜划伤隐在布下，神色温和平静。自袖中取出一小罐上好的跌打药膏递过去，眉眼清淡。

“方才瞧见你手臂有伤。这是我自制的药膏，药效和别的伤药并无二致，只是气味上更柔和一些。你常年在外奔走操练，难免磕碰扭伤，这药膏止痛消肿，随身带着备用吧。府里大小琐事，辛苦你多照看。”

陆砚微怔，下意识抬手掩了掩小臂，连忙双手接过药罐，诚心道谢。

“多谢夫人体恤，一点小伤，不值一提。”

苏清禾随口闲谈，语气温柔自然，不见半分刻意试探：

“近日翻了几本北疆杂记，才晓得边关苦寒。相爷一身旧伤，想来年少戍边，着实不易。”

陆砚颔首：“北疆风沙砺人，相爷当年确实历经艰险。”

“他素来寡言，极少提起旧事。”苏清禾顺着话音缓缓一问，“你随他多年，可曾听过他说起北疆军中过往？”

陆砚如实回话：“属下是相爷回京之后才追随左右，未曾亲历北疆，军中旧事所知不多。”

苏清禾轻轻应了一声，不见失望，也不再继续追问。

短暂的沉默漫开，她似是想起连日萦绕心头的疑惑，一声轻叹更像自语，并非质询：

“相爷性情冷硬，万事自持，向来不与人多余牵扯。唯独对姐姐，我时常觉得不解。难不成真如外面流言所说？”

陆砚闻言一怔，只当夫人心生芥蒂，误会相爷对苏清瑶存了私情。神色骤然一紧，急于替谢烬分辨，语气带着护主的急切，却依旧守着分寸，不肯泄露内里隐情：

“夫人切莫多想。相爷行事自有考量，并非无端偏宠。属下只奉命行事，内里缘由，不敢妄自揣测，不便多言。”

苏清禾静静望着他。

陆砚的话虽克制，可这一句辩解，已然印证了她心中猜想。

眼底情绪淡得无痕，她只轻轻颔首，温和一笑。

“我知晓了，是我多想。你去吧。”

“属下告退。”

陆砚转身离去。

庭院风静，树影铺地。

方才闲谈的暖意尽数褪去，苏清禾立在廊下，心底思绪层层铺开。

她开始细细回溯，推敲所有时间线。

北疆战事最烈、柳家倾覆、谢烬浴血沙场、断腿重伤那几年——

苏清瑶尚是几岁光景，懵懂无知。其生母是迁来京城的外乡人，母家孱弱，彼时与谢家无半点交集，谈不上旧识。

千山相隔，岁月遥遥。当年谢烬远在北疆征战之时，两人年岁几乎相差一轮，绝无早年相识的可能。

若无关情爱，无关旧识，谢烬执意庇护姐姐，唯一能牵起的纽带，便只有父亲。

苏家门第平平，唯有父亲，能将苏家和柳家联系在一起。除却这一层姻亲，苏家其他人，与戍边柳家、年少将军谢烬，素无往来。

可父亲素来是怯懦无能的模样，这般看似平庸之人，为何会和谢烬有所牵扯？

风掠过檐角，悄无声息。

北疆旧案。

柳家的沉冤。

谢烬这份来路不明的执念庇护。

眼下所有疑点，都隐隐指向父