孟砚之挂帅出征的事，不出半日便传遍了京城。
消息传开之后，最先坐不住的是许海。他拉着徐容宇几个人，非要给孟砚之办一场践行宴，说“战场上刀剑无眼，这顿饭吃了，下回再吃就得等你回来”。孟砚之推辞不过，便答应了。
出门之前，她先去了苏学士府上。
苏学士是她在翰林院时的老师，也是朝中为数不多真心待她的人。见她来了，苏学士从书房里迎出来，上下打量了她一番，叹了口气，道：“砚之，此去北狄，凶险非常。你虽武艺在身，可战场之事与江湖厮杀不同，千军万马之中，个人勇武有限，须得倚仗谋略和全军配合。”
孟砚之恭敬地听着，点头应下。
苏学士又道：“为师在朝堂上，也会替你多关注一些。若有什么消息，会设法传信给你。你在外头，万事小心，不可逞强。”
孟砚之躬身道：“多谢老师。学生记下了。”
从苏学士府上出来，孟砚之便去了飘香楼。
许海和徐容宇几个人已经到了，见她进来，纷纷起身相迎。席间没有多少伤感的情绪，大家心里都担忧，可谁也不愿意把那份担忧摆到脸上。许海给她倒酒，徐容宇给她布菜，几个人七嘴八舌地说着“你可不能少胳膊少腿地回来”“回来给你接风，酒钱我出”“有事就传信，我们虽然帮不上什么大忙，但跑个腿传个话总是可以的”。孟砚之一一道了谢，席间倒也算松快。
散席之后，孟砚之回到府中。阿离已经帮她把行李都收拾好了，几件换洗的衣裳、一包伤药、那柄软剑。她坐在灯下，一样一样地检查了一遍，确认没有遗漏，才合上包袱。
出发的日子很快到了。
宫里一早便派人送来了铠甲与帅印。礼官宣旨，孟砚之跪受帅印。她将那副亮银色的鱼鳞甲在桌上展开，甲片层层叠叠，打磨得光滑如镜，在晨光中泛着冷冽的光。她用手轻轻拂过那些甲片，触感冰凉而坚实。她想起小时候，在边关，看着父亲和哥哥穿上铠甲的样子，那时候她站在一旁，仰着头看，觉得他们像是从画里走出来的天将。她也曾偷偷摸过父亲的铠甲，被那冰凉的触感激得缩回手，又忍不住再摸一下。她那时候想，自己有一天穿上铠甲，会是什么样子。
如今，她知道了。
她把铠甲一件一件地穿上，系好甲带，束紧护腕。甲片随着她的动作发出细碎的金属声响，像是无数片鳞在轻轻摩擦。她走到铜镜前，镜中映出的人让她微微一愣，那是一个清瘦而挺拔的年轻将军，银色的甲胄衬得脸色愈发白净，眉宇间带着一种她从未在自己脸上见过的、属于沙场的凛冽。她看了片刻，拿起头盔，转身走了出去。
院子里，陆商正拉着阿离的手，一遍一遍地叮嘱：“到了那边，大人的起居你要盯紧，饭要热着吃，觉要睡够了，受伤了第一时间要处理，别拖……有什么事就传信回来，别一个人扛着……”他说着说着，声音就哑了，眼眶泛红，可还是强忍着没让眼泪掉下来。阿离一直点着头，拍着哥哥的手背安慰他：“哥，你放心，我一定照顾好大人。你在家也要照顾好陈妈，别让我们担心。”
陈妈站在廊下，见孟砚之穿着铠甲出来，连忙迎了上去。她拉着孟砚之的手，左看右看，嘴唇动了又动，最后只说出了一句：“砚之，你可要小心啊，一定要平安回来。”
孟砚之反握住她的手，微微弯下腰，看着陈妈的眼睛，语气温和而笃定：“陈妈，你放心。我会平安回来的。你在家照顾好自己，等我回来。”
她说完，松开手，转身朝门外走去。阿离背着包袱跟在她身后。陆商站在院门口，看着她们的背影越走越远，终于没忍住，抬手抹了一把脸。陈妈站在廊下，望着那扇关上的院门，久久没有动。
孟砚之到宫门口的时候，队伍已经集结完毕。
三千精骑列成方阵，旌旗猎猎，在晨风中翻卷。孟砚之走在最前面，亮银色的铠甲在日光下泛着冷峻的光。她翻身上马，腰背挺直，目光平视前方。身后是副将、参军、以及从京畿大营调来的精锐骑兵，这是先行北上的先锋，步军与辎重随后开拔。
