新灶落成那日，秦芜特意挑了正午的吉时，亲手开火试灶。

新灶砌成，头一把火最有讲究。

一是验灶，看火路通不通、烟道抽不抽火、灶膛漏不漏烟，全看这一烧。趁老灶匠还在，真有毛病，当场就拆了重砌。

二是讨彩头，头一锅必得吊一锅好汤。这锅汤吊成了，往后日日添骨续水、锅锅相承，便叫 “老汤不断，买卖绵长”。

后灶两口灶膛，深的走武火、浅的走文火，灶面抹得溜光水滑。

赵氏一早就在灶王爷龛前点了炷香，念叨几句红火兴旺。

秦芜由着母亲行完礼，这才把清早市上挑回来的几根棒头猪骨、一只收拾干净的老母鸡、几朵椴木香菇和一小把泡发的干贝，一并下了深锅。

这是她给 “平芜” 备的第一锅开锅汤。

松柴塞进武灶，火苗舔上来，烟却不往屋里倒，顺着新砌的烟道呼呼上了屋顶，半点不呛人。

老灶匠蹲在灶口眯眼瞅着火色，满脸得意：“娘子瞧瞧这火，要猛有猛、要文有文，老朽这灶，保你用十年！”

“手艺确实精湛。”秦芜赞许地点头。

她舀起一勺滚开的水，撇净面上的血沫，随后将烧红的炭火挪进浅灶，盖上锅盖，转文火慢慢吊。

不多时，汤色便由清转白，骨香混着鸡鲜一丝丝地熬透出来。那浓郁醇厚的鲜香味儿，顺着后窗飘出去，惹得院里忙活的泥瓦匠和木匠们，一个个直抽鼻子。

今日秦卓轮休，正好在店里帮忙，闻着味儿便厚着脸皮凑了过来：“三妹，这汤……能尝口不？”

“端碗去，人人有份。”秦芜笑着挥手。

一时新刷的堂屋里，搬桌椅的、裱窗棂的、擦器皿的，一人捧一碗热汤，喝得满头冒汗，连声道鲜。

秦芜立在灶前，望着这一屋子热气腾腾，心口也跟着发烫。

再有三五日，择个吉日，她的 “平芜”，就真要开张了。

正如此畅想着，忽的，门外传来一声吆喝：“这是谁家的铺子？谁许你们在这儿生火的？！”

两个穿皂衣戴公帽的厢司差役踱进来，后头还跟着两个抱臂的闲汉。

为首的差役生着一对倒八字没，抬脚踢了踢木料，皮笑肉不笑：“木料桌椅堵着巷子，灶房里明火都升起来了。火烛、占道的文书呢？拿出来瞧瞧。”

秦凡忙放下活计迎上去，老实赔笑：“官爷，占道的文书我们已去厢司报了，回条这两日就……”

“报了？报的是开张通文。” 倒八字眉嗤地打断，“这还没开张呢，你们施工堆料、当街动灶试火，这又是哪一条？少跟爷打马虎眼！”

秦凡脸涨得通红，一时被堵得说不出话。

灶前的秦芜听见，解下围裙擦了擦手，快步走了出去。

她脸上带着笑，朝差役福了福，：“官爷息怒，有话好说。”

“好说？” 那人斜眼睨她，“新开张，不懂规矩？这木料占了巷面、灶上升了明火，火烛、占道两桩大事，一样文书都没见着。要么……”

说到此，他搓了搓指头，“意思意思，爷替你担待。要么，这灶今儿就别想开了。”

秦芜心里透亮，这是来敲竹杠的。

在这市井做生意，上到差役巡检，下到三教九流，若没个根基，谁都想来踩一脚，刮层油。这不，眼前这四人简直把“兵痞”与“流氓”这两个词凑齐了。

她回身从柜台取了红契和一张收条，双手奉上：“官爷请看，铺面是正经赁的，红契在此。火烛占道的文书，我家兄长前日已递到厢司，这是受理的收条，正式回条这两日便下。木料是发灶临时堆放，今日就搬进院，一寸不占正街。”

她顿了顿，扫视四人，接着道：“若是还短什么，官爷开个章程，该补的文书，该缴的规费，我一文不少，随官爷去厢司，当着主簿的面一笔笔办清，再请牙人、地保来对个质，如何？”

那差役脸色一沉，他们故意卡着秦家的文书来找茬的。原以为对付个年轻厨娘，吓唬两句就能榨出点孝敬费。没想到碰上个伶牙俐齿的，知道真到了厢司，他们一个子儿的油水都捞不着，反倒要落个刁难商民的不是。

倒八字眉索性耍起无赖：“少拿衙门压爷！收条算个屁，回条没下来，就是没报！”

他朝后头一挥手，“来人，占道的木料先搬了充公，灶给我封了，东家带回厢司问话！”

