苏湫棠回到玉芙宫后，一个人在暖榻上静坐久久。冬日京城的天总是银灰色的，边际雾蒙蒙，如同一块洗不净的旧缎子。此刻苏湫棠置身于玉瑾殿浓烈的暖意中，可她却感到那暖意隔着一层界限，怎么也渗不进骨头里去。

她回忆起与萧泽珩共同走过的那段路。翰墨书坊里他们因一本旧字帖结缘；沉香榭里他故意摆出一桌香料试她深浅，到紫宸宫的寝殿里，他将那枚白玉透雕龙纹韘形佩放进她掌心。她曾以为，他们之间始于市井，长于宫闱，已经跨过了最难的关口。

可如今她才醒悟，那些她以为两情相悦的时刻，或许在他心里，都另有一尺丈，旁人无法观测的度量。她不是没有被他放在心上，只是他的心太大了，大到能装下她，更能侵吞整个天下。

苏湫棠一时间想起夏炤晴临死前说的那句话。当时她天真地质疑对方用心险恶、蓄意挑拨离间。现下仔细想来，夏炤晴那般不遗余力地对付自己，不仅仅是与自己结怨已深，也是联手背后的夏家，一起在政途上投下赌注。这场战役与其说她们二人之间的恩怨，不如说是萧泽珩与夏家的博弈。

苏湫棠此时不愿承认，却不得不承认：夏炤晴看得比她透辟。那个女人从一入宫就知道，帝王的身或许能被暖热，但帝王的心永远冰冷如利剑。夏炤晴至死都在做夏家的一枚棋子，而她苏湫棠，则是在皇帝的棋盘上，做着一枚被安排好的棋子。

殿外的风大了起来，吹打在殿门的棉帘上呼呼作响。苏湫棠听着肃杀的朔风声，脑海里无意间想起了一个“归”字。这样的想法令她也顿感迷惘。归哪里呢？她在燕朝没有来处，只有一个被赵三娘捡回来的养女身份，和一个说不清道不明的原籍。可那个“归”字就这么从她心间冒了出来，似乎早就在她身体里生了根。

她瞬然好想念宫城外京城的冬天，她想去朱雀街的胭脂水粉铺逛逛，看看京城最新流行的妆品。她还想去一趟凝香阁，也不知道刘掌柜离了自己，能不能将凝香阁的妆品推陈出新？她更想知道芸娘有没有学会管账，真正的成长起来继承家业。

赵三娘走时嘱咐她“天塌下来都得好好吃饭”，可她自己为了争一时之气，浑忘了赵三娘的嘱托，怕是这次赵三娘入宫后，准会像唐僧念紧箍咒似的，在她耳边唠叨得嗡嗡作响。

她一想到这，就怀念起宫外那段与赵三娘同住的时光。虽然条件艰苦，洗衣服还能洗出冻疮，但她那时心里有目标，从不觉得日子难熬。若是当初没结识萧泽珩，也没入宫，老老实实地攒钱开店，再接赵三娘进京城为其养老，是不是人生轨迹就会大不一样？

几度思忖令苏湫棠彻夜未眠。第二日，天刚亮她便立即起身。她让周女官替她梳了一个简单的交心髻，没戴珠钗步摇，只簪了几支绒花，一如她初进宫拜见太后时那般素净。上衣穿的是天水碧缠枝葡萄白狐肷袄，下着卵色暗花缎百迭裙，外罩金黄暗八仙纹洋线番羓丝的斗篷。

周女官只觉得苏湫棠今日的打扮，不似往常般娇俏，但又说不出哪里不对。她最后在苏湫棠出门时，小声提醒了一句：“贵妃娘娘，您怀有皇嗣，外面天冷路湿，万事当心些。”

苏湫棠应了一声，就扶着侍女的手往宁寿宫去了。

宫里朱红的红墙与她刚进宫时一样红艳浓丽，北风吹过，将过去的旧时光拂过她的衣摆。宫中的每一处都像一个旧匣子，打开来装满回忆，只是有些回忆一碰，就跟被针尖扎似的刺疼。

恍惚间，苏湫棠记起萧泽珩想送自己回凝香阁的由头——“顺路”。她明知不顺路，却从不说破。再度回想起来，他那时说的每一句“顺路”，也不全是谎话。对于萧泽珩来说，京城的每条“路”都能奉迎他回銮。

苏湫棠到了宁寿宫时，正巧撞见尚功携司珍呈上新制的簪钗样式，供太后择选。

太后见苏湫棠来了，笑容和蔼地向她招手，“贵妃快到哀家这儿来，司珍房近来绘制了一些簪钗样式图，哀家瞧着倒是新奇有趣儿。你眼光好，替哀家挑拣一支合宜的。”

苏湫棠一早便知太后中意牡丹，可太后的首饰盒里牡丹样式的饰品数不胜数，不管是金线密织，还是宝石做蕊、金累丝花瓣，垒得是满满当当，再提及牡丹恐落入俗套。苏湫棠一筹莫展之际，忽地想起去年春日，在宁寿宫寝殿外的花台那月季花，心里立时有了灵感。

