吴家用冷笑着，往陈兴身上狠踢两脚，才悻悻然落锁而去。徐念珠瞬间卸掉全部力气，一个趔趄，险些站立不稳，燕雀连忙扶她坐下。

四周安静下来，所有人沉浸在自己的情绪里。

徐念珠双手抱膝，落水以来的一幕幕在脑海浮现。最近发生了太多事，她甚至来不及害怕，完全依靠身体本能作出反应。她不知道站出来给朱大勇作证是对是错，也不知道命运会牵引她走向何方，甚至不知道能不能活着见到爷娘。恐惧、担忧、遗憾一股脑袭来，她担忧爷娘兄长安全，懊恼拖累了燕雀赵观棋，愤恨自己不够强大、破不了这迷雾一般的局。她想了很多很多人，偏偏没有想起江临舟。

感受到目光，她抬起头，燕雀正温柔地看着她。她想起昨天晚上，她喝醉了，说了很多很多话，很多他从未跟其他人提起的话，隐约听见燕雀说：“念珠，我会永远在你身边，保护你。”如今他真的在自己身边，她却舍不得了，她情愿他做一个临阵脱逃的懦夫，远离这个是非之地。

燕雀温柔地看着徐念珠，想起她从洛河劈水而出，甚至救了一个少年；想起她面对劫匪临危不惧，甚至还能保护赵观棋；想起她特意给自己找来袍衫布履；想起她倔强地问“为什么偏偏不救我”。奇怪，明明才认识几天而已，为何觉得认识很久了？若是以前的他，绝不会为才认识的人屡屡犯险，他这是怎么了？燕雀低下头，自嘲地笑笑：也许因为答应过她，如果她再遇到危险，他一定会跑得更快些。

两声轻咳划破宁静，陈兴吐出半口鲜血，挣扎着坐起来，燕雀、赵观棋一左一右扶住他，只见他身上布满横七竖八的鞭痕，脸上皮肤被撑得发亮，透出暗沉的紫红色，浑身上下竟然没有一块好肉。

穆云溪亦是灰头土脸，衣服早已不成样子，胸前背后的破裂处，隐隐有鲜血渗出。他扑倒陈兴身上，低声啜泣：“陈大哥，对不起，都怪我太莽撞了。”

陈兴低头看他，许是扯到伤口，轻轻抽了一口气，眉头也跟着皱起来：“不怪你。谁能想到他们如此虚伪歹毒。”

徐念珠看着这个自己从水里救起的少年，恻隐之心顿起，轻声问：“发生什么事了？”

穆云溪抽抽噎噎地讲述了他们入狱经过。他的脸因为激动涨得通红，愤恨道：“郭顺那个混蛋，四处散播阿爷的谣言，一定是他害死了阿爷！还有吴家用，枉阿爷从前对他那般好，如今竟成了郭顺的走狗！”

“吴家用为何这般恨你们？”徐念珠看着狼狈的二人问。

陈兴摸摸肿胀的脸颊，苦笑着解释：“吴家用本来是县里的师爷，不知道什么时候染上了赌博的恶习，把家里挥霍一空不算，还妄想打官银的主意。穆县令发现了，本来要把他赶出衙门的，但他几次三番跪地求饶，说什么家中有老母需要侍奉，求穆县令网开一面，他一定痛改前非、重新做人。穆县令最是心软，最终罚他二十大板，仍旧留他做杂役。没想到他因此怀恨在心，连我这个行刑人，也被恨之入骨。”

“怪不得。”徐念珠恍然，又有些不解：“他恨穆县令，是因为穆县令断他财路；他恨你，是因为你曾经让他尊严扫地。可是，他刚才为何那般恨我？”

“因为他认定你们和俺们内外勾结，一起害了康店镇的乡亲们。”韩二柱凑上来回答。

赵观棋接过话茬：“可他为何认定我们是凶手？”

韩二柱嗤笑：“这有啥稀奇？狗贼郭顺还一口咬定俺们盗取官粮哩。他们衙门的人，惯会诬赖人！”

诬赖？

是了，官府断案最讲证据，只有凶手才会想方设法地污蔑他人。因为他们知道，所谓的证据永远不会出现。

徐念珠、赵观棋相互交换眼神，心中都有了推测，异口同声道：“贼喊捉贼？！”

几人眼中闪过精光，开始拼凑彼此掌握的信息，最终推出三条线索：一是有人指挥穆桢炸堤，穆桢未同意，于是被灭口；二是赈济粮被调换，导致县内无粥可施，郭顺认定朱大勇等人劫掠官粮；三是康店镇百姓悉数被害，粮食被抢，郭顺同样试图把罪名扣给朱大勇等人。

徐念珠顺着大家的思路往下推测：“诬陷朱大勇韩二柱等人盗抢赈济粮，是为了掩盖亏空；炸堤，应当也是为了掩盖亏空。所以应该有人换了赈济粮，准备用天灾人祸掩盖！至于这个是谁……”

“谁急不可耐往老子身上泼脏水就是谁呗！”韩二柱急不可耐地吵吵。

几人对视，心中一凉，那不就是郭县丞吗？如今落到人家手里，当真成了砧板上的肉。

“完了完了，真的要秋后问斩了，说不定都不用等到秋后。”赵观棋颓丧地垂下头：“真是出身未捷身先死，枉做他人刀下魂。”

