夏炤晴的那句遗言像一根淬了毒的黄蜂针，扎得苏湫棠的耳膜火燎似的生疼——“我从未输给你。你能翻身，靠的不是你自己，而是‘贵人’帮扶。”

走出掖庭大牢时，已是申正三刻，开阔的天际低赘下密压的云层，看来今晚是赏不到晴空庇护的月色了。苏湫棠举步如飞地转向掖庭局的宫人住所，身后跟着的宫女神色慌张地唤了声“昭仪”，她声音拔高一度，命令她们不许跟着。

苏湫棠到了掖庭局的宫女住所，就直奔韵霜的院子。她是铁了心的要找到韵霜，让对方将事情的前因后果仔仔细细地道明！她必须亲耳听到，韵霜是自发地为先皇后伸冤。

苏湫棠疾走的步伐过于迅猛，肋下的心脏撑不住地上下直跳，她停了下来大口喘出白雾。白雾在冷空气里辐散开来，空中渐渐显明初见韵霜时的异样——韵霜明面上说是因为生石灰找上门，为何偏深信自己能查明先皇后的死因？韵霜在道尽诉求后，那突然松缓下来的神情，令苏湫棠不忍揭开背后的谜底。

这时，掖庭令疑似收到了风声，他赶在苏湫棠快到韵霜院落前，将苏湫棠拦截下来。此刻他弯下腰，卑躬屈膝地向苏湫棠请安：“臣侍给昭仪请安，底下的人真是不懂事，连昭仪贵步踏足掖庭这等大事，都忘了通禀臣侍。昭仪莫见怪，臣侍在掖庭的厅上备了好茶，就等昭仪大驾光临，恭听昭仪的指教。”

苏湫棠看腻了他的虚与委蛇，当即摆出了九嫔之首的威仪，训斥道：“你少在本宫面前嘴尖舌头快！本宫问你，韵霜现下在何处？若你照实告知，本宫便不与你为难，否则后果自负！”

掖庭令吓得紧忙跪下，他面有难色，半天支吾不出一句整话。苏湫棠也不叫他免礼平身，就这样与他干耗下去，她心中敞亮：不对这些奴才摆出主子款儿，是没法从他们嘴里撬出实话的。

偶尔有宫女和内侍路过，瞟了一眼这边的情形，立刻就仓猝撤离。他们全都心明眼亮，一个是二品昭仪，一个是掖庭管事，谁也开罪不起，更不敢看其中之一的笑话。

或许是怕自己的老脸在掖庭局丢尽，掖庭令只好据实禀告，同时暗自留有余地：“请苏昭仪恕罪，臣侍不是有意隐瞒。韵霜前些日已自请离宫，至于其他的臣侍一概不知！”

掖庭令这么一说，关于韵霜的内情便彰明较著，所有的线索都共同指向她那九五至尊的枕边人，她再亦无法打着“他是爱自己”的幌子自欺欺人了。

她挥了挥手，示意掖庭令退下，掖庭令即刻起身告退。

苏湫棠的脑中空了一下，仿佛被人抽走了三魂七魄，脚下亦跟着发飘。她慢慢走出了掖庭局，望着天边一点一点暗下的阴影，只觉那阴影像无数张藤网，从头顶覆在她的周身。她忆起萧泽珩来掖庭看过她后，没过多久韵霜便出现了。时间是那般的巧合，韵霜带着生石灰的由头，像一把递到苏湫棠手边的钥匙。

如今想来，那些看似无意的话，每一句都指向同一个方向，似早有排好的暗线，只等她这个听戏的人一句一句都听进去，再按照戏文写好的步子往下走。那句“这宫里怎会有那么多赶巧的事”，竟成了自己埋下的谶言。

最令苏湫棠感到后怕的，是萧泽珩一步步地将她引进自己布下的棋局。他太了解自己的性情，也清楚韵霜知晓不少内情。他派韵霜来引导自己发现真相，自己宛如一枚被摆上棋盘的棋子，沿着那条早就画好的线，一步不差地把夏炤晴与她背后的夏家扫清。

她忽然想笑，但嘴角如同缝了针，一点笑意也扯不出来。原来她以为的绝地反击、凭借现代知识破局的酣畅淋漓，竟是推演于萧泽珩的棋局之中。

她必须去找萧泽珩问清楚，从宫外她用自己的一只胳膊替他挡下致命一击，可这样的舍命相待亦换不来他的信任。未交心前，萧泽珩忌惮她“居心叵测”，会为了利益“不择手段”；交心之后，她却在不知情中沦为了他手上的利刃，何其悲凉！

苏湫棠一路穿过长街，经过西六宫的月华门，直达紫宸宫前。守殿的内侍见是她，恭敬地道了句“昭仪请稍待”。她在门外焦急地等候萧泽珩的通传，结果等来的却是内侍监的和气相迎。

“苏昭仪，大家眼下正忙于政事，不便召您近身陪侍。他命臣侍通传您一声，戌初初刻会驾临玉芙宫。”

