两日后，严老做东，请了四位昔年同朝为官的老友。
这几位都是致仕在家的清流大儒，平日里什么山珍海味没见过，舌头一个比一个刁钻。
严老要求不拘什么名贵食材，只求一个雅字。最要紧的是，少糖。
秦芜便依着要求，定下菜式，亲自在后厨坐镇。
四样凉碟先上：烫干丝切得细可穿针，酱鸭挑的是新鸭、少糖重酱，另有盐水河虾、一碟紫姜开胃。
跟着一道镇席的巧菜端上来，一人一盅，竟是截了顶盖的黄橙。
橙壳剜空，里头填满现拆的蟹肉蟹膏，和着少许黄酒、米醋蒸透。顶盖一揭，蟹鲜裹着橙子的清香幽幽散开，半点腥腻也无。
一位戴方巾的同年凑近一看：“这模样…… 莫不是蟹酿橙？山家清供里的方子！如今竟还有馆子做这个？”
“照着旧谱试做的，入不得诸位老丈法眼。” 秦芜笑道。
严老舀一勺入口，慢慢品完，才道：“蟹性寒腥腻，寻常人家做蟹，非姜即醋。她借橙子这一点清香果酸来解，比姜醋雅。”
满桌老者纷纷下箸，一盅蟹酿橙转眼见了底。
此后荷叶粉蒸肉、鸡油菜胆一道道上来，酥的酥、清的清。
压轴是一砂锅清炖蟹粉狮子头。
九月团脐现拆了黄与粉，猪肉细切粗斩，三肥七瘦，只剁到石榴粒大小，掺些秋藕丁，砂锅垫着菘菜心慢火清炖。
端上桌盖子一掀，蟹鲜混着肉香漫出来，满座说笑都停了。
第一口下去，席间便只剩匙箸轻响。
另有一道莼菜鲈鱼羹，莼菜滑、鲈鱼嫩。有老者喝着喝着，叹一句 “秋风起，莼鲈思”，竟动了归乡的念头，众人又笑又叹。
收尾一人一盏少糖的杏仁酪，温润化燥，几位老者吃了通体舒泰。
酒过三巡，严老搁下勺，那碗狮子头连汤都见了底。
同席白须老者摇头笑道：“老严，你前日在棋桌上把这家夸上天，我还当你收了好处。今日一吃，往后别家的肉圆，怕是再入不得口了。”
“我严铁嘴的嘴，是拿好处买得动的？” 严老哼了一声，转头看向秦芜，“今日这桌，难为你糖放得少，鲜却没丢。我问你，这狮子头，肉是一刀刀斩出来的，不是剁烂的，三肥七瘦，还掺了藕丁，对不对？”
秦芜笑道：“真是什么都瞒不过您，您这舌头，比官秤还要准上三分。”
“少拍马屁。”他嘴上不饶人，眼角却有了笑纹，“往后我做东请同年，不必再挑地方，就你这儿了。”
“有您这句，我这店是一辈子也倒不了了。”
一桌老者都笑，当场又有两家问秦卓要了名帖，订下寿席家宴。
这桌席一直吃到申时方散。
雅间剩了小半坛花雕。马二收拾碗碟时，就着残菜，偷灌了两口。
傍晚，赵氏收了明窗，先回了槐树胡同照顾秦珠。
秦卓在清扫巷子，两个婆子在后院洗碗，堂里渐渐静下来，只剩秦芜一人守着账台盘账。
忽的，马二凑了进来，身上还带着淡淡酒气。
他先瞟那钱匣，赔着笑伸手：“掌柜的，今儿辛苦一日，赏钱不老少吧？我在后灶烟熏火燎的，掌柜的就不赏我两个花？”
秦芜皱眉：“月钱里一文不少你的。赏钱是客人赏给店里的，不入私囊。出去。”
马二胆随酒意起，压着嗓子，声音黏腻：“掌柜的，听说你从前结过一回亲，又回了家？一个妇道人家，名声上总归…… 不如寻个知冷知热的实在人。我马二虽说没什么家业，一身力气、一手灶上功夫都有。你要是看得上，往后店里店外我替你撑着，岂不比你一个人抛头露面，受人闲气强？”
说着，那只手竟往她搁在账台上的手背上按来。
秦芜浑身起了层鸡皮疙瘩，重重推开他的手，冷声道：“马二，你放尊重些！”
她真的后悔了，吃一堑长一智，以后只找女性帮厨！
他被打得一愣，酒却壮了怂人胆，涎着脸还要往前：“害什么臊嘛，我这也是心疼你......”
