三日后，圣旨下：太子顾洲奉旨亲征，率三万精兵北上平叛。
满朝文武哗然。
有人赞太子英武，有人暗中冷笑——太子体弱，御驾亲征？呵，怕是有去无回。那些年太子"病秧子"的名声太响，朝中没几个人相信他能提剑上马、纵横沙场。更有那看热闹不嫌事大的，已经在赌太子几时会半途病倒，灰溜溜地被抬回京来。
顾帝却在朝堂之上点了点头："朕的儿子，当有此等魄力。"
可姜清听得清楚——他语气里的"欣慰"是假的，"试探"是真的。
皇帝想看看，这位刚刚晋升的太子，到底有多少斤两。若他能平叛凯旋，自然是储君之位更稳；若他折戟沙场，正给了皇帝一个"换人"的借口。这场亲征，与其说是给太子的机会，不如说是给太子的考题——答对了，前程似锦；答错了，万劫不复。
姜清抱着龙凤胎，坐在马车里，看着渐渐远去的京城。城墙上那面绣着"顾"字的龙旗在风中猎猎作响，越来越小，最终消失在视线尽头。她轻轻舒了口气——离开这座处处算计的京城也好，至少在这段路上，不必时时提防那些藏在暗处的冷箭。
她怀里的小宁儿咿咿呀呀地挥着小拳头，小晏儿安静地睡着，呼吸绵长。两个小家伙浑然不知此行的凶险，一个好奇地打量着晃动的车帘，一个在梦乡里安稳酣眠。
"宝宝，"她低声呢喃，"娘带你们去打仗啦。"
她嘴上说得轻松，心里却暗自盘算着：这趟北行少说也要一两个月，龙凤胎还这么小，一路舟车劳顿，可得仔细照看。好在顾洲早已安排好了经验老到的奶娘与随行太医，倒不必她太过操心。
出征那日，皇后亲自来送行。她拉着姜清的手，把一只锦囊塞进她掌心，低声叮嘱："这里头是本宫替你们求的平安符，还有几道应急的方子。战场上刀枪无眼，你……务必护好自己和洲儿。"
姜清收下锦囊，重重点头："姨母放心，儿臣省得。"
皇后又看了看襁褓里的龙凤胎，眼眶微红，却没多说什么，只拍了拍她的手背。姜清知道她心里记挂——太子离京，京城便成了顾衍的天下，皇后留在宫中，何尝不是以身做盾，替她与顾洲盯着那座波谲云诡的皇城？
马车辚辚向前，姜清回头望去，皇后的身影渐渐变小，最终融进了巍峨的宫墙里。她轻轻攥紧那只锦囊，心里默念：姨母，等我们回来。
——
就在太子离京的同一日，六皇子府。
顾衍正听幕僚回报。
"太子已出京，路线是从沧州北上，经漠北草原直抵边城。"
顾衍点点头，温润的面容上看不出任何情绪："姜容呢？"
"姜姑娘已入府，安置在客院。"
"让她来见我。"
片刻后，姜容低着头走进来。
她穿着一身素衣，眉目憔悴，比在家庙之前又瘦了几分。可她眼里的火，却比以往任何时候都亮——那是一种走到绝路后、孤注一掷的疯狂。
"殿下。"她盈盈下拜。
"起来吧。"顾衍笑着上前一步，亲手扶她起来，"日后你我便是同盟，不必多礼。"
姜容垂下眼。他扶她的指尖微凉，像一条蛇的信子拂过她的手腕，让她后背泛起一阵细密的寒意。可她面上却恭顺极了："殿下有何吩咐？"
"孤要你做两件事。"顾衍轻声说，"第一，把你在东宫看到的所有事，写一份密报给我。第二——"
他顿了顿，声音压得更低："太子妃的孩子，你比我更了解。孤要知道，他们身上有没有'异常'。"
姜容心里"咯噔"一下。
她抬眼看了顾衍一眼——他笑得那样温润，可她前世见过他登基后的暴虐，她知道这副笑容底下藏的是什么。他问起龙凤胎的"异常"，分明是已经起了疑心——疑心姜清身上有鬼，疑心那对健壮得过分的龙凤胎另有蹊跷。
"……是。"
她当然知道龙凤胎的"异常"。姜清生下那对龙凤胎时她虽在家庙，可宫里的眼线早把消息传给了她——那对孩子的强壮，根本不似寻常婴儿。她甚至隐隐猜到，这与姜清身上那股力量脱不了干系。可这些话，她要留着当自己的底牌，岂能一股脑全倒给顾衍？
"还有一件事。"顾衍又补了一句，"孤已在朝中布好了局。太子离京这几日，孤要让他后院起火。"
姜容忍不住问："怎么起火？"
顾衍笑得意味深长："太子'体弱'，本就不是什么秘密。朝中早有人在猜，太子是不是得了什么'见不得人'的病。这次太子亲征，孤倒要看看，他那身子能不能撑住。"
"若他撑不住……"顾衍顿了顿，"孤自有办法让父皇以为，他'时日无多'。"
姜容倒吸一口凉气。
她忽然意识到——顾衍这步棋，比她想象的还要毒。
他不是要刺杀太子，他是要让太子"在所有人眼中"死去。这样一来，太子就算凯旋而归，朝中也会有人嘀咕"太子是不是真的快死了"。流言这东西，说的人多了，便成了"事实"。皇帝若真信了太子"时日无多"，那储位……迟早要换人。
而太子一旦失势，姜清和那两个刚出生的孩子，还能有什么依靠？
"殿下高明。"姜容垂下头。
"你且安心。"顾衍轻声说，"等孤大事已成，自不会亏待你。"
姜容垂下眼，指尖发凉。
她知道，自己已经走上了一条不归路。可她别无选择——从她踏出那座家庙的那一刻起，她与顾衍，便已绑在了同一根绳上。要么一起登上那至高之处，要么……一起坠入万劫不复的深渊。
她走出花厅时，回望了一眼顾衍那温润的背影，心底忽然浮起一个念头：若有一日，顾衍也像前世那样要弃了她，她会不会……也毫不犹豫地，反咬他一口？
她垂下眼帘，把那念头压进心底最深处。眼下，她还用得上顾衍这柄刀。
夜色渐深，六皇子府的书房里，顾衍独自立在窗前。他望着皇城的方向，指尖慢慢摩挲着一枚玉扳指。姜容这个人，他用是敢用的，却从不敢全信——一个能为了活命背叛所有人的人，今日能背弃皇后太子，明日便也能背弃他。可他眼下正缺一把趁手的刀，刀锋指向谁，握着刀的人说了算。
他低低笑了一声，眼里却一片冰凉。太子离京，京城空虚，正是他布局的最好时机。待太子凯旋回京那日，他要让那座皇城，变天。