听闻消息赶来的灾民越来越多，仓库的粮食迅速见底。许多人没领到，不肯散去，熙熙攘攘挤在县衙口，垫着脚朝县衙黑乎乎的门洞里望。

县令来到县衙门口，双手捂住印着明显两条红印的两脸，哆哆嗦嗦：“知府、知州府库存粮充足，没领到粮食的，可自行前往领取。”

灾民见父母官当众陈辞，指明生路，激动万分，浩浩荡荡朝府、州府衙行进。

“少侠，我已经照你说的办了，总该放过我了。”

“每隔一日，筹五百人份粮食，发放灾民。别想浑水摸鱼，我会派人一直盯着你。”

“少侠少侠，”县令手脚并用，没筋骨的蚯蚓一般，又将整个身子压在煜飏脚上，坚决不让他走，“我上哪儿筹五百人粮食，不是强人所难吗？”

煜飏一脚将他踢翻，踩住他的脸，“你建北县人口万余人，区区五百人份的粮食，为难你？将你奉为父母官的百姓，活活饿死在你面前的时候，你有没有一丝愧疚？”

县令不知死活，脸上的黑靴沉若磐石，他死死抱住，嗤嗤喘息，吐着舌头，犹自嘴硬：“天灾难测，老天爷爷发怒，与我有何干系！”

“主君，别跟他浪费时间，杀吧？”顶天抽出剑来。

“吾乃朝廷命官，管。。。管你们是谁，岂。。。岂敢杀我！”建北县令嘴巴不软，仿佛一张坚硬的嘴，能阻止脸被踩塌。

煜飏撤开脚，蹲下，捏着缠在腿上的手指，一根一根大力往后拉开，非常人能承受的角度。

县令哀嚎滔天，依旧听清了那个狠如阎罗男人的低沉吟语：“放心，不杀你。筹不够粮，将你的皮剥下做成旗子挂城墙，看看你的皮和城墙，到底谁更厚。”

客栈掌柜像往常一样给县令大人送野味，却见县衙门大开，几个赤膊的人，顶着一身肥肉白花花地被绑在石桌下面，哼哼唧唧。

他定睛一看，小步快跑，赶紧松绑，“哎呦喂，大人，遭强盗了吗大人？”

县令一个，差役若干，一个不少，鼻青脸肿。

建北县令一把抱住掌柜，凄凉一笑：“王掌柜，家中还有余粮吧？”

王掌柜倒吸一口凉气，不祥的预感涌上心头。

甜穗：“我们去哪？”马车行驶在县道上。

“建中县。建北县位于南方道最北端，理应受灾程度最轻的地方灾情如此严峻，其他地方定然更艰难。建中县接近受灾中心区域，应该最能反应真实灾情。”

出了城没多久，马车慢慢停了下来，云甘撑起帘子。

煜飏对小满兄妹道：“跟这个哥哥走，我们忙完，再来接你们。”

继而又向甜穗解释道：“我让云甘附近找一家农户，留些钱照顾孩子，比跟着我们四处奔走要好。”

甜穗点点头，毫不意外，他本就是十分温柔周到的人。

马车马不停蹄一路行至相邻的建中县，甜穗于路上，对可预想的更为惨烈的景象，反复做了心理建设。等到了地点一看，确实禾苗枯槁，赤地千里，但鲜少见人饿死道旁，相较理论上受灾程度更轻的建北县，反而好出很多。

城外的施粥棚十来座，干净整洁，粥桶冒着腾腾热气，人人满满一碗，吃不饱的还能再添。

顶天领回一碗，粥粘稠厚重，米香四溢。

“看来建中县县令是个干实事的好官。”甜穗感叹。

煜飏不语。

进了城，街道干净整洁，人来人往，市列珠玑，一派物阜民丰的景象。

甜穗看出不对劲：“祥和得有些不正常，完全看不出来受灾迹象。”

连他们住的客栈，也是人人一脸平安喜乐。

第二日他们去城外的粥棚探查，秩序井然，人人一满碗。

第三日，秩序井然，人人一满碗。

煜飏现出身份，建中县县令，一个相貌黑瘦，年约三十带一身书卷气的男子，不慌不忙迎接，似乎煜飏到来早在他的预料之中。

“赈灾救济做的不错。”

“殿下谬赞。多亏朝廷下发救济粮，才得以勉强维持。望殿下多留几日，归导下县庶务。”

“你做的好，没什么要指点，我会上奏替你表功。你也不必奔忙，我们明日离开。”

一直垂首中规中矩答话的县令，这才语含意外：“殿下何不多住几日？”

煜飏：“多住几日少住几日有何区别？”

县令摇头，行礼告退。

县令走后，甜穗道：“别的下属巴不得领导赶紧走，建中县令倒是很热情。”

“除此之外呢，还有没有奇怪的地方？”

甜穗：“是感觉有点怪怪的，但又说不上哪里。”

煜飏提示：“人。”

甜穗：“人怎么了？”

“领粥的人，街上的人，客栈的人。每天，都是同一群人。”

闻言，甜穗汗毛乍起，她将门悄悄拉开一条缝。路边乞讨的乞丐，施舍的好心人，卖饼人，买饼人，玩闹的小孩，来来往往经过的行人，果然面熟，而且行为动作亦同昨天如出一辙，好似陷入循环的系统npc。

让人不禁后脑一阵发麻，她扯出僵硬的笑容：“巧合吧？是巧合吧。”

煜飏不以为意：“今晚该见分晓了。”

当晚，建中县令摆了一桌不过分奢靡又不过分简朴的席面，替煜飏践行。煜飏不多言，县令不多语，两人倒颇为合拍。席未毕，门外突然传来一声低声打扰，县令走到门外，一衙役上前耳语禀报。而后，县令向煜飏告罪匆匆离席。只说，有些公务急需处置。

“你别跟去。”煜飏拦住要紧跟上前的甜穗。

县令下的钩子可谓十分不高明，但敌暗我明，这不高明的直购下挂着的诱饵，有无毒害未可知。

甜穗反牵上他的手指，拉着他往前走，动作十分自然，催促道：“要跟丢了。”

煜飏微怔，掌心贴触的地方柔软温热，在她的牵动下，脚步顺从地向前迈步。

县令带上几名衙役，人人一匹快马，奔向出城方向。

他们不远不近跟着，马蹄厚布包裹，没有声响。一路上，街道漆黑一片，只有马车辕木挂的铁皮灯发出的光亮，阴森诡谲，