苏湫棠听后落寞地黯然离场。冬日的天光熄灭得格外的早，内侍监见苏湫棠孤身而来，立马指派了一名紫宸宫的提灯宫女，护送苏湫棠先行回宫。

宫女手上的珐琅琉璃宫灯依旧绚目溢彩，烛光散射出云纹宫纱，照亮归途的道路，却再也照不到苏湫棠的心之所向。

戌初初刻，萧泽珩如期而至。苏湫棠此时正呆坐在寝殿的红酸枝妆台前，手中攥着为萧泽珩独家定制的提神香露。

萧泽珩还未进玉芙宫寝殿，便提前免了内侍监的通报。他拖着疲惫的身子，悄默声地移驾于寝殿内。许是苏湫棠深陷于混乱的情绪之中，一时着迷过了头，所以被动地忽略了萧泽珩的一举一动。等她反应过来时，那熟悉又浑实的一对臂膀，带着余韵绵长的龙涎香将她紧紧环抱住。

“棠儿捏着为朕所制的香露，是知晓朕批阅奏折累了，所以提早拿了出来，好令朕提振精神，与你共度良宵？”

苏湫棠挣脱开萧泽珩的亲昵搂抱，随后蹲下身子，正式且疏离行了个礼，“臣妾给圣上请安，愿圣上万福金安。”

萧泽珩从未见过苏湫棠这般一板一眼的模样，帝王超常的第六感令他内心警铃大作，他预测到苏湫棠已洞察到自己的作为。但他面上仍不动如山，一如往常般扶她起身，贴心地关切道：“棠儿可是怪朕今日没召你进紫宸宫？朕近来政事繁多，陪你的时间实在是太少。即日起，你搬去紫宸宫的东配殿可好？”

苏湫棠闻及此言，便明白他是动了要立自己为后的心思。寻常妃嫔即使能在紫宸宫留宿，也断不能在紫宸宫小住。那是皇后才有的资格，象征着帝后夫妻一体，不分你我。

但她如今不稀罕这个皇后之位，现代社会交授她“人人平等”的思想，令她更珍视自我意识的完整性，神圣而不可侵犯！就是至高无上的皇权也无法抹杀她自由的灵魂。

苏湫棠抽离出萧泽珩扶着他的手，冷若霜雪地平视着他，“圣上，今日臣妾在掖庭里见过夏氏。她临死前转告臣妾，说臣妾能翻身，靠的不是自己，是贵人帮扶。臣妾想了很久，又去掖庭另一处找了韵霜，却被掖庭那边告知，韵霜已自请离宫回乡了。”

萧泽珩眼中的爱意瞬然收缩至眼睑，他在寝殿内找了张红木圈椅，端直地坐着。他脸上的表情深沉如墨汁的海平面，底下暗自湍过沉积的洋流。

苏湫棠往他跟前迈了一步，声音逐渐抬高，直白得没有一丝迂回：“皇上可曾记得，臣妾在掖庭的时候，您来看过臣妾。之后没过多久，韵霜就登门造访。她与臣妾说，她最早是先皇后的女官。而后，她将先皇后的事迹一一披露，甚至连薇露的下落也是经由她提醒，臣妾才知晓太后手中握有对夏氏不利的人证！臣妾当时并未多想，真当她是纯粹地想为先皇后伸冤，也为自己洗刷侍奉不周的罪名，好脱离掖庭。”

她喉咙里冒出声声凝噎，悲恸地质问着萧泽珩：“陛下真是下得一手好棋！韵霜早不出现晚不出现，偏偏在陛下来过之后出现。陛下命她到臣妾身边，她说的每一句话，都像是在给臣妾指路，让臣妾一步步推理出夏氏毒害先后的过程，再利用臣妾对夏氏的仇恨，将夏氏一族扳倒。陛下您怕臣妾查出真相，所以提前安排韵霜出宫。时至今日，臣妾只想问一句，我究竟是你的一颗随时能被牺牲、成全棋局的棋子？还是从宫外到宫内，你从未信任过臣妾分毫？！”

萧泽珩看着她，眼里亮起帝王看到良将的希冀，“朕的眼光果然没错！”

苏湫棠脑里的所有认知刹那间凌乱得七零八碎，她费解地问及萧泽珩：“陛下此话何意？是默认臣妾是您称手的兵器？”

萧泽珩从圈椅上站起身来，他背对着苏湫棠，朝着殿中央的方向望去。不知是想逃避苏湫棠的问题，还是想让苏湫棠看清，眼前明黄的背影是代表着帝皇不可僭越的权威。

过了良久，萧泽珩井井有理地将多年的筹谋倒庋：“朕从先皇后仙逝那日起，便觉察出她的死因疑点颇多。朕遣散了她的宫人，把她的近身侍女和韵霜安置在掖庭，目的是为了保留人证，以待来日。在朕还是太子时，朕就同母后商议，纳夏氏进东宫为太子嫔。当年朕看中了其父御史中丞的身份，能为朕所用。至朕登基后，夏怀清成为言官之首，恰好能制衡三皇子的势力。若未除掉三皇子就对夏家动手，朝局会更加动荡不安。所以，朕一直在等一个最适宜的时机。”