宫门前的街道两旁，挤满了前来送行的百姓。队伍两侧有兵士维持秩序，百姓不能靠近，只能远远望着。有人低声说：“那不是大理寺孟大人吗？”有人认出了她，又看见她身后那些精锐的骑兵，心里便安定了几分。有人朝队伍挥手，有人喊着“平安归来”，也有人把手里攥着的干粮和果子递到兵士手边，请他们转交给出征的将士。
城门楼上，皇帝站在正中，太子站在他身侧稍后的位置，再往后便是昭阳公主。
孟砚之抬头望去，一眼便看见了昭阳。
昭阳今日请旨，以皇室身份登楼壮行。她穿的是公主最高规制的礼服，大红色的衣袍上绣着金线鸾凤，领口和袖口缀着细密的珍珠，头戴九翚四凤冠，冠上的珠翠在日光下折射出细碎的光芒。她站在那里，身姿挺拔，面容端肃。阳光从她身后照过来，将那身华服映得金碧辉煌，凤冠上的珠光一闪一闪的，像是盛了一捧碎星在发间。
孟砚之的嘴角不自觉地弯了起来。
她从未见过昭阳穿得这样正式。平日里见到的昭阳，要么是素净的常服，要么是简朴的行装，最多不过是宫宴上那身浅金色的宫装。可今日这身礼服与凤冠，是她见过的、最耀眼的昭阳。
昭阳也在看她。
她也从未见过孟砚之穿铠甲的样子。那身亮银色的鱼鳞甲穿在她身上，衬得她整个人都挺拔了几分，像是另一个孟砚之，一个属于沙场的、从画里走出来的孟砚之。昭阳的目光落在她脸上，隔着那么远的距离，却像是能看清她眼底的笑意。
昭阳今日特意穿了这身衣服。她不想让孟砚之看到她哭哭啼啼的样子。她也不是曾经那个只会躲在假山后面发抖的小女孩了。这身礼服与凤冠，不是谁都能穿的。她站在城楼上，便是要让孟砚之知道，京城不是空的，皇室不是虚的，她身后也不是无人可依。奉州所有的人力物力，在需要时皆可设法接应。她不会用眼泪拖住孟砚之的脚步，她要让她看见，自己已经站得住，也撑得起。
太子站在城门楼上，面上是一副端肃的神色，嘴角甚至还挂着一丝恰到好处的、送别将士的凝重。可他的目光落在孟砚之身上时，眼底深处却压着一层旁人看不出来的阴鸷。
他没想到孟砚之会冒出来。
朝堂上那日吵得不可开交，他坐在一旁冷眼看着，本以为最后无非是推出一个老将勉强挂帅，或者干脆和亲了事。可孟砚之站出来了。不仅站出来了，还在较场上把那些武将一个个打下擂台，硬生生把帅印攥到了自己手里。更让他没想到的是，父皇竟然真的准了。
一个文臣，大理寺卿，去挂帅出征。这在大齐开国以来都闻所未闻。可父皇准了，左相还站出来替她说了话，满朝文武无人再反对。
不过没关系。
太子在心里冷笑了一声。战场可不是儿戏。那些刀枪无眼的地方，死一个元帅比死一个士兵容易得多。孟砚之死在战场上，回不来才好。到时候，昭阳没了这把最锋利的刀，看她还怎么在朝中翻云覆雨。他只需要等，等一个消息，等北狄人的刀替他解决掉这个碍眼的人。
他的目光从孟砚之身上移开，侧过头，看了一眼站在不远处的昭阳。
昭阳今日穿得极为庄重。她站在那里，身姿挺拔，面容端肃，目不转睛地望着城楼下的孟砚之。
太子看着她那副模样，嘴角微微绷了一下，收回目光，不再多看。他偏过头去，目光落在远处的天际线上，面上的神色恢复了平日的沉稳。可他垂在袖中的手微微收紧了，指节泛着不易察觉的白。
皇帝站在城楼上，说了一些鼓舞士气的话。无非是“扬我大齐国威”“击退北狄、收复雍城”之类的话。孟砚之从始至终，目光都落在昭阳身上。站在高处的昭阳，那么耀眼，让人移不开目光。
皇帝说完话，号角声响起，大军开拔。
孟砚之最后看了一眼城楼上的昭阳，收回目光，抖了抖缰绳，策马朝前走去。队伍缓缓移动，马蹄声如雷，旌旗猎猎。孟砚之朝两侧的百姓微微颔首，没有多说什么，策马前行。
大军出了城门，沿着官道一路向北。晨光从东边漫上来，将整支队伍的影子拉得长长的，铺在黄土路上。孟砚之骑在最前面，亮银色的铠甲在日光中泛着冷冽的光，像是披了一身碎冰。她没有回头。可她知道，城门楼上那道大红色的身影，一定还在那里站着，看着她远去。