煜飏：“我来之前，翻阅了户部调运赈灾粮的文册，成人每日一升，小儿减半的标准，按月分发，月初还有粮食从国库出库。就算有官员中饱私囊，不至于一半人活不下来。你们上次收到粮食是什么时候？”
建中县令苦笑：“两月前。”
甜穗与煜飏对视一眼。
建中县令道：“刚开始多少是能收到些救济粮，后来越发少了，甚至米里掺沙土，根本不是人吃的。再后来，连掺土的米也没了，去府衙问，说没有，去州府问，连知州大人的面都见不到。”
煜飏：“你自述单建中一个县的死亡人数，远超南方道上报的所辖两百余县全部死亡人数。所以，你们上报给朝廷的户籍名册是假的。而朝廷的粮食按照整个南方道存活人数发放，也就是说，赈灾粮的数量只多不少。而在这只多不少里，能发到百姓手里的又少之又少。”
建中县令苦笑一声：“名册自然是假的。”
“谁让你们这么做的？真实名册在哪？”
建中县令定定看着煜飏的眼睛：“殿下觉得一方道，谁人做主？”
建中县令从怀中掏出一本小册子，黄皮薄纸，“建中县副本在此，至于其余郡县，道台大人做事周全，掌控丝丝入扣。”
与建北县令所言一致，南方道台乃掌握灾情全貌和赈灾粮分配的唯一人，但各县官员同样逃脱不了干系。
煜飏：“为何不直接向朝廷上报？”
县令：“殿下洞若观火，下官只能说全怪旱灾来的不是时候，偏赶上官吏三年大考。等着升官发财的官员们怎可能让区区旱灾，百万受灾百姓，毁了他们的前程！再者，下官不敢上报。”
他顿了顿，道：“不敢上报的原因，殿下应当比我更清楚。”
煜飏眼睛微微眯起，“南方道？”
建中县令垂首，“正是南方道。”
甜穗云里雾里：“南方道怎么了？”
煜飏毫不避讳：“南方道原非高乾国领土，高乾国建国早期，曾联合西域共同对抗高乾。高祖震怒，战争结束后，对南方道定下如山税赋。虽然传至今日，南方道与其他道府之间的赋税差异渐渐消弭，但人有眼色高低。除了对南方道丰沛物产的垂涎，南方道百姓生活如何，并无人关注。出于旧因，从上到下，也全然默许了不公。”
甜穗咂舌：“所以说，南方道，是个弃子？”
煜飏：“上行下效。”
他对建中县令道：“告诉我这些，不怕被报复吗？我着手彻查，倒霉的可不止一两个小吏，你能担得起南方道整个官场的震动吗？”
面对上位者包含威压的质问，建中县令未显慌张：“上面让我好好接待殿下，我好生接待了。没有流离失所的灾民，路无饿死骨，时和岁丰，一派祥和，我依令行事，有什么可说的。至于殿下发现了什么，与我何干系。万一，殿下对真相并无兴趣，对灾情视若无睹，就算我讲破大天，也动不了殿下一丝恻隐之心。我只能赌，赌殿下的良心，幸好我赌赢了。我一无显赫师承，二无权贵之交，这辈子只能如此。若能照管好一方百姓，也算没有虚度此生。可如今，白骨露野，十室九空，还当什么父母官！”
县令越说越激动，说到百姓，悲从中来，涕泗横流。
抹了一会泪，激愤的心情稍稍平复，县令又道：“殿下到来之前不久，各郡县已收到教谕，殿下所行之处，务必周密安排，虚实得当，恰到好处。所以殿下，出了建中县，将无真相可见！”
煜飏冷声：“好一个虚实得当，恰到好处。”
“殿下，天灾难测，人心更可怖啊！”
建中县令声嘶力竭的痛斥，在建中县死寂的上空回荡。
院内，一声声“咚咚咚”的叩击声，在静谧的黑夜里，异样清晰。
顶天趴在窗边，唏嘘：“这县令不想活了吗，铁做的脑袋也经不住一直往地上撞啊。”
云甘面无表情道：“要不是他畏畏缩缩，不敢上报实情，又怎会延误救灾时机。失职是实，他心里清楚。”
甜穗却有不同看法：“县令上面有知府知州道台，个个官比他大。不是每个小虾米都告发顶头上司的勇气，毕竟轻则穿小鞋，重则引来杀身之祸。你看，他想让我们见实情，都不敢明着说，拐弯抹角设计一大圈。”
煜飏看她：“你觉得他无辜？”
甜穗：“小虾米理解小虾米的难处罢了。站在灾民立场，他确实没尽到父母官的责任。可他也算做了能力范围内能做的努力，救济粮要了，能发的粮食发了，安顿死去的灾民，没有造成大规模的疫情，还把真相告诉我们，罪不至死。”
煜飏淡淡道：“那也抹不掉他是个胆小鬼的事实。血书，死谏，登闻鼓，无论哪种形式，武德司都会介入。与敌人同归于尽而死，为百姓而死，不比苟且偷生强百倍，他就是怯懦。”