他忽而转身，眼神炽热地锁定在苏湫棠的脸上，“除去三皇子后，朕就打算着手整治夏家。这些年来，夏家靠着夏氏在前朝气焰嚣张，私底下各种敛财贪腐，早就烂到根了！朕想处置他们，仅缺一个将前朝同后宫一道收口的由头。恰逢此时，夏氏勾结夏家设局构陷，借着“突厥细作”的流言逼朕将你打入掖庭。”

苏湫棠看向他的双眸。这是她第一次没在他眼里读出脉脉深情，而是带着帝皇般专横的赏识，好似他在殿试上亲点状元，却不是丈夫爱慕妻子。

“你被朕下旨关押进掖庭时，朕便知道，时机来了。朕原本是计划查明真相，借此大力打击夏家。但令朕出乎意料的是，你在掖庭靠着生石灰尽得人心。从那时起，朕就断定你能解开先皇后之死的谜题。韵霜也好，你也罢，都不负朕之所托。”

他对苏湫棠表示出前所未有的赞叹，语气是不加掩瑜的欣赏：“你真以为朕不知你入宫后的事情？朕是天下之主，宫里的风吹草动皆瞒不过朕的耳目。宫宴上你被人嗤笑后隐忍不言，颇识大体。夏氏用锦缎布局，你背水一战，胆力过人。先皇后体弱，心性太纯良。而你苏湫棠，既有菩萨心肠，兼具雷霆手段，还见多识广，是皇后的绝佳人选！”

比这些分量更重的理由是：“我恋栈于打理政务，更贪痴世间绝无仅有的你。惟有朕命定的妻星——苏湫棠，能晅曜燕朝的江山万代。”萧泽珩在心中独吞下这番足以乱世的告白。他从不把情爱宣之于口，烽火戏诸侯博美人笑的戏码他不齿，更不能在他的皇朝中上演。

苏湫棠并未因“皇后的绝佳人选”而感激涕零，她陌然地洞视他那张骨相绝佳的俊美容颜，想起曾天真将自己的未来托付于他。可现在她才发现，他和历史上那些封建君主都是一个模子刻出来的！古代历史就如同一台真龙天子的加工厂，将这些独断独行的帝王批量生产了四千余年。

“所以皇上由头到尾都躲在暗处，静观臣妾唱独角戏？您就那般高高在上地，漠视臣妾一个人扑腾，看着臣妾狼狈不堪地被踩进泥里，再等着臣妾拼命地爬出来，替您把刀架到夏家的脖子上？是不是您只需颔首下令，臣妾便肝脑涂地当回刽子手，替您斩绝后患、保全一世英名？！”

萧泽珩被苏湫棠步步进逼，直至眉头紧锁。他由小到大，从未与他人红脸争执过半分。三皇子那样不留情面地攻讦他的太子之位，他仍能按兵不动、沉着应对，此刻苏湫棠的抗议令他勃然大怒，“苏湫棠！朕是天子，你可知你在同谁讨要公道？‘妇人专以柔顺为德，不以强辩为美也’。且夫为妻纲。在民间，女子若是像你这般咄咄逼人，是会被夫家冠以‘多言’休妻！”

苏湫棠只觉心口似被凌迟了数百刀，痛得她几乎站不稳。她咬紧了后槽牙，毅然决然地伏下身子跪向萧泽珩，藤黄的裙褶卷皱在地上，弗如开败了的金盏菊，“皇上若想休妻，那休了臣妾便是。臣妾不介意再回掖庭睡冷炕，继续住受潮的暗房。”

她低下头，泪珠恍若玉兔捣弄蟾宫的玉桂，飞洒在寝殿橙黄团花绒毯上。绒毯的密织团花纹被灼热的泪水印湿，瞬时黯了一号色调。苏湫棠执拗地不肯抬起头，即便是被深爱之人所伤，她依然要维持自己的尊严。她不想在他面前卖弄自己的可怜，她的苦涩、她的委屈只有她自己能占有。

苏湫棠的不屈令萧泽珩急火攻心，他鼻息间呼出一阵闷气，不忍再说出一句苛责的重话。随之，他烦懑地踢了一下圈椅，拂袖扬长而去。

玉瑾殿外的天穹黑压压一片。莫说朱弦的残月，更别提明镜的圆月，它们仿似怕了世间为情所困的痴心人对月哀戚，所以便都告假隐退，躲了这一遭剪不断、理还乱的情债纠葛。

太阴星君见不得属下怠慢世人，随即向人间的夜里抛下了一把玉梭。玉梭圆滑穿行于浓厚的稠云中，编织出一弧细弯的缠银月线，镶滚在夜幕天际，争教分别两处的有情人各自销魂。