绿萼梅树对面是位于御花园西北隅的清望阁。清望阁分成上下两层，阁内带有暗层，为三开间阁楼，是帝后、妃嫔在御花园内的休憩之所。

她们转进清望阁，映入眼前的是中堂明间。明间规制不大，正中设一张红酸枝小案，左右各安一把藤心矮圈椅，两壁多宝格间插着几卷字画与数件瓷器。东次间用一槽碧纱橱隔开的暖阁，里面横着一张黑檀瓷心罗汉床。南窗半开，对直望去就是那几株绿云密遮的绿萼梅。

待苏、阴二人坐定，侍女取下食盒裹毡，掀开了盖子，从里面端出一只蓝地粉彩炖盅。盅里盛着□□糖粳粥，白米熬得软烂，奶香混着白糖的甜味，热乎乎地氤氲出来。

阴若蘅把汤匙递给苏湫棠，语气柔了几分：“我特意让司膳用粳米掺着白糖熬了粥，里面还兑了牛乳。近些日你郁结于心，食欲不振，进些这粥能清心润燥。”

苏湫棠接过汤匙，在粥里搅和了两下，马虎地吞咽了几口，就将炖盅推至一旁，她双眸皆空，心神凝于庭中的绿萼梅。

阴若蘅望着苏湫棠失魂的愁容，眉间微蹙。尔后，阴若蘅惋惜地摇了摇头，轻淡叹了几声，便陷入无尽的沉默。

御花园内的议论纷错本该就此过去，可后宫素来是个按下葫芦浮起瓢的地方。这些风言风语，终归是传到了太后的耳边。

宁寿宫内，太后正坐在寝殿的紫檀螭龙纹镜架前，宫女站在她背后，全神贯注地模仿苏湫棠的手法梳髻。宫女陆续换了好几个样式，太后皆不入眼，终无法克制住火气，面露不悦道：“苏昭仪素日给哀家梳头时，你们在边上也瞧见过，怎么轮到你们上手就不像样？哀家竟闹不明白，同样身为女子，都长着相同的一双手，怎么苏昭仪就心细手巧？浑不似你们，一个个毛手毛脚的！”

此时，莫姑姑一手端起剥好的香栾，一手拨开紫水晶珠帘，恰巧碰见太后对着宫女发脾气。她立刻撇下手上的明黄釉果盘，赶紧凑上去接过宫女手中的细活儿。梳头的宫女如临救星，随即长舒一口气，步履匆匆地告退。

莫姑姑替太后拆下发髻，言语安抚着太后：“太后您消消气。苏昭仪的梳头技艺精妙绝伦。莫提这些年轻的宫女，饶是奴婢观摩多时，也未能参悟其中精髓，只略得一二而已。”

随即，莫姑姑从妆匣里取出苏湫棠送来的新型头油，瓶塞一拔，便流窜出桂花的甜柔与腊梅的浓香，顿时弥满于殿内。接着，莫姑姑照着苏湫棠的法子，依样画葫芦给太后润发，顺带禀报近日后宫的动静。

太后听完莫姑姑的回禀，眼皮都不曾抬一下，轻蔑道：“一群乌合之众不配哀家费工夫。明日阖宫觐见时，公然申饬一番，她们自会分晓宫中的风往哪边偏。”

说罢，太后拿起妆台上的白玉太平车，上下循环地摩压脸部肌肤，闭眼牢骚着：“听内侍监讲，那日皇帝在玉芙宫动了大怒，还扬言‘休妻’。哀家不知是哪一世惹了什么孽障？今生摊上这对不省事的‘小冤家’！真应了那句俗话‘无冤不成夫妻’。若是平民夫妇拌嘴，哀家这个做婆母的，大可以装聋作哑不管不问。可哀家偏偏是太后，再坐视不顾，他们真能上天捅个大窟窿！”

莫姑姑用双手抚揉着太后的颅侧，劝慰道：“太后且宽宽心。皇上同苏昭仪都是明事理之人，二人只是抹不开面儿，谁也不肯往前进一步罢了。”

太后将手中的白玉太平车搁回妆台，细数着萧泽珩身边那些千态万状的女子：

“先皇后生得多病多痛，不好生养。阴贤妃是锯了嘴的闷葫芦，‘不干己事不开口’；去了的夏氏虽行亏名缺，但侍御也算妥帖得当。焉知她是不是作恶太过，以致伤了子息，入宫多年竟未有所出。”

待提及“苏湫棠”时，太后的语气轻快了许多，但面对苏湫棠执拗的性子，多少有所担忧、疑虑——这样出世的女子，真的适合被矩方在宫墙内么？

老天没有回覆崔锦堂的问题，可她知道自己身为太后，背负着监督整个皇族的仔肩。所以，太后不假思索地做出了利于皇室的抉择。

“倒是苏湫棠这虎妞儿，颇有哀家盛年的风范。可惜，这头小白虎性子太烈了……。看来此事须得哀家出面斡旋，若由着这对‘冤家’任性胡来，皇家的香火非断送在他俩手里不可！”

