大军出城之后，沿官道一路向北，朝着朔州方向进发。
随行的将军、副将们对孟砚之还算敬重。武将的想法向来简单，孟砚之不是寻常文臣，她身上有功夫，校场上又实打实连败数名武将，武功比他们高，他们便服。再加上她脑子清楚，跟着她打仗，心里有谱。所以行军途中倒没什么怨气，吃过饭、歇够了，便继续赶路。
可北狄的动作比孟砚之预想的还要快。
北狄军在雍城只整顿了七日，便起兵南下，直扑朔州。朔州守军加上萧广宴从雍城带出来的残部，拼死守了一天一夜，城门还是被破了。守军只能在城内继续作战，边打边退，退到下丘县时，靠着地形死守，总算没有全军覆没。可朔州五县，已经被攻破了四个。
朔州派出信兵去通知正在路上的援军。孟砚之接到急报时，大军已经走了三日。
她坐在帐中，将地图铺在案上，盯着上面密密麻麻的山川城池看了很久。信兵来报时，朔州那边又过了两日。就算她不眠不休急行军两日赶到朔州，士兵到了也已是强弩之末，还能有多少战力？更何况，北狄军很可能已经控制了朔州大半。她若攻不下朔州，北狄人反而可以分出兵力去打肃州，那她还要继续跟在北狄人后面追吗？
永远差一步。
孟砚之的手指在地图上缓缓移动，从朔州划到肃州。肃州位于朔州以南、定州以北，正卡在定、庆二州北出群山的第一处谷口。南面粮草北运，须先集于肃州，再由此送往朔州、雍城前线；若北面敌军破肃州，定、并二州粮道便会被拦腰切断。定州和并州的粮草便完全运送不过去。定州、并州依山而建，地形险峻，本不好攻；可若肃州失守，那两州不用打，就能被活活拖死。北狄下一步不会只盯着朔州，而是会去掐这条粮道。
她收回手指，抬起头来，声音清晰而果断：“传令兵，速去朔州，告诉朔州守军，放弃朔州城，掩护百姓与残部撤往肃州。萧广宴率部走山路断后，沿途收容溃兵，不得延误。”
帐中一名将军忍不住开口：“元帅，怎么能不管朔州了？我们全力行军两日就能到！”
孟砚之看着他，语气平静：“急行军到朔州，便能击败北狄人吗？这两日北狄多半已攻下朔州大半，再等两日，朔州会是什么情形？我们攻不下朔州，北狄人分出人去打肃州，我们还要跟着他们赶往肃州吗？一直跟在北狄人后面，永远差一步。”
她顿了顿，继续道：“我们正常行军，一日半便能到肃州。养足力气，才有机会迎敌。”
帐中安静下来。那名将军张了张嘴，最终没有再说什么。孟砚之说得对，战场上不能意气用事。
孟砚之下令，大军改道，向肃州出发。
传令兵快马加鞭赶到朔州时，萧广宴已经带着残余将士和百姓退到下丘县，朔州最后一个县。他靠着下丘县的地形死守，总算没有让最后一线彻底崩断。传令兵将孟砚之的军令传达给他，萧广宴看完军令，沉默了片刻，没有多说，趁夜带着剩下的人马和百姓，走山路往肃州撤退。
孟砚之抵达肃州后，第一时间接管了肃州一切事务。府尹陈兴不敢怠慢，孟砚之说什么，他便做什么。肃州的城防、粮草、兵力布置，孟砚之一一过问，重新安排。前两日守城并没有安排多少兵力，而是故意示弱，让北狄以为肃州兵力空虚、有机可乘。
等萧广宴带着残部退到肃州，进帐拜见元帅时，看见坐在帅位上的人是孟砚之，整个人愣住了。
