没在登州过多停留，王恒领着这支队伍一路向北，脚下的这条驿道便是江南赴京师的必经之路。
这一路行来，满目荒凉，常常一口气走上数十里都望不见一缕炊烟，看不见半户人家。
倒是随处可见残破倾倒的屋舍，断墙歪歪垮垮地斜立在旷野，碎木散落一地，说是废墟也不为过。
陆珈掀开车帘看着这荒芜萧瑟的景象，一股寒凉之意从心底漫上来，裹住四肢。
她暗自感慨，不过短短数十年的光景，世道竟已经天翻地覆。
背井离乡，前路渺茫，同行一起被送来的姑娘们早被沿途的景象吓得噤声，好些都独自抹去眼泪，偷偷呜咽。
“姐姐，我们能活着到京师吗？”
身旁的乐伎碰了碰陆珈的胳膊，颤颤巍巍地问她。
说话的小姑娘叫陈穗，圆脸杏眼，人没什么心眼，单纯可爱，平常大家都喜欢叫她小穗子。
小穗子刚满十三，家里人早年间染瘟疫去世了，在教坊中没什么人脉根基，被选过来也是常理之中。
或许是因陆珈在南郑是都知的缘故，一路上很是依赖她。
陆珈伸手握紧她冰凉的手，轻声安慰到：“这么多兵士跟着呢，别怕。”
西边的残阳把大地染成橘红色，一行人终于抵达曹州城外。
经过这一路的颠簸，大家早已筋疲力尽，都走下来在城门外活动活动身子。
队伍被一人拦住，他在马上沉声喝问。
“来者何人？”
听见这道声音，陆珈觉得十分熟悉，抬头望去，果然是那日之人。
只见他□□骑着一匹青骢马，毛色青黑，鬓毛被风吹得轻轻扬起。一只手轻拉着缰绳，另一只手紧按长枪，目光平静而锐利，淡淡扫视着后面的队伍。
待王恒上前自报身份后，才翻身下马，靴底重重踩在地上，带起些翻飞的尘土。
他接过文书仔细查看，检验无误后方才叉手行礼。
“某，曹州马步院都虞候，苏子沛。凭信无误，各位舟车劳顿，还请随我入城就馆安顿。”
原来他叫苏子沛。
前几日还是被追杀的丧家犬，今日却摇身一变换上暗红色兵士战袍，在门口耍起威风。
陆珈站在队伍后方，借着人群的遮挡偷偷打量着他，心里默默记下了他的名字。
“姐姐，中原的人都这么凶悍吗？”
小穗子看见苏子沛后不禁问道。
陆珈心念一动，故意压低声音逗她。
“不仅长得凶悍，还吃人呢。”
小穗子吓得浑身一颤，慌忙抱紧姐姐的胳膊，姐姐见她惊慌的模样，偷偷扬起了嘴角。
众人跟着进城，此时天已经擦黑，陆珈在队伍后面安安静静地跟着，忽然间没注意，脚下不知被什么东西绊了一下，险些摔倒，好在被小穗子拉了一把。
“没事吧姐姐？”
陆珈借她的力稳住，随之又摆摆手，偏头去看是什么东西横在那里。
一根炭黑色的，像骨头。
小穗子好奇，也想跟着扭头去看，陆珈拉住她的手臂把人往自己身侧拉了拉。
“没什么，就是一块木头。”
夜已深，馆舍外面不时传来脚步往复的响动。
住在同一屋的小穗子呼吸均匀，早就睡熟了。
北方晚上寒凉，陆珈用被子把自己裹得像粽子一般，刚想睡着时，偏偏那招人厌的风一脚踹开了窗子，她只能起身去关。
走到窗边，一阵冷风涌进来，那风里还带着些呛人的尘土和说不上来的难闻气味。陆珈冻得打了个哆嗦，半眯着眼睛，双手快些搭上窗子，正要关上时，一个熟悉的身影闯入她的眼里。
那人着急忙慌地像是赶着去什么地方，却被后面来的人叫住，几人便围立在墙角处，低声商议着什么，火光在他们的脸上明明灭灭。
只见苏子沛一会抬手挠挠头，一会又搓搓脸。
窗子就这么半开着，屋子里面的人似乎是忘记了寒冷，直直地站在那儿，看着外面的一举一动。