“掌柜的。”一道不疾不徐的声音插进来，“秋货送到了。”
秦芜惊喜：“祁珏，什么时候回来的？”
“刚到。”
马二浑身一僵，讪讪缩回手。
祁珏立在门口，一身秋露风尘，青绸直裰的下摆还沾着泥点，身后车把式正探头往院里搬货。
他扫了眼马二，神色没变，只迈步进来，朝秦芜微一颔首：“去南边收了小半月的货，回城先上你这儿。我给你带了几样干货，还有几篓团脐蟹，都还鲜着。”
说着，他像是才看见马二，眉峰微抬：“这位面生。”
马二脸色骤变 。他旁敲侧击打听了好几回这祁家二公子，如今竟就这么站在跟前。
酒意吓醒了大半，他忙哈下腰去：“小的马二，是新来的二灶，见过祁公子。”
“二灶？车上几十斤笋干酱货，还劳你搭把手，码到后灶通风处去，莫压着蟹篓。”
马二不敢不动，灰溜溜应了声，掀帘卸货去了。
堂里静下来。
祁珏这才看向秦芜，半个多月未见，他只想好好看看她。
手背上被蹭过的地方泛着一点红，上头旧烫痕、新皴皮交错。精神倒很好，面色红润。只是她请的那人.....
他蹙眉，声音沉了下来：“那人不妥，我给你辞了。”
“等大哥回来就辞。眼下正是翻桌最紧的时候……”
“不行，一会儿我就去找秦二哥。再连夜给牙人递话，明早换两个老实的来给你试，”他越说越急：“这人进店多少日子了？……难不成这半月，都这样？”
秦芜抿着唇不言语。
她自然是因为要强。前世今生，都习惯了凡事自己扛。哪怕受了惊扰，也只想着如何顾全大局，不愿轻易露出软弱之态。
“我能应付。”她低声道，眼睫微微垂下，“店里里外外都需要人，我总不能遇事就乱了阵脚，坏了铺子的营生。你别跟二哥说，他那大剌剌的脾性，不知道还好，知道了当面就要打人的。传出去，当是我们食肆欺负佣工。”
祁珏默然片刻，也觉得自己关心则乱，失了分寸，便缓和了语气：
“那我不跟秦二哥说。不过，这事你交给我办。我找个熟悉的牙人，让他明早送两个本分的来给你挑。这几日，你别独自和他待在后灶，采买看火，都叫上秦卓和婆子。等秦凡回来，你挑中新的，再打发他不迟。”
秦芜心中一暖，低声道：“…… 我知道了。我原也没打算留他，只是想过后打发，不叫人看笑话。”
“好，都依你。”祁珏看着她，气早散了，眼底只剩一点无奈的温软。
一语说罢，他自己先转过身去，掩过这一帘没说破的动静，重新一样样交割起秋货来。
秦芜立在账台后，心口却跳得久未平息，只低头替他记数。
交割完，车把式赶车先走了。祁珏却没走，从随身的包袱里，取出两样东西来。
一小包桂花松仁糖，另有一支南边新样的堆纱绢花，颜色娇俏。
“给小账房的。”他搁在账台上，“路上见着，小姑娘戴个新鲜。”
最后，是两个巴掌大的青瓷小盒。
他把盒子往她面前推了推，“一个手膏。南边妇人灶上用的，杏仁、猪胰熬的，治皴裂，也化烫伤的疤。一个是宫里退下来的老师傅调的胭脂，不厚重，配你正合适。”
秦芜低头看自己的手，最近太忙，确实没注意养护手。
她没在意，他却隔着小半月的远路记着。
她接过笑道：“又让你费心。多谢。”
“嗯。”他应了一声，转身去看码好的货。
院里，马二抱着一筐笋干，隔着窗纸，瞧见账台那一幕。
这富家公子可真上心，刚回来就巴巴送东西来。而秦掌柜平日里清高冷淡，这会儿却是一脸娇态，怕是两人早就上手了！
他冷嗤一声，原还当这女掌柜是个正经守本分的，如今看来，也不过是嫌贫爱富的主。看来他是留不住了。
果然，翌日一早，祁珏领着牙人，带来两个看着干练本分的婶子。
秦芜亲自试了刀工和火候，虽都不及马二，却留下了其中一位姓孙的妇人。
孙大娘手脚麻利，最要紧的是不多话，秦芜便让她先跟着在后厨打下手。
马二一看这架势，心里冷笑，面上还是一派和气。他就知道自己在平芜的日子到头了。凭什么？他颠了这些日子的勺，没功劳也有苦劳，那女掌柜说换人就换人，转头还跟富家公子眉来眼去。
这口气他咽不下去。
是夜，食肆打烊。
秦卓在前堂锁门，孙大娘在洗刷锅碗。秦芜在账台后理账。
马二瞅准了机会，摸黑穿过后厨，到了最里间的地窖前。
那窖锁本就是防君子不防小人的物事，松松挂着，他白天早瞧得明白，摘下来闪身进去，火折子凑亮了一点。
昏黄的光里，两坛封着泥的老卤、一小瓮青梅陈酱，好端端供在原处。
他在后灶这些日子，最清楚这两样是什么。馄饨的老汤、酱货的底味，全靠那两坛母卤吊命。那一瓮梅酱，更是坛香酱方回甘的命门，有钱也没处买去。
