秋雨连绵了数日后，天终于放了晴。

平芜食肆的生意，如这秋日高远的天气一般，越发红火。

严老头已然成了店里雷打不动的常客。他也不是日日都吃酱方，有时只点一碗清汤卧果面，配两碟时令小炒，便能坐上大半个时辰，看店里人来人往，偶尔跟秦卓秦芜聊几句。

老头子满心觉得这家店算是自己盘活的，看着生意越来越好，自己也高兴。

这日刚过午初，严老又慢悠悠踱进了门。

秦卓眼尖，拖着长腔迎上去：“严老爷子，今儿想吃什么？”

“我看着你们换了新水牌。”

“是，秋天了，特意换了几道应季的暖胃菜。”秦卓麻利地擦净桌面，报起菜名：

“凉碟有桂花糯米藕、五香秋菱。热炒新添了栗子烧鸡、蟹粉豆腐、响油鳝丝、葱油芋艿。砂锅里炖着笋干老鸭煲，主食上了咸肉菜饭，新米刚下来的，香着呢！”

严老捋须想了想，缓缓道：“秋燥上老鸭、笋干，是懂行的。不过这响油鳝丝，也敢往水牌上写？这道菜最欺人，最后那勺油，温度差一口气，端上来就是一盘死鳝。"

秦卓笑：“您老尝了便知，保管不是死鳝。”

“那就一碟响油鳝丝，一碗卧果面。鳝丝，叫你们掌柜的亲手炒。”

偏偏这日午初堂食上得急，秦芜看着后灶的老鸭煲，腾不开身。

马二有心想在秦芜面前出出风头，便在旁自告奋勇：“掌柜的，不就一碟鳝丝么，我来。这道菜，在以前那馆子是我的拿手。”

秦芜略一沉吟，点了头，又交待他几句注意事项。

马二听着，心里却不服，还是按照自己的法子做。

片刻，鳝丝端上严老的桌。垫底的茭白丝齐整，上头鳝丝乌亮，看着竟也像那么回事。

严老没急着动筷，先垂眼看了看，又凑近闻了闻，眉头便皱起来，拿筷子尖朝那盘面一点：“叫你们掌柜的来。”

秦芜擦着手过去：“怎么了？”

“这碟不是你炒的。”严老道，“响油响油，吃的就是滚油兜头那一声。这碟端上来，连个响都没有，油是温的，葱蒜椒的香气全没激出来。”

他勉强夹一筷，嚼了嚼便搁下，“鳝丝回软了，那点土腥气压不住，糖还重了一分。喂猫都嫌。”

马二闻声从后灶掀帘出来，脸上挂不住，梗着脖子犟，“老爷子，吃东西得讲规矩。我这鳝丝汁儿裹得亮，丝儿切得匀，在城东大馆子，客人都是叫好的。油泼得再响，鳝丝老了，又有什么用！”

严老冷哼：“亮？亮顶什么用！你自己尝。热油激葱蒜，那叫借香。温油焖上去，那叫捂。你这一碟，是把鳝丝捂熟的，不是爆熟的。土腥气捂在里头出不来，不拿重糖压着，你敢端？"

马二脸涨得通红，嘴还硬：“甜口本就是南边的吃法，老丈吃不惯......”

“放屁。老夫走南闯北，鳝丝吃了几十年，南北的做法都见过，倒要你教我甜口？糖是吊鲜的，不是遮丑的。鲜吊不出来，才拿糖盖。”

马二还待再辩，秦卓赶紧过来拽他袖子：“你知道这位是谁？礼部告老的严侍郎。当年宫里赐宴，老爷子都能挑出三桩不是 ，你跟人家犟什么？”

马二一愣，气焰顿时矮了半截，嘴里却还嘟囔：“… 也不能凭空说人菜不行……”

秦芜没理他们，拈一筷鳝丝慢慢嚼。

严老确实没冤枉他。

可当着满堂客人，她不能说自己二灶的不是，那等于砸平芜的招牌。可也护不得短，反倒叫严老看轻。

她搁下筷子，打圆场：“老丈是真懂行的，这碟确实没做到家，是我们的不是。这碟不算钱，我亲手重做一碟，请老丈再尝。”

她挽袖上灶。鳝丝一早现划的，养在清水里。茭白切细丝，滚水一焯垫底。

铁锅烧透，下猪油，姜末爆香，鳝丝攥干水下锅，大火颠翻，烹黄酒，下老秋油，一点糖吊鲜，最后勾薄薄一层藕粉芡，迅速盛起盖在茭白丝上，中间窝一把葱花、蒜泥、一撮白胡椒。

紧跟着，另一只锅里，一勺素油兑了麻油烧到青烟直冒，滚油兜头浇下。

“滋啦 ”一声脆响，油花翻滚，葱香、蒜香、胡椒的辛香轰地腾起，顺着穿堂风飘出老远。

盘中鳝丝乌油油亮，根根翘着边，烫得还在轻轻颤动。

堂里听见这一声响，好几桌客人都扭头来看，连严老端着的茶盏都顿了顿，眼睛眯了起来。

秦芜亲自把碟子端上：“老丈再尝尝这碟。”

严老夹一筷，鳝丝嫩滑，茭白脆爽，没了土腥气，只剩一口鲜甜，胡椒微微一辛，秋凉里直暖到胃里。

他 “嗯”了一声，再不说话，埋头把一整碟吃了个精光。

吃完，才慢悠悠道：“这才是了。你那二灶，颠勺能顶个数，这手上的准头还差写呢。”

秦芜让马二就在旁边看着，好让他长长记性。

“老丈说的是。”转头吩咐马二，“记住那勺油的火候，差一分都不行。”