徐念珠仍在思考：“但是我还有一点想不明白，如果仅仅为了掩盖亏空，何至于伤害康店镇百姓？尤其，那也是吴家用的亲友。”

陈兴想了想，补充道：“他做杂役以后，依旧保持从前的派头。可是世人惯会捧高踩低，谁还卖他面子？听说他回家后，屡屡被乡亲们嘲笑磋磨，甚至连亲事都黄了。”

“所以他怀恨在心？”赵观棋顺着话茬推测。

燕雀猛然记起昨晚的情形。

半梦半醒之时，一人推门而入，身着夜行衣，头戴黑幞头，面覆黑巾，蹑手蹑脚地四处翻找，还将他们三人从上到下摸索一遍，最后悻悻然离开。

显然没找到想要的东西。

他远远地跟上去，借着月色在屋脊上方穿梭，直到一处隐秘的庭院。

那人轻轻叩门，先是两声，后是三声，片刻后，屋内亮起灯光，阴冷的声音传出：“进来。”

燕雀飞身落到房屋上方，悄悄移开两张瓦片，屋内的情形一览无余。

那人恭恭敬敬地推门而入，已然摘下面巾，跪趴到地上，做五体投地状：“小的拜见宣抚使。”

借着微弱的灯光，燕雀认出，那人正是吴三郎君。

宣抚使张重芳端坐中堂，并未叫起：“找到东西了？”他声音压得很低，像蛇信子般黏腻腻的，让人不由地脊背发凉。

吴家用不敢抬头，大着胆子回应：“回宣抚使，小的已经把康店镇翻了个底朝天，就连刚游学回来的徐七娘子也没放过，确实啥也没有。”

“徐七娘子？”

“哦。前些日子，大概六月初，她与徐大郎君离家外出游学，听说在洛阳被洪水冲散了，她找不到徐大郎君，便先回家了。”吴家用想了想，又补充道：“她爷娘与徐家本家素来不睦，独居在镇子东北角。小的特意去她家查看过，家里也没有宣抚使要的东西。”

“她爷娘呢？”

“她爷娘……说来小的也很久没见过了。”吴家用犹犹豫豫说道。

张重芳沉默片刻，发出嗯哼的笑声：“那就是还活着？”

吴家用跪趴在地，颤抖着声音回道：“应当是。”

张重芳站起来，走到吴家用面前，居高临下审视他：“当初本使答应举荐你做回师爷，可算言而有信？”

吴家用磕头如捣蒜：“小的能有今天，全赖宣抚使在郭县丞面前美言。小的愿为宣抚使效犬马之劳，肝脑涂地，在所不辞。”

“倒也不必。”张重芳蹲下来，翘着兰花指，掐住他的下巴，逼迫他抬起头来，阴恻恻地问：“你只需要记得，当初是怎么答应本使的。”

“是，小的，小的说过，宁可错杀一千，不可放过一个。”吴家用声音颤抖着，结结巴巴的说。

哪怕隔着几丈远，燕雀依旧能够看到他额头上密密麻麻的汗珠。

“本使最恨言而无信之人。”张重芳放开吴家用，掏出手帕，仔细擦拭着手指：“去吧。”

那时的燕雀尚不知道，此人乃宣抚使张重芳，只是敏锐地嗅到，徐念珠有危险。

此时的燕雀依旧不知道，他身后的无边夜幕里，始终隐藏着一双眼睛，与他同时凝望吴家用离开。待他走后，轻轻落到他落脚的地方，揭开他放好的瓦片，目之所及之处，张重芳放下茶盏，一脸沉思。

***

与阴冷潮湿的县衙大牢不同，几里开外的什北坊笼罩在夏日的暑气里。饶是屋子里摆满冰块，张重芳仍觉得燥热不堪，端起茶盏啜了一口，又重重放下，尖声质问：“囚犯当场翻供，你怎么办的案子？”

郭顺弯着腰连声告罪：“下官失职。”

张重芳冷着声音问：“囚犯当场翻供也就罢了，那个徐七娘子怎么回事？”

按照郭顺原本的设想，徐念珠作为苦主现身刑场，当着张重芳、杨复的面，当着诸多百姓的面感谢他为民除害。不曾想，徐念珠不仅没有歌功颂德，反而帮着朱大勇等人开脱。他有苦说不出，早就憋了一肚子火，此时听张重芳问他，立即竹筒倒豆子般诉起苦来：“下官原本以为她是康店镇遗孤，希望她亲眼见证大仇得报。如今看来，下官以貌取人了，她不是无辜可怜的苦主，而是与歹徒内外勾结的凶手！下官已经将她收监了。”

张重芳不动声色地“嗯”了一声，吩咐道：“好好审，好好查，务必做成铁案，不可再出现今日的情况了。”

郭顺连连躬身：“下官明白，只是……”

张重芳见他吞吞吐吐，不耐烦道：“有话快说，今天没空跟你兜圈子。”

“是。按照律法，刑场喊冤，应当送往上级重审，哪怕查实，也需要秋后问斩。下官认为，如此难免夜长梦多，不如另想办法。”

张重芳微微点头，重新端起茶盏啜了一口：“你有什么主意？”

郭顺手呈利刃状，在脖子上比了比：“聚众叛乱，就地正法。”

茶盏再次重重地落回桌面：“他们如今在狱里，如何叛乱？”

“下官自有办法。”郭顺遥遥望着监狱的方向，目光深邃，仿佛一切尽在掌握之中。