承明四年十二月中旬，萧泽珩自那日在玉芙宫与苏湫棠争吵后，盛怒之下，便命尚寝撤了所有妃嫔的进御资格。名义上是说天寒畏冷，皇帝要潜心在御书房批阅奏折，暂不召幸。可明眼人都看得出来，这不过是一句冠冕堂皇的托词。皇帝摆明了在跟玉芙宫的主位置气。

苏湫棠每日照旧去宁寿宫请安，除此之外，再不肯踏出玉芙宫半步。她成天躲在玉芙宫内，对着那些精心调制的胭脂水粉发呆，愈发地怀念宫外那段无忧无虑的时光。如今的皇宫，她只看到处处结着一层看不见的霜，把四周的空气变得凉幽幽的，生气全无，因此令她不思饮食。

这日，苏湫棠从宁寿宫请安出来。天色尚早，她将宫女遣回玉芙宫，打算去如意湖边游逛几圈，舒散心里的忧闷。行至一处岔口时，不知怎的，她的脚踝竟被系上一条无形的丝线，牵引着她来到御书房。

金丝楠木的大门紧闭，将她整个人隔绝在外。苏湫棠踌躇不前，她此刻想着，哪怕能远远地望上一眼那抹令她欢喜、令她忧的明黄身影，便已足够。可这般不争气的念头刚冒出来，瞬时就被另一股更强的心气给压制下去。

此番如若她先低头示弱，那日后在他面前，将彻底丧失为人的自尊。她不想活成被教条改良的宫廷命妇，宁愿固执地选择避开与他碰面。她扭过脸，转身往玉芙宫的方向行去。

萧泽珩下了早朝，才刚走到御书房前，眼睛一下子就捕捉到了苏湫棠的背影。他突然发现，她瘦了许多。那件银狐毛的冬袄挂在身上，好似孩童偷穿成人的衣裳，松松垮垮地拖沓至腰下。她出掖庭不过一月有余，之前攒下的精气神都快被消磨殆尽了。

他心头像被谁用钝刀反复擦割，力道不重，却疼得萧泽珩直欲抓挠。他凌厉地盯向内侍监，怒叱道：“糊涂东西！你平日是怎地管教手下此辈的？苏昭仪再不济亦为朕亲封的九嫔，岂容六局同内务府作践？！”

内侍监“扑通”一声跪了下去，连声阐释道：“大家怪责臣侍旷职偾事，臣侍甘愿受罚。烦请大家容臣侍禀明情形，再做定夺也不迟。前者日，玉芙宫的周女官便来求过臣侍，说苏昭仪近来清减饮食，日渐消瘦。周女官还让臣侍将此事通报给大家。臣侍看大家忙于政务，不敢擅自上前惊扰，所以未及时向大家奏明缘由。今日大家问起，臣侍才敢将实情禀告。”

萧泽珩听完，内心只觉得愈发地不是滋味。他明白苏湫棠是怨他欺瞒、利用她。他虽在万人之上，权势滔天，可他所掌舵的舵轮承载着千万家的生计，责任之重令他一刻亦不敢懈怠。

他看重苏湫棠的才华，冀望她能帮自己坐镇六宫。谁曾想，苏湫棠却在这节骨眼上同他任性、闹别扭，可又有谁关心过他这个皇帝，是否有所谓任性的资格？

他嘿然良久，遂即再三叮嘱内侍监：“你去司膳房传朕的口谕，命司膳变着花样地，做些好克化的膳食，每日呈送至玉芙宫。另外，此事令司膳三缄其口，胆敢走漏半点风声，便自行去宫正司领罚。”

内侍监连连磕头应下，爬起来躬身告退。

自从萧泽珩撤下六宫妃嫔的进御资格后，一众低位妃嫔对此微辞颇多，背后各种编排苏湫棠。只碍于苏湫棠是九嫔之首，才不敢当面奚落造次。

一日，御花园内移栽了几株江南的绿萼梅。因品种稀少罕见，满宫妃嫔哪怕冒着天寒地冻，亦要扎堆前往御花园赏观奇花。

苏湫棠本不想来的，但架不住阴若蘅盛情邀约，才勉力撑着精神头儿出宫。她先到了绿萼梅树下，倚着最里侧的一株绿萼梅树闭目养神。

每株绿萼梅开得极其繁盛。花冠重迭浓密，莹洁的花瓣吐秀鸭黄的蕊须，浸透着花萼鲜嫩淡雅的新绿，似霜风在枝头蒙上一层秋香色的软烟罗。暗香绿繖为万物凋零的御花园生色，亦遮盖住苏湫棠玉惨花愁的只影。

不过多时，前头第一株绿萼梅树旁便亮起薛才人的刺耳喧阗。她原本盼着苏湫棠失势争一争圣宠，现下却连门槛都摸不着。

薛才人越想越气，一面拉着冯宝林赏花，一面口不择言道：“都怪玉芙宫那主位。她自己同皇上怄气，牵累大家也跟着遭殃。过去她得宠时就霸占皇上不放，如今皇上冷落了她，宫中的姐妹们仍捞不到半点好。同皇上闹得如此难堪，竟跟没事人似的照常去宁寿宫请安，可真够没心肝的！”