他站在那里，脸色变了几变。盔甲上还沾着尘土，肩甲裂了一道口子，袖口被血浸得发硬。他拼死从雍城退到朔州，又从朔州退到下丘县，如今又退到肃州，每一步都踩着人命。可孟砚之却稳坐帅位，像早已算好了这一切。
一股怒气从心底涌上来，他冲着孟砚之便发了出去：“为什么放弃朔州？！”
孟砚之抬眼看着他，语气不咸不淡：“朔州已失，若再追过去，我们只会变成北狄下一块靶子。萧将军若觉得本帅错了，等战后再议。现在，先把你的人马补齐，朔州撤来的百姓，也要妥善安置。”
萧广宴的脸色一阵青一阵白。他攥紧了拳头，牙关咬得咯咯响，可孟砚之已经低下头去看案上的地图，再没有理他的意思。他站了片刻，终于愤然转身，大步走了出去。
朔州失守的消息很快传回京城。
皇帝在朝堂上听到这个消息时，脸色沉得像暴风雨前的天。他问孟砚之在干什么，来人回禀：孟元帅尚未赶到朔州，北狄便已攻进城，所以孟元帅转道去了肃州镇守。
皇帝的眉头皱了一下，随即又松开了些。他也知道，肃州若再破，那就真的不好办了。孟砚之转守肃州，至少把防线稳住了。只是失地之责，终究不能不议。
肃州城里，孟砚之正在紧锣密鼓地布置防务。萧广宴虽然对放弃朔州一事耿耿于怀，可军令如山，他到底还是有军人素养，孟砚之的命令他一条都没有违抗。
北狄人果然来了。
他们攻打肃州时，带着一股轻敌的傲气。连着拿下雍城和朔州，让他们觉得大齐军队不堪一击。肃州这座城，在他们眼里也不过是下一块送到嘴边的肥肉。第一次攻城，被肃州守军打退。第二次攻城，仍未能攻下。
北狄主将朝鲁有些恼了，第三次亲自督战，率军压到城下。他勒马立在阵前，仰头冲着城头高声叫骂：“大齐无人，竟派个乳臭未干的小白脸来守城！今日破你肃州，便拿你的头颅祭我战马！”
城上守军被激得怒火中烧，纷纷握紧兵器。孟砚之却神色不动，只淡淡道：“开城。”
城门忽然大开。
孟砚之一身亮银铠甲，手持长刀，一马当先冲了出来。朝鲁见她身形清瘦，甲胄银亮，眼中轻蔑更盛，拍马便迎了上去，口中还不忘讥笑：“细皮嫩肉的，也敢上阵？”
两人交手不过数合，孟砚之刀势骤变，快得几乎看不清。朝鲁只觉肩上一痛，长刀已被挑飞，整个人也被连人带甲挑落马下。他尚未爬起，孟砚之的刀锋已压在他颈侧，寒光一闪，鲜血溅上城前尘土。
北狄主将落马被斩的那一刻，北狄军的阵脚便乱了。
大齐军士见主帅亲自冲锋、阵前斩将，士气瞬间暴涨。萧广宴也冲了出来，他憋着一口气已经很久了，手中大刀砍得北狄军人仰马翻。北狄军失了主将，又见大齐军如潮水般涌来，阵型大乱，被迫后撤。退着退着，后撤变成了溃退，北狄军丢下满地尸首和辎重，仓皇撤出肃州地界。
肃州城头，大齐的旗帜重新竖稳。城里城外，将士们欢呼震天。这是出征以来的第一场胜仗。军民上下，终于有了信心。
孟砚之骑在马上，看着北狄军远去的方向，面色平静。她身后的将士们望着那道挺拔的背影，心里那点最后的疑虑也散了。从今日起，军队上下，对这位主帅，已经彻彻底底地服了。
肃州大捷的军报传入京城时，皇帝正在御书房批折子。
内侍将急报呈上，他拆开一看，紧锁了多日的眉头终于松开了一些。孟砚之阵前斩了北狄主将，北狄军溃退，肃州稳住了。皇帝把军报反复看了两遍，长长地吐出一口气，一直悬着的心总算稍微安稳了一点。他放下军报，靠在椅背上，闭了闭眼。这些日子他几乎没睡过一个整觉，雍城失守、朔州沦陷的消息接踵而至，朝中无人可用，他几乎被逼到了墙角。如今孟砚之总算赢了一场。