苏湫棠展眼浅笑，逐一细讲自己的心得感受：“太后身为天下女子之表率，牡丹式样是再相宜不过。只是牡丹花瓣饱满，须配上高髻，方能烘托出富丽堂皇的底蕴。旁的不说，若太后日日要为它觅寻般配的发髻，也的确不便。且太后风姿不减当年，名花合该陪衬美人，倒叫它来令太后费心，实为对太后的不敬——”

苏湫棠还未说完，一番话惹得在场众人不觉失笑。太后的面颊瞬时凹起了笑窝，她举起食指朝苏湫棠摆晃着，“你这张油嘴惯会拿哀家取笑，当着尚功的面还这般没正形儿，快快同哀家说道你的主意。”

苏湫棠捂着嘴偷笑，随即清了清嗓，详尽地阐释自己的构思：“臣妾想着若弃选牡丹，可换成月季。月季为‘花中之后’，又长占四时春，正合太后芳龄永继，青山常在之朝景。月季花形适中，配以各色宝石、金银玉器或点翠头面，既不会夺去饰物的华彩，亦能丰盈发髻的空隙。至于花瓣材质，秋冬可选蚕丝搓制绒花，细腻且光泽温润；蕊丝再串连细小米珠，栩栩然也。春夏则用碧玺亦或玛瑙，花心穿以东珠点缀，雅致之中自有端华。”

苏湫棠的一片巧思令尚功与司珍连声称叹，太后对苏湫棠的见解颇为认可，称意地点了点头，随之吩咐尚功将苏湫棠的方案采纳，早日打造出成品。尚功当即应下，而后就带着司珍离却宁寿宫。

苏湫棠进殿后，早已灵敏地嗅闻出太后换了熏香。许是太后考虑到她身怀六甲，不宜多用香料，殿内才改用山林四和香。此香方是用废弃的荔枝壳、甘蔗滓、梨皮、陈皮等制成，带有清爽的瓜果甜香，别有一番淡然恬静的山林风雅，因此取名“山林四和香”。

太后侧旁的紫檀案几上摆着一盆红润的频婆菓。频婆菓口感绵软，汁少，嗅之则是奇香无比，属于常用的熏殿鲜果。

太后又命人给苏湫棠端来一盘的林檎。林檎的别名唤沙果，苏湫棠在现代的家乡从未见过这种果子，去北方念大学时，倒是从水果店里买来吃过。

林檎的个头比红富士更为小巧。彩度虽稍逊红富士三分，但果香却略胜红富士一段，味道是润甜中夹带几丝浸牙的酸。

太后指了指苏湫棠面前的林檎，说这是司苑房秋季采摘的鲜果，贮藏于皇城内的冰窖里，经过多日的低温积储，风味比起鲜果更为糯甜多汁。

苏湫棠此时的心思哪能放在果子上，她对着太后行了个大礼。太后面上微微变色，即刻命莫姑姑去拦，苏湫棠并未起身，而是轻柔地推开莫姑姑的手，“臣妾自入宫以来，深受太后娘娘的庇护，臣妾无以为报。如今臣妾携未出世的皇孙，向您顶礼拜谢，惟愿太后娘娘万年安康，福德无极！”

太后见苏湫棠这等慎重其事，心下了然对方是有要事相商。而后，她向莫姑姑挥了挥手势，莫姑姑便识趣地将一干闲杂人等带出殿外。与此同时，莫姑姑还在殿门前守着，严防隔墙有耳。

众人退去后，正殿里只剩下她们二人。太后起身，亲自将苏湫棠扶起，拉着她坐在圈椅上，关切地问询道：“好孩子，你有事求哀家直说便是，别动不动就下跪。你入宫这一年来哀家都看在眼里，哀家是打心眼地喜欢你。你就当哀家是你的婆母，哀家能为你做主的绝不会推辞！”

苏湫棠感动地望向太后，若说离开宫城宫她不舍的除了与萧泽珩的这段情，还有这位一路欣赏她，教导她的长辈。她眼含热泪，向太后诚挚恳求道：“太后娘娘，臣妾想您助我离宫。”

太后听到此话后沉吟了多时，脸上的神色阴晴不定。苏湫棠对此感到紧张不已，仿佛回到了春日赏花宴上，太后一言不发地看着她，如何应对被人陷害的场景。

“哦？贵妃可想好了？”太后冷然问道，语气里似乎听不出半分喜怒。

苏湫棠沉思片刻，尔后痛下决心道：“臣妾昨日从宁寿宫回去，想了整整一夜。太后娘娘，臣妾视您为家君，这些话只敢同您一人讲。臣妾来自民间，能进宫本就是个意外，若能离宫回到民间，仅是拨乱反正。当然，臣妾也有私心，宫中的世道实在令臣妾难以长存，臣妾想离宫，过回以前素朴的日子！”