北狄使团没待几日便启程回去了。

哈丹离开大齐时，脸色铁青。三题被破，当众求婚被拒，动手又被孟砚之按得动弹不得，每一桩都像是刻在他骨头上的羞辱。回到北狄后，他跪在父王阿拉坦面前，将自己在京城受的一切屈辱一五一十地说了。

阿拉坦只有这一个儿子，听完震怒不已。

前几日那个吕先生派人送来密信，劝他出兵大齐时，他还在犹豫。可如今儿子受了这样的折辱，他再无迟疑。吕先生的信写得很清楚：雍城城防图已送到，大齐如今没有能征善战的武将，年轻一代更无一人成气候。只要拿下雍城，便打开了南下的门户。

阿拉坦看完信，将计划说给哈丹听。哈丹捏紧拳头，当场请命挂帅出征，扬言打到京城时，一定要亲手杀了孟砚之。

阿拉坦给吕先生回了信。吕先生接到回信后，立刻让潜伏在雍城的细作送出城防图。

半个月后的一个深夜，雍城百姓大多已经睡下。

城外忽然火光冲天，北狄军策马而来，蹄声如雷。城上守军看见远处火把如长龙般朝城门涌来，连忙敲锣大喊：“敌军来袭！敌军来袭！”

可他们不知道，城中细作早已等候多时。

北狄军冲到城下时，侧门从里面被打开。与此同时，另一队北狄兵借着城防图上标出的薄弱处攀上城墙，守军仓促应战，阵脚大乱。城中粮道与传令也被提前破坏，各处营寨无法互相呼应。北狄军如潮水般涌入城中。

守城士兵点燃信号弹，拼死阻拦，却寡不敌众，相继战死。

雍城军营见到信号弹，迅速整装出营，与北狄军在城中厮杀。镇守雍城的武威将军萧昌义一马当先，手中大刀斩敌无数，杀得北狄军前锋连连后退。可北狄人早就知晓城防布局，知道哪条街是驻军必经之路，知道哪处城墙最薄弱。更致命的是，大齐军队里有细作。

萧昌义正杀得兴起时，身边一名副将忽然阵前倒戈，一刀刺入他的后腰。

萧昌义不敢置信地回头，看着那个跟了自己多年的副将，眼中的震惊还未散去，人已经跪倒在地。

萧广宴正在不远处与北狄军厮杀，眼角余光瞥见父亲倒下，目眦欲裂。他不顾一切地策马冲杀过来，一刀斩了那名副将，翻身下马扶住父亲。

萧昌义已经不行了。后腰的伤口深可见骨，鲜血如注。他抓住儿子的手，气息微弱地叮嘱：“快走……雍城守不住了……离开这里……去朔州……等朝廷应援……再杀回来……”

萧广宴含泪点头，将父亲放下，翻身上马，带着残余部下拼命突围。他一路冲杀，浑身是血，终于杀出一条血路，冲出雍城。北狄人没有追，他们正忙着占领这座城。萧广宴跑到城外高坡上，回头看了一眼火光满天的雍城，攥紧缰绳，含泪策马离去。

军报快马加鞭送到京城时，皇帝正在御书房批折子。

他拆开军报，只看了一眼，瞳孔便猛地一缩。

雍城失守，武威将军萧昌义战死，北狄军已占领雍城。

皇帝握着军报的手微微发抖，两眼猩红，当即传旨，连夜召朝中重臣入宫议事。

左相第一个赶到。他看完军报，面色沉重，好一会儿才开口：“陛下，当务之急是尽快选出合适的将军。北狄人在雍城稍作休整，必定会继续攻进其他州府。武威将军战死，临近州府也没有能担此任的将才。若不早派兵增援，恐怕失去的会更多。”

皇帝自然知道这个道理。

可大齐现下真的没有能将了。他想了一圈，竟想不出派谁去能稳住局面。

次日早朝，皇帝将雍城失守的消息当朝宣布。满殿文武面色凝重，无一人敢先开口。皇帝让大家推举能胜任的人选，可每说出一个名字，都有人站出来反对，不是年纪大了，就是战场经验尚浅。