冯宝林谨慎地规劝她：“薛姐姐，你莫嚷出这般嘈杂声。今日来御花园赏绿梅的妃嫔不少。苏昭仪再是失了宠，好歹也是九嫔之首。宫规森严，你这些话若在宫中流传开，怕是会被治一个‘以下犯上’的罪状。”

薛才人听不得旁人的劝诫，恼怒道：“冯妹妹胆小怕事，我可不怕！而且我讲的句句属实，有哪条宫规列明是不能说实话的？！”

言罢，薛才人冷哼了一声，顺手攀折下一朵绿萼梅，将花瓣一片片拔下。拔得只剩光秃秃的蕊丝，甩手将花托一丢，“苏昭仪虽为九嫔之首，但论起家世不过市井草民出身。她也就会点民间的雕虫小技曲迎媚上，能爬到今日的地位，全仰仗着圣上对她的一时新鲜。可笑的是她也不掂量一下自己，居然敢同圣上叫板赌气。也该让她尝尝失宠的滋味，好认清自己的身份。归根结底，她在宫里位分再高，骨子里依旧是那个在宫宴上用错匙羹、不识大体的粗俗庶民！”

冯宝林见薛才人越说越大声，吓得欲伸手捂住她的嘴，遑急道：“薛姐姐你是疯魔了么？！这话若传了出去，你我二人定吃不了兜着走！即便她眼下被圣上冷落，背后还有太后撑腰，贤妃又与她交好，你同她为难是自讨苦吃。再说了，苏昭仪的能耐咱们不是没见识过。夏氏那等厉害的角色，最后竟折损于她手里，你我二人又算得了什么？”

薛才人被她说得一愣，脸上那股怨意反而更甚了，“夏氏罪贯满盈，上苍有好生之德收了她，同苏昭仪又有何干系？她左不过是运气好，处处有贵人帮衬。皇上宠她，太后信她，贤妃还护着她。我看她就是太顺了，所以才目中无人。没有圣上的宠爱，她什么都不是！苏氏那样卑微的家世，有幸升昭仪就合该烧高香了。再看看你我二人的待遇，进宫熬了几年，别说怀上皇嗣了，连位分都不曾抬升一阶。”

冯宝林见她依然执迷不悟，再与其搭话只怕会连累自己，便不敢往下接话了。

苏湫棠在绿萼梅树下等阴若蘅，她等得都快犯困了，卒然被薛才人一番“高谈阔论”给惊醒。继而，一声冷厉的嗓音忽刮过绿萼梅树的花簇，仿佛霰珠弹击在地：“薛才人可知，低位嫔御背后指摘高位妃嫱，该当何罪？！”

薛、冯二人齐刷刷地回过头，待看清出声之人后，脸色登时大变，她们立即蹲下身行礼，“嫔妾等参见贤妃娘娘！”

只见阴若蘅芝兰玉树般笔挺地站在绿萼梅树旁，她手托银制烧蓝花卉纹手炉，外壳罩着翠蓝库缎灰鼠出风的手炉套。身后的侍女则提着一个裹盖上羔羊皮的红木食盒。

阴若蘅正眼也不看她们，仅用寒浸浸的语气发落二人：“薛才人以下犯上，罚抄女诫十遍；冯宝林未能即时拦阻薛才人出言不逊，罚抄女诫五遍。翌日午时前将抄件送至忘忧宫，若明日还没见着你们的亲笔抄件，本宫就会向太后奏明你们的妄言呓语。”

薛冯二人保持着半蹲的姿势，大气亦不敢喘息一声，频频点头认罚，“嫔妾等遵命！明日午时前，定将抄录的字帖呈送到忘忧宫。嫔妾等告退。”说完，二人悻悻然落荒而逃。

苏湫棠置身事外，傍观了这场针对她的闹戏。薛才人的恶言恶语入耳时，她并未因此感到愠怒，只觉得活在后宫的女子可悲至极。她们的生死荣辱皆系于“主上”的喜怒哀乐，必须活得像牲口一样摇尾乞怜，博得“主上”的一丝恩宠，以此换取生存的机会，彻彻底底地丧失了人格。苏湫棠又岂会恨上这般残缺的她们？

苏湫棠抬手扩平了嘴角，调整好状态。她走近了阴若蘅的身侧，招呼了声“阴姐姐”。

阴若蘅回身，只当苏湫棠是刚到御花园，顺势牵过她的手，将手炉交到她手心上，“冬日天冷，你也不知道拿个手炉。我给你带了粥食，你同我去清望阁。咱们在里面坐着，既暖和又能近观园中的绿梅，岂不美哉？”

苏湫棠摩挲着手炉，努力挤出一弧微笑的唇线，应道：“好，但凭姐姐做主。”语讫，便与阴若蘅共赴清望阁。