“勇气，是很难得的品质，哪能要求人人像你一样。”
赞誉始料未及，煜飏的脸色显而易见明朗起来：“我给他一个将功补过的机会。”
他对顶天低语一番，顶天走出门外，转告满脸血糊剌剌的建中县令。县令眼神坚定，重重点头，对着煜飏的方向，伸展手臂深深拜服。
甜穗大为好奇：“你跟他说了什么？”
煜飏：“一个提议。”
煜飏有意卖关子，甜穗便不再追问：“接下来我们该做什么？”
“探明灾情，制定救灾方案。”
甜穗：“可那些官员沆瀣一气，欺上瞒下不说实情，我们怎么办。”
云甘：“走访调查？多派人手挨个县调查。”
煜飏否定：“来不及，两百多个县没有时间人手慢慢摸排。”
顶天：“直接抓了南方道台，扒皮抽筋，划花他的脸，看他说不说！”
煜飏首肯：“是个法子。”
只有云甘冷静，道：“没有证据私拿一方大员，有违律法。”
顶天举起剑，言之切切：“去他的律法，抓了再说！”
被云甘一拳暴栗。
甜穗则沉默不语，若有所思。
煜飏注意到：“有想法？”
甜穗摇头：“没有没有，我能有什么想法。”
煜飏不置可否，不再追问。
此问暂时搁置。
第二日，他们启程前往南方道台府。
高乾国幅员辽阔，设立“道-州-府-县”四级官署，道按照东南西北四方并复合方位，共8个道级行政区。道下辖州，两府为一州，州下辖府，五十县为一府。
南方道共两州四府两百余县。
这南北两州东南西北四府的知州和知府，正在南方道台府上，痛哭流涕。
“大人，刁民，一群刁民！二话不说闯进粮库，抢走全部存粮，粗鲁至极！”
另一知府举起一双厚厚缠着纱布的手道：“哪里是刁民，简直强盗！土匪！凶野蛮横，粗暴无礼！”
“听那些人说，建北县县令告诉他们府库有粮，引他们来抢。”
辖管建北县的知府当即否认：“怎么可能！建北县令十分乖觉，素日行止，未有差池。存粮限粥的主意还是他出的，怎么可能倒□□们一刀？”
一个胆子大些的猜想：“该不是五殿下已经到达我们南方道，调查受灾情况，发现我们有存粮？”
“没那么快，从京城到这里少说也得十余日路途。再说，我们已经下死命令让下面各县虚实有度，达权知变，怎会有人蠢到没眼色。”
“是不是有人没来得及掩饰，被殿下发现端倪。要不然流民怎么突然盯上府库存粮？若不是有人指使，他们哪来这么大胆子？”
北部知州突然道：“柳知府哪里去了？”
柳知府柳仲豫辖制兴东府区，性格有点跳脱，学问好，写得一手好文章，不多事，不争抢。遇事好好好，随波逐流，存在感低。不见他人影，大家见怪不怪。
“算了，不等他。卓大人，我们该怎么办，是否该商量个说辞，五殿下问起赈灾救灾情况，我们好应对。”
南方道最大的官南方道台卓显，一直背着手来回踱步，听到属下的疑问，停了下来。
“问就说，朝廷调拨的赈灾粮已全数发放灾民，受灾百姓的安置防疫工作有序开展。”
镇北知州：“受灾人数和受灾区域呢？五殿下肯定要我们将最新情况整理成文书上报，如果我们上报的内容和他调查的实际情况不符怎么办？而且朝廷多次下发赈灾粮，他必然要核对分发数目。”
他满面焦容：“偏偏来的是五殿下，偏偏赶在考绩的关键时候，我可不想再等三年。各位动动脑子，多想想办法呀！人都有七情六欲，五殿下到底喜欢什么。钱帛字画，美人娇女，哪样能入五殿下的眼，手上有宝贝的，都拿出来试试。”
一人道：“可别提了，上次五殿下去西南道，一路上多少人为讨好他，费尽心思，皆无功而返。那位跟堵墙似的，一件东西扔不进去，别到时候再治我们一个贿赂公行的罪名。”
其他人交头接耳，也俱是愁眉苦脸。
道台卓显突然开口：“瞎担心！南方道丘陵纵横，村子与村子之间相距甚远，没有一年半载怎么可能摸清底细。倒是你们自己，得有本清账，哪些是真的哪些是假的，汇报的时候避着点，别让五殿下看出破绽。户籍文册准备好了吗？”
“照您吩咐，安排的本月销户数量超出往常上报死亡人数多一点，只是，总数还是有很大出入。随便去哪个村子里看一看，便能发现死亡人数远不止户籍记录的数字。”
道台卓显安如泰山：“有些事情，你不说，别人当不知道。说出来，就不灵了。五殿下再厉害，也是高乾国的官员，还能大过官场规矩？”