两个闲汉应声就上，秦凡张臂拦在木料前，被一把搡了个趔趄，脸涨得通红。

秦芜见状不妙，收了笑脸：“慢着，没有封条、不示公文，就敢封民铺、抢物料、拿良民？我倒要随各位去京兆府，问问这是本朝哪一条规矩！”

差役冷笑：“刁民还敢口出狂言。行，要问规矩，爷几个教你规矩。”说着，几人就要往灶房门里闯。

秦卓秦凡赶紧拦在门口，秦芜也喊：“大哥，去厢司......不，去京兆府鸣冤，请大老爷来评评这个理！”

“你敢！” 差役恼羞成怒。四个人眼看就要跟秦卓秦凡撕扯开来。

便在此时，门口脚步杂沓，有人喝道：“干什么！巡街公差在此，谁敢聚众生事！”

众人回过头，喊话的是一捕快。

而裴聿在一众带刀捕快的簇拥下，不疾不徐地跨进店门。

那两个差役神色一僵，气焰顿时矮了半截，赶紧上前躬身哈腰：“小的见过大人。”

裴聿冷着脸问：“怎么回事？”

到八字眉赔笑：　“回大人，这铺子木料侵街、私升明火，火烛占道的文书也拿不出来，小的们正按规矩查办……”

秦芜一见裴聿来了，心中一喜，他最是嫉恶如仇。且自己又占理，便赶紧拿出红契和受理收条。

“文书在此，大人！”秦芜将双手举起，“几位官爷不收条不验看，张口便要封灶搬物，还要民妇意思意思。”

差役一听她当面掀底，顿时急了，吼道：“胡说八道！你这刁妇空口白牙诬赖官差……”

“放肆，本官在此，何时轮到你大呼小叫！”

四人战战兢兢，缩着脖子不敢开口。

裴聿让随从捧上一沓文牍，他拈出其中一纸搁在案上，“这家的火烛占道文书，本官今晨亲手批的。今日巡西市火禁，新开张各铺的回条，逐家核验发还。你们说，她没报？”

差役慌了。少尹大人亲手批的条子？还要亲自发还？心道这厨娘和少尹大人的关系看来绝不简单，今日是惹错人了！

他们能屈能伸，腰弯得更低：“小的们眼拙，回条既在大人处，是小的没核验明白…… 误会，都是误会。”

“误会？受理收条白纸黑字，你们视而不见，张口封灶、挥手拿人，还要商民意思意思。这是厢司的规矩，还是你们自家生财的门道？”

他转头淡淡吩咐：“索贿滋事、假公济私，带回京兆府，交法曹问清楚是哪个厢的，谁遣来的。近来西市的新铺，可还被这般查办过几回，一并查明。”

捕快齐声应诺，上前扣了人，一并带走。

裴聿看向秦芜：“今日例行巡查西市火禁，新开铺面的报备逐家核验，并非为你一家而来。”

她愣了愣，心想裴大人真是公私分明啊，生怕她想多了攀附关系，还特意解释一句。

当下敛衽行礼：“多谢大人秉公处置。”

“分内事，不必谢。本分做买卖的，本官治下，容不得人讹。”

秦卓秦凡也是连连道谢，秦卓更是一路送到街上，一路高唱赞歌，引得周围街坊商户也跟着议论开，都说这位少尹是青天大老爷，竟然没有一点架子，还亲自巡街。

裴聿眼见得脚步更快了。

秦卓满面喜色跑回来，“今儿真是咱的福气！裴大人亲自来送文书，往后看谁还敢来平芜讹钱。”

秦芜也连连点头，“裴大人面冷心热啊，帮了咱们这么多次，等开业了，得请裴大人一家子来吃顿便饭，当面道谢。”

她打定主意，傍晚接秦珠散学时，便先把今日差役索贿、裴聿巡街拿人的始末，说与裴铮听，又道：“开业那日，想请先生和裴大人来吃顿便饭，民妇亲手做几个菜，当面道谢。”

裴铮坐在轮椅上听完，笑了。

“我昨儿不过同他提了一句，说你在西市的铺快要开张了，文书却还没下来，该叫人留意着些，底下人惯会借端生事。没想到……”

他摇了摇头，没往下说。

秦芜等了一等：“没想到什么？”

“没想到他自己倒去了。” 裴铮眼里含着点笑，“他那个人，嘴上是从不多话的。”

秦芜怔了怔。

裴先生不过随口一提，他便亲自走了这一趟？那他之前还极力撇清，如今听来，倒像是做了不肯叫人谢。

她一时没接话，只觉得这份人情，比明着收下的礼还沉些。

“等你开张后，我是必到的。他嘛，明面上多半来不了。”

秦芜略感意外，裴铮却不多解释，只意味深长添了半句：“帖子你只管下。来不来，看他自己。”

“三姐！”秦珠背着书袋一阵风跑出来，扑到她跟前嚷饿。

秦芜又向裴铮倒了几句谢，牵着妹妹走进暮色里。

巷口几家铺子已上了灯，晚炊的烟气混着晚风扑面。她回头望了一眼蒙馆，心头那点异样便也淡了。