距离太远，她听不清几人在说些什么，黑暗中就连样貌也看不真切，反应过来后觉得自己真是莫名其妙。
正要关窗，苏子沛猛然间抬头，二人撞了个满眼。
被发现后的陆珈有些慌张，一时间进退两难，僵在原地。
他身后的几人也望向窗口，随即右手握住腰间的佩刀，想要上前来。
陆珈见此后退了半步，手也在不觉间握紧窗户。
好在苏子沛及时伸手拦住，扭过头对着他们说了些什么，几人才收起进势。他晃了晃手让她进去，接着拿过其中一人手中的火把，火光摇曳，一行人快步向西而去。
陆珈缓缓回到床上，躺了很久才睡去。
第二日一早，王恒打算带队继续赶路进京，在城门口与曹州指挥使苏振山辞别。
陆珈朝前扫了一眼，看到一个人站在苏振山后面，像是昨夜跟在苏子沛身边的。
她细细打量着那人，个子不高，皮肤黝黑，身材敦实偏胖，一身甲胄撑了个满满当当。
等王恒寒暄完毕，一行人动身出城。
“报！”
突然听到一声叫喊，士卒从远处大步奔向苏振山，神色急迫，腰间的佩刀在身侧不停磕碰，叮当作响。
他来到苏振山身边，压着急迫的喘息汇报。
苏振山听着，面色一点点沉下去，眼神变得凶狠，猛地转身，抬脚对着后面的胖子就是一脚。
胖子被踹得重心不稳，踉跄着后退了两步，之后也没敢再站着，连忙单腿跪地，低头抱拳请罪。
“你怎么没跟那孽障一起去！”
苏振山指着鼻子骂他，唾沫随着怒吼声飞溅。
地上的人丝毫不敢动弹，低头盯着碾过泥土的靴子围着自己打转，听着痛骂声在头顶盘旋，不敢有半句辩解。
痛骂片刻，苏振山转头，重重吐了两口气后，过来对着王恒讲明眼下局势。
曹州地处中原驿道要冲，自古便是兵家必争之地。
如今新天子初登大宝，各处藩镇多有不服。
许州扬率自立举兵，引军来攻，半月前方才击退这支叛军。
而曹州以北便是契丹，这几年契丹兵马屡屡南下袭扰，眼下见中原动荡，大批胡骑已渡过黄河，直奔此地而来。
许州叛兵虽半月前被击退，可元气未散，仍在周边窥探，伺机而动。北边的契丹，铁骑汹涌，兵力远胜曹州守军。
城内兵少，粮草仅够支撑一段时间，腹背受敌，形势危急。
陆珈在一旁自是听得清清楚楚，眼下局势敌强我弱，看来是要困在这里了。
王恒表情凝重，现在这种危急时刻，自是不能坐以待毙，听之任之。
“若是京师来援军，大概需要几日？”
“轻快骑马大概三日可到，大队军马行军缓慢，少说也得六七日。”
苏振山带兵经验颇丰，对行军速度了然于心，他估摸的时间错不了。
小穗子听后紧紧抓住陆珈的手，虽然没说话，但牙齿止不住地打颤。
四周的哀怨声此起彼伏，陆珈并没有掺和其他人的讨论，只是默默观察着四周，眉头不知不觉地皱起。
就在这时，城外传来滚滚马蹄声，由远及近。
小穗子挨得陆珈更近了，所有人都不约而同看向城门方向。
“不会是打过来了吧？”
不知是谁在人群中惊呼，引得众人心神惶惶，骚动四起。
忽然间城楼上的将士朝楼下高声呼喊，声音里带着一丝欣喜。
“是苏虞侯他们回来了！”
陆珈看着城门缓缓向内拉开，紧接着数匹马跑进来，领头的是那匹青骢马。
几人身无片甲，只着暗红色中单，灰头土面，像是刚从地里钻出来。打头的苏子沛脸上沾满尘土，下颌还有未擦净的血渍。
“给老子滚过来！”
没等马停住，苏振山就发话，他一手叉腰，一只手指着马上的人，两只眼睛恶狠狠地瞪着这边。
一声令下，几人不敢拖沓半分，立即下马跑过去。