马二应着，脸上红一阵白一阵。他心底不服，主要还是因为被个年纪比自己小的娘子教育。当初要不是看她年轻貌美，根本不愿来。

严老临走又道：“后日我做东，请几位同年，楼上临窗那间留一桌。那日你亲自下厨。少放糖，我们这把年纪，吃不惯甜口。"

秦芜笑着应了，叫秦卓收下定钱，记了名帖。

自此后，马二被严老当众压了一头，心里越发不得劲，便加倍在秦芜身上下功夫。

有秦卓在店里，马二自然不敢明目张胆。在秦卓面前，他一口一个“二东家”叫得比谁都亲，干活也卖力。可一旦到了后厨，只有他和秦芜时，便藏不住了。

一日午后备晚市，秦芜在案前切里脊，他在旁看了两眼，忽然凑过身，一只手虚虚覆上她握刀的手，半个身子几乎贴到她肩后：“掌柜的，这丝得这么片才匀，我教你个巧劲……”

秦芜惊了下，刀往案板上一搁，侧身让开：“灶上的刀，我用了十几年。我切我的，你去把那筐茭白择了。”

马二讪讪缩回手，干笑着去了。

见在秦芜身上讨不着半分便宜，马二便换了路子，转头在旁人身上摆起了谱。

零工婆子洗碗慢了，他叉着腰在堂里数落，张口 “我们店里”如何如何，把自己当二掌柜教训人。

送柴的来结账，他抢上去搭话，替东家拿主意。有回客人讲价，他为显能耐，当面松口 “添饭不要钱”。

后来，他瞧着丰裕常来送货，时常还专门给秦芜送些小礼物，便旁敲侧击问秦卓：“丰裕那位祁公子怎么老给掌柜送东西？”

秦卓虽贫，却不傻，打着哈哈把话岔开，转头就学给秦芜听。

秦芜叹气：“以后他再问，就说东家的事，不是伙计该问的。”

她不是没想过换人。可眼下翻桌正紧，秦凡又不在，临时再寻二灶，又要试工又要磨合，远水解不了近渴。马二没犯大错，勤快还是蛮勤快，现下只能凑合着用。

她索性把人看牢，正经事一样不假手于他，只让他颠堂食那几口快炒、出力气，冷着脸立规矩，等秦凡回来再说。

秦凡原说快去快回，顶多七八日。到第九日上，还不见人影。

晌午，村里一个进城卖柴的汉子寻到店里，捎来半袋新碾的秋米、一兜毛芋头，还给她带句话。

秦凡说那两场连绵雨误了收割，稻子倒伏了一片，他得帮着邻家抢收，再耽搁两日，叫店里别惦记。

秦芜给那汉子舀了碗热馄饨，赵氏又包了一大包酱肉脯、塞了几个炊饼，笑道：“多谢跑这一趟。劳烦回去，再给我儿带句话，叫他安心把地里收完。只是入了秋夜里凉，叫他得空回城一趟，添两件秋衣。这肉脯是给他垫肚子的，抢收最费力气，叫他别省着。”

汉子笑呵呵应了，把东西往柴担上一挂。

傍晚，他回到村尾，寻秦家那间破茅屋。

篱笆虚掩着，灶屋的烟囱却冒着烟。

他隔篱笆喊了一嗓子：“凡哥儿！在屋不？你娘托我带好东西来了！”

草帘一掀，秦凡从屋里出来：“周大哥，辛苦你跑一趟。”

汉子把肉脯、炊饼递过去，又把赵氏的话学了一遍。

秦凡接过，连声道谢，硬往他兜里塞了两个炊饼。

汉子推让不过收了，临走往屋里努了努嘴，压低声：“我方才怎么听着，里头有妇人声气？”

秦凡神色僵了一瞬，含糊道：“是王婶和张婆婆，在里头帮衬点事。”

汉子瞅他神色，心里存了个疑影，却也没好追问，笑两声，挑着空柴担走了。

秦凡立在院门口，看人走远了，这才掀帘回屋。

外间灶上温着小半锅米汤。再往里，炕上躺着个十五六岁的姑娘，一身粗布衣裳褴褛不堪，面色蜡黄，嘴唇爆起干皮，脸颊却烧得潮红，昏昏睡着。

王婶坐在铺沿，拿布条蘸了温水给她擦手。张婆婆蹲在灶下添柴。

原来前儿夜里，秦凡抢收完自家那块地，天擦黑回屋，便撞见这姑娘饿昏在灶屋草堆上，也不知几时摸进来的。

他一个光棍，连扶都不敢扶，连夜去敲王婶的门，请来王婶和张婆婆，灌了两日米汤，才算把人从鬼门关边上拉回来。

问她姓名、家住哪里、怎么落到这步田地，她不是哭，就是烧得说囫囵话，半个字也没问明白。

这事他没跟家里人说。一个姑娘家，名节比天大，没影没踪的话，满世界张扬什么？

再说家里那摊子刚有起色，他也不想叫妹子跟着白操心。

秦凡把那包酱肉脯递给王婶，压低声音：“婶子，我娘捎来的，给她剁烂了熬点肉粥，肚子里没油水，好得慢。”

王婶接过，叹了口气：“命是捡回来了。就是这来历……”

话音未落，地铺上的姑娘睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼。

她瞧见一屋子陌生人，先是一惊，整个人往墙角缩去，像只受了惊的小兽。

王婶忙放柔了声音：“丫头，别怕，我们不是坏人。你是谁家的？怎么一个人跑到这儿来了？”

姑娘咬着唇，眼圈一红，眼泪扑簌簌往下掉，张了张嘴，声音又哑又颤：

“奴家…… 奴家是逃婚出来的……”

门槛上，秦凡蹲下身，愁眉不展。

他原只想收完这季稻就回城，没成想，倒捡回这么一桩甩不脱的麻烦。