第二日一早，众人照例到宁寿宫请安。太后坐在上首，寒肃的目光巡过底下众人，薛才人和冯宝林只觉后脊发凉，连头都不敢抬。

太后未直接点名道姓，仅抑扬顿挫地警示出内宫的基本法则：“《列女传》有言——‘择辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言’。尔等身为宫眷言辞更须得体，倘若不辨上下尊卑，口出诳语乱了纲纪，便是滋扰宫闱，触犯宫规！哀家心慈，今日暂不加以责罚。若还有人在宫里搬弄是非，那就休怪哀家铁面，统统送去皇城的庵堂静心思过！”

一番话说得底下鸦雀无声。之前在私底下唧唧喳喳的低位妃嫔，此刻皆跪在地上俯首称是。

薛才人的脸色更是煞白如宣纸，她这才醒悟到自己冲撞了大忌。皇城内的庵堂原本是皇帝驾崩后，无子妃嫔前去剃度修行的地方。在皇帝活着的时候被罚去庵堂，何日能回宫还两说，光是颜面都得扫地。

太后金口一开，宫中再无人敢背后非议苏湫棠半句。那些原先蠢蠢欲动、想借苏湫棠失势时乘人之危的人，全把心思按了回去，没了胆子逞能强出头。

这天，满宫妃嫔按常例到宁寿宫请安。待请安结束后，众人陆续退去。苏湫棠正要跟着出殿，却被太后叫住了。

“苏昭仪，你暂且留下。”太后的声音从殿内上首传来，“哀家有些体己话，想单独与你细说。”

莫姑姑会意，带着殿内所有人退到了殿外，正殿里便只剩苏湫棠与太后两人。

宁寿宫的鎏金博山炉里燃着一味檀香，烟气旋绕成波纹，眩花了殿外反射进来的天光。苏湫棠再次回到自己的座位坐定，整个人一副怅然自失的模样，却并未失礼，只微微垂着眼，静等太后发话。

正殿内，二人相对而坐，太后出声考问苏湫棠：“妞妞，你知道为何皇帝成婚九年，却仍未有子嗣？”

苏湫棠有气无力地应声“臣妾不知”。太后随之开口解答道：“哀家了解自己的儿子，他不是萧宝卷那样纵情酒色的昏君。何况，他除了批阅奏折、打理政务，每月逢斋日还得斋戒，不近女色。真正进后宫的日子屈指可数。”

苏湫棠听到这话，思绪开始神游了起来：现代的人总认为，封建礼教是为皇权以外的阶层特制的枷锁。事实上，至尊的皇权在封建社会，依旧会被圈禁在神性的光环里，旁人进不去，自己也出不来，孤家寡人一个。

太后眼见苏湫棠发愣的样子，大抵猜到她的内心有所松动，便由衷地道来萧泽珩的不易：“黎民百姓们，祈望皇帝是圣人，这样他们在天灾来临时，就能得到皇恩庇佑；大臣们则指望皇帝是能人，大小事务全由皇帝包揽，他们就可以惫懒怠工，天塌下来都有皇帝顶着；而妃嫔们，更期望皇帝是俗人，这样她们就能为皇家开枝散叶，在宫中也有所依靠。”

太后伸出手指，轻点了一下苏湫棠的额头，耐心地开解她：“而妞妞你，却奢望皇帝是凡人，与你能像布衣夫妻那样，万事有商有量地解决。且不说你还未被立为皇后，就是来日坐上皇后之位，你与皇帝依然只能论君臣……” 太后万般无奈地叹了口气，“未嫁从父，既嫁从夫，这是我等身为女子，逃不掉的宿命。”

太后面上哀婉的神情只滞留了一瞬，随即对苏湫棠意有所指地笑道：“当然，若你有哀家这样的福气，那么就是夫死从子。天底下没有儿子是不顺从母亲的。哀家深信你有这个福气。”

太后这台阶给的是极其精准。既言明了萧泽珩的难处，又点明了古代女子的局限性，还顺手为苏湫棠绘制了一幅美好的蓝图。

面对太后亲自递上的台阶，苏湫棠再强硬的姿态也得低头接受，但她的心已冻透了大半截：即便尊贵为太后，都因身为女子而倍感艰辛，自己只不过是个妃嫔。当她被纳入帝皇家的那一刻开始，就注定了，一生都是皇帝的附属品。

她当即蹲下身子，撑着些微的神智，彬彬有礼地回道：“太后一番教诲，臣妾定当谨记于心。臣妾回宫后，便会带上点心去御书房探望圣上。”

话音落下，苏湫棠刚预备起身，只觉得一阵天旋地转。她视线闪烁交叠着，搅得脑子黢黑一片，最后直愣愣地栽倒在地上。