这两样要是毁了，看他们明日怎么开店！
他从怀里摸出半包粗盐。只要这整包撒下去，一坛老底就得倒掉重养，没个十天半月缓不过来。
等她查出不对，他早拿了工钱走人，神不知，鬼不觉。
他先去够那小瓮梅酱。封泥抠开，火折子凑近，瓮里酱色却隐隐不对。
他心里咯噔一下，伸指蘸了一点送进嘴里。
又咸又涩，是酱园里几个铜板一大碗的寻常面！
马二的后背，霎时沁出一层冷汗。
他走到那两坛老卤前，撕开一坛封泥，指头蘸了凑鼻一嗅。
又淡又寡，明显就是今早才起，还没养出半点滋味的新卤。
地窖口，不知何时已亮起一片灯火。
秦芜端着灯，立在最上头。秦卓横一根顶门棍堵在她身侧，孙大娘提着另一盏灯，三人将窖口堵得严严实实。
“找着你要的东西了么？”她冷笑着问。
马二脸煞白，半晌，强自嘴硬：“我、我听见窖里有响动，只当是进了贼，下来瞧瞧……”
“哦？”秦芜的目光慢慢扫过他手里那半包盐，“深更半夜，揣着盐替我下来抓贼？”
秦卓气得跳脚：“人赃并获，你还敢嘴硬！要不是三妹早防着你这一手，傍黑就把真家伙挪去后灶锁了，还真叫你毁了！”
这些时日相处，秦芜怪自己用人草率，已看透马二这真小人，深知这种人临走绝不会安生，便留了心眼，把贵重的，诸如账本、钱匣、货单都收好。
还特意叫秦卓悄悄把两坛母卤、那瓮梅酱移去后灶锁好，原地换上新卤和面酱，封泥照旧 ，就是为了以防万一。
马二嘴唇哆嗦，再吐不出一个字。
秦芜道：“二哥你看着他，我去叫牙人来。咱们今晚就算清楚。”
牙人很快请到。桩桩件件摆在眼前，马二再也抵赖不得。
秦芜也不骂，只叫秦卓取来他这些日子的工钱，一文不少搁在桌上：“工钱给你结清，店里的东西，一样别动。”
她转向牙人，“人是你保来的，谋害东家货底、毁人生意，这一条，劳你在牙行里记上一笔。”
牙人的脸比马二还难看，连声应下 。
这种货色，他名下即刻划了去，往后西市这一片的酒楼食铺，谁家也不敢再用。
马二眼见活路断了，索性啐了一口，撂下几句 “攀高枝”“ 早晚有你哭的日子 ”的酸话。
秦卓撸袖要打，被秦芜抬手拦住：“为这种人脏手，不值。让他走。”
牙人半推半搡，把骂骂咧咧的马二撵出了院门。
孙大娘立在廊下从头看到尾，什么也没多问，只挽起袖子回了后灶，心里先敬了这位年轻女东家三分。
......
马二走后，店里反倒顺了。
孙大娘话不多，手脚却麻利，切配烧火、收拾明窗，样样拿得起来。只是手艺确实没有马二好，这让秦芜必须多腾出精力去教。
秦卓跑堂，两个婆子忙时来搭手，赵氏照旧守着馄饨锅，竟也转得开。
只是秦凡那头，原说抢收完耽搁两日便回，如今又过了三四日，别说人，连个口信都没有。
赵氏先沉不住气。上回那档子事过后，她最怕的就是儿女在外头平白没了音信，整日长吁短叹，只当秦凡是不是又撞了什么祸。秦芜本还能再撑两日，见娘急得睡不安稳，便打定主意，午后亲自去村里，把大哥拽回来。
偏巧这日午食，祁珏来了。
他回京这些日子，得空便来平芜。临窗那张桌，秦卓总给他留着。
这日一进门，见秦芜眉间带着心事，问了一句。秦芜便告诉他自己要回趟村里。
“走吧，我送你去。”
“又要耽误你的正事……”
“行里今日无甚要紧事，我正好得闲顺道出城透透气。” 他回头吩咐祁青，“去，把车赶到街口候着。”
马车出了城，走了一个多时辰。窗外秋野一块金黄、一块青绿，风里带着新稻的气。
祁珏问了几句马二的事，末了道：“往后夜里守店，叫秦卓警醒些。贼倒在其次，你一个妇道人家，名声要紧。”
秦芜应着，心里那点因马二而起的阴翳，被风一吹，散了大半。
日头偏西，车到村尾。秦家那间破茅屋就在坡下，烟囱竟还冒着烟。
“大哥？”秦芜跳下车，扬声喊了一句，推门进院，“我回来了。”
话音未落，她顿住了。
院场的竹竿上，晾着一件女子样式的旧布衫。屋 打开，一个十五六岁的姑娘端着木盆出来泼水，一抬头正与她四目相对，吓得手一抖，半盆水全泼在了自己鞋面上。
紧跟着，秦凡攥着半块杂面饼从屋里追出来，本是要拦那姑娘，一抬头看见妹子，又看见她身后刚跨进院门的祁珏，一张脸涨成猪肝色，张口结舌，半个字也吐不出来。
祁珏脚步一顿，很有眼色地停在原地，没言语，只垂眼掩过眸底一闪而过的笑意。
秦芜的目光，从那姑娘身上，慢慢移到大哥黑里透红的脸上。
片刻后，她方从震惊中回过神：“大哥。这位姑娘是......”
亲凡这榆木疙瘩也开花了！？