次日早朝，这件事自然成了议论的焦点。
有人站出来质疑孟砚之。那人说，孟砚之身为元帅，不救朔州，反而转道肃州，是畏敌避战，放弃朔州才导致朔州失守。如今虽然赢了肃州一仗，可朔州落入敌手，这笔账不能不算。话说得冠冕堂皇，好像孟砚之若当时急行军去朔州，就一定能大获全胜似的。
这话一出，朝堂上便有了附和之声。有人跟着点头，有人低声议论，几个平日与孟砚之不对付的官员更是趁机添了几句。
左相站在班列中，听他们说完，才不紧不慢地开了口。
“诸位说孟砚之放弃朔州是畏敌避战，”他的声音不高，却清清楚楚地传遍了大殿，“那老夫问一句，当时朔州已经被攻破了两县，北狄军势如破竹，孟砚之的援军即便急行军赶到，将士疲惫，战力几何？即便勉强接战，胜算几何？若败了，肃州也丢了，那才是真正的不可收拾。”
殿上安静了一瞬。
左相继续道：“孟砚之转道肃州，保住的是粮道。肃州一失，定州、并州不攻自破。这个道理，诸位是真不明白，还是不愿明白？如今肃州大捷，斩了北狄主将，稳住了整条防线，你们倒来翻旧账。翻的是朔州的账，还是肃州的账？”
那几个质疑的人被堵得哑口无言。皇帝在上头听着，也没有多说什么，只淡淡一句“此事不必再议”，便揭了过去。质疑孟砚之的话头被左相硬生生压了下来。
公主府里，昭阳正坐在书房中，手里捧着那份抄来的军报。
泽兰站在一旁，见公主的脸色并没有因为肃州大捷而松快多少，反而比前几日更沉了几分，便知道她在想什么。孟砚之赢了，可战场上赢一场不代表就安全了。北狄军还在，仗还在打，下一次交锋不知道会是什么时候。
昭阳将那份军报看了很久，才放下，抬起头来看着泽兰，语气平静却认真：“你告诉吴峰，回奉州一趟，找到杜会长，传本宫的话。”
泽兰应了一声，等着公主吩咐。
昭阳继续道：“让杜会长暗中筹措粮食，越多越好。留够到秋收前的口粮即可，其余的全部收来，暗中放置好，不要声张。等我命令，方可动，还有不要惊动百姓，也不要让粮价涨得太明显。收粮的事，走商会的路子，分批入仓。”
“前线赢了一仗，粮道却未必稳得住。若真到断粮那一步，临时筹措就来不及了。”
泽兰心里微微一震，随即明白了公主的意思。战事在前，粮草便是命脉。孟砚之在肃州前线，离奉州不算太远。若是前线出了什么变故，粮道一旦被断，后果不堪设想。公主这是提前备着后手，以备不时之需。
“是，殿下。”泽兰应下，转身便出去安排了。
昭阳重新坐回窗边，目光落在庭院里那棵老树的枝叶上。入夏之后，叶子绿得浓稠，在午后的日光下泛着油亮的光泽。
她沉默了很久，没有说话。
泽兰回来复命时，见公主还坐在那里，便轻手轻脚地站在一旁，没有出声打扰。她知道公主在担心什么。前线的仗打得再漂亮，可只要孟砚之还在战场上，那把悬着的刀就没有落下来过。肃州赢了一场，可北狄人不会善罢甘休。接下来的仗，只会越来越难打。
昭阳的手指在桌面上轻轻叩了一下，像是在对泽兰说，又像是在自言自语。
“粮食备好，前线的人，才能少一分险。”