苏子沛跑在最前面，刚跪下左肩处便狠狠挨了一脚。
只听见一声闷哼，陆珈看过去，发现那处的衣服已成了深红色。
“不禀报上级，擅自带兵出城，信不信老子砍了你！”
踹完就对着地上的人大骂。
"别以为能够将功抵过，你们几个就在这跪着，还有那个胖子也是，一个都别想跑！"
苏振山没有在这里过多停留，安排了士兵带陆珈一行人回馆舍，看都没看这些人就走了。
一直到过了申时，日头西斜，苏子沛几人还在这跪着，影子被拉得很长。军中的人似乎早已见惯，路过打个招呼就去忙自己的事了。
“大哥，咱们得在这跪倒何时啊？”
对面的胖子第一个出来说话，扭动着他那桶状的，不知是腰还是肚子。
“死胖子，我们还没喊累，你啥活没干倒在这闹上了！”
跪在后面一个瘦高的男人怼道。
“张大哥，你说的这叫什么话，我穿着这一身铁皮，天不亮就跟指挥使着跑，也累够呛。”
“亏你还好意思说，把你留下见机行事，我们还没回来呢，就恨不得全城都知道了！”
“指挥使也是我能糊弄得了的吗！”
“都闭嘴！话多得一个个顺嘴往外流。”
苏子沛听得心烦，开口让他们都别说了，紧接着自己又问胖子。
“南郑那群人为何没走？”
“嘿——”
瘦高的人在后面拉起长音，苏子沛抄起地上的一块石头扔过去，那人便立马不出声了。
“大哥，是这样，本来今日一早就要走的，指挥使和他们领头的东拉西扯了好一会，等要出城时，军报就来了，所以就没走成。”
苏子沛听后没有说话，按了按腿，动作间又扯到了肩上的伤，疼得深吸了口气。
“大哥你受伤了？”
胖子一脸担心地问。
“见火着起来后我们就要走，谁知道竟追上一队人马，真是阴险狡诈。都虞候给大家垫后，被刺了一刀。”
见胖子听完后要起来，苏子沛立马出声阻止他，“不严重啊，在那跪好了。”
胖子不是那安分的，跪着往对面挪了两步，靠近苏子沛，与他低声说话。
“大哥，你说指挥使故意留下南郑那群人，是不是想借他们的兵。”
身后瘦高的人听完眼睛一亮，瞬间直起腰，探过身给了胖子胸口一拳。
“嘿嘿，没想到啊，你这死胖子脑子转得还挺快，我还以为你脑子都让肉给堵死了呢。”
“我……我也饱读诗书好嘛！”
“呦呦呦，知道了，大文人。”
“都死到临头了还说呢！”
苏振山的声音从几步远处传来，几人听到后都立马规规整整地跪好，胖子也三步并作两步，弯着腰扶着地，匆匆回到原地。
“不要以为你们烧了扬率的粮草就觉得是立功了，昨晚之事在这跪几个时辰老子就不追究了。我告诉你们，在我这，过就是过，功就是功，两者不能相抵！不过现下契丹来犯，先留着你们去上阵杀敌，到过后一并处置。”
“是！”
几个人的回答震天响。
“你，跟我过来，剩下的都该干什么干什么去。尤其是那李颀，你老子娘给取的名字多好，再看你，都快迈不开步了。”
苏振山把苏子沛单独叫过来，临走前还不忘调侃胖子两句。
二人并肩来到城楼之上，旁边准备布防的小将士有眼色地走开了。
“南郑答应借兵了。”
苏振山望着远处，语气平淡地说。
“他们的条件是什么？”
“不出城作战，只守城，并且兵士只听他们自己调度。”
苏子沛把手搭在城墙上，手指在上面轻点着。
“他们有多少人？”
“五百一十八名牙士。”
苏子沛点了点头，“差不多。”
苏振山听后没说什么就走了，刚下了两级台阶又转身去看他，伸手捋了捋自己的胡子。
“记得去处理伤口。”