有人提到萧广宴，说他从小在军营磨炼，可关键时刻兵败，弃城而逃。这话一出，朝堂上顿时响起一片低声附和。

皇帝听着这些人争来争去，脸色越来越沉，终于震怒：“出了事，没一个有用了？什么主意都出不了！”

众臣被骂得噤声，随即开始找背锅的人。有人站出来指责孟砚之，说她在宫宴上让北狄人难堪，才招来此祸。附和者竟不少。

孟砚之站在班列中，一言不发。

她觉得可笑。若父亲和哥哥还在，定会请战击退北狄。可如今，竟到了无人可用的地步。

她对那些指责充耳不闻，只是安静地站着。

皇帝的目光落在她身上，带着审视。孟砚之这个人可不可用？他知道她会些武功，但到什么程度却不知。她毕竟是文臣，战场不是儿戏。若用错了人，对大齐便是毁灭性的打击。可若让她做军师，也得有可用的将帅，所以选将仍是关键。

众臣还在争论。这时有人提议，北狄王子看上了昭阳公主，若答应和亲，便可止战，避免伤亡。

孟砚之的眉头猛地皱起。

她厉声呵斥说话那人：“出了事便嫁一个女子出去，那还要边军做什么？诸位争论半日，无一人敢请战，反倒推公主去替你们挡刀。谁敢保证嫁了公主便能止战？北狄今日能以和亲为名退兵，明日便能以岁币、割地相逼。到那时，难道还要再嫁一个？”

她的声音压得很稳，却字字如刀：“北狄若真为和亲而来，何以先破雍城？可见和亲不过缓兵之计。朝廷若以女子换太平，便是告诉天下，大齐可欺。天下士民若知遇敌先嫁公主，何以服众？”

殿中一时寂静。

皇帝看着孟砚之，果然，只有昭阳才能牵动她的情绪。

孟砚之的话无法反驳。他若有办法，也不会想让昭阳和亲。可他也想看看，孟砚之为昭阳，能做到什么程度。

众人被孟砚之说的面上无光。主张和亲的人不服气，站出来道：“孟大人说话不腰疼。好听的话谁不会说？现在无合适的将领可用，话说得再漂亮有什么用？”

孟砚之看着那人，声音沉了几分：“大齐并非无将，只是诸公平日不用、不养、不信。今日雍城一失，才惊觉无人可用，难道不该问一问，为何会走到这一步？”

皇帝的脸色很不好。孟砚之这是拐着弯在指责他。

皇帝看着孟砚之道：“现下武将没人有把握击退北狄，武威将军战死，其他将领更没把握。嫁昭阳去和亲，是不得已的办法。即便几年后北狄人又攻来，但这几年的时间也够大齐培养可用的将才了。”

孟砚之直视着皇帝的眼睛，她袖中的手攥得指节发白。

他怎么能那样轻描淡写地决定昭阳的一生？昭阳嫁到北狄会受怎样的欺辱，他并不在意。他只在意这几年的太平。

她听不到周围的声音了，只看着皇帝，杀意毫不掩饰地浮在眼底。

皇帝看见了。

他看着孟砚之。文臣挂帅，风险极大，可眼下确实没有更稳的人选。孟砚之不是为战功而来，是为昭阳而来。这样的人，反而更不敢输。

孟砚之先移开了视线。

她现在杀不了皇帝。杀了他，只会让朝局更乱，昭阳也会失去庇护。她必须拿到兵权，必须赢。

“臣愿意挂帅出征，击退北狄。若败，臣以死谢罪。”她开口，声音平稳而清晰。

皇帝垂眸，指尖在御案上轻轻一叩，眼底掠过一丝难以察觉的意味。

其他人听孟砚之这样说，纷纷反对，说她为了儿女私情，不想让昭阳公主和亲，便把战争当儿戏。

孟砚之目光一沉，声音不高，却压得满殿无声：“诸公若只会推公主挡刀，便不必再议。”

她转向皇帝：“请陛下和诸位大人移步皇家校场。”

殿中一时无人再敢出声。那些方才还指责她的人，此刻都低着头，像是忽然不敢看她的眼睛。

皇帝也想看看孟砚之的本事到底如何，便同意了。

众人到了校场后，孟砚之摘下官帽扔到一边，站在擂台中央，目光扫过那些武将：“谁先上来？”

校场四周静了一瞬。

那些武将被她方才的话说得脸上挂不住。他们再不济，还能输给一个文臣？片刻后，一名身材魁梧的校尉抱拳上前，翻身跃上擂台。此人姓赵，在禁军中素以臂力过人著称，平日里最看不惯文官指手画脚。

他抱拳行礼，语气却带着几分轻慢：“孟大人，刀剑无眼，末将下手若重了，还望大人海涵。”

孟砚之淡淡道：“请。”

赵校尉低喝一声，大步踏来，一拳直捣孟砚之面门。这一拳来势汹汹，带起的风声都听得见。台下有人忍不住别开脸，不忍看孟砚之被打得满脸开花的场面。

孟砚之却只微微侧身，避开来拳，同时伸手扣住他的手腕，借力一带。赵校尉重心顿失，整个人向前踉跄。他急忙稳住身形，回身又是一拳。孟砚之不退反进，抬膝顶在他肋下，同时手肘一沉，精准地撞在他的肩窝。

赵校尉闷哼一声，脚下踉跄，还没站稳，孟砚之已经欺身而上，一掌拍在他胸口。他整个人倒飞出去，重重摔在擂台边缘，半天爬不起来。

满场寂静。

十招之内，胜负已分。

皇帝坐在台上，眼中闪过一丝意外的亮光。

赵校尉捂着胸口爬起来，脸色涨红，抱拳道：“末将……技不如人。”

孟砚之没有多言，只抬手示意他下去。

片刻后，又一名武将跳上擂台。此人是禁军副统领周岩，武艺在禁军中算得上上乘。他不像赵校尉那般轻敌，一上台便摆出了架势，目光凝重地盯着孟砚之。

两人交手十余回合，周岩渐渐发现，孟砚之的招式并不花哨，却极为老辣，每一击都直奔要害，每一次闪避都恰到好处，仿佛早已看穿他的所有动作。她不像在比武，倒像是在拆解一套早已烂熟于心的棋局。

周岩心下一沉，手上招式不由得乱了几分。孟砚之抓住破绽，一脚踢在他膝弯处，他单膝跪地，还未起身，孟砚之的掌风已经停在他后颈半寸处。

周岩僵住，抱拳道：“孟大人武艺高强，周某认输。”

又一人上台，是禁军教头韩虎，以棍法闻名。他手持一根齐眉棍，上台后沉声道：“孟大人，末将用兵器，大人空手恐有不公。”

孟砚之看了他一眼，走到兵器架旁，随手取了一根短棍：“公平了。”

韩虎不再多言，一棍横扫而来。孟砚之横棍格挡，两棍相撞，发出沉闷的响声。韩虎只觉虎口一麻，心中暗惊——这文官的手劲竟不输军中悍将。

两人棍来棍往，斗了三十余回合。韩虎的棍法大开大合，气势十足；孟砚之的棍法却如流水行云，看似随意，却始终压着他一头。终于，孟砚之看准时机，一棍点在他手腕上，韩虎吃痛，齐眉棍脱手飞出。她顺势一棍横扫，韩虎被迫后退，脚下不稳，跌下擂台。

此后又有几人上台，皆未过二十招便败下阵来。校场上再无人敢应声。

孟砚之将短棍丢回兵器架，拍了拍手上的灰，转身看向台上的皇帝，神色平静。

左相站了出来，缓缓道：“皇上，孟大人武艺高强，有目共睹。虽非行伍出身，却久掌刑狱军务，知人、知粮、知法度。帅才未必只在马上。此前她办案、整饬军务，已见统筹之能。这帅印，非孟大人莫属。”

旁边的武将道：“孟大人若真上战场，末将愿随。”

其他人见左相都这样说了，也无话可说。毕竟孟砚之的本事，他们方才都亲眼看到了。

皇帝当场下旨——孟砚之为征讨大元帅，出征击退北狄。便宜行事，节制诸路兵马。

孟砚之跪下领旨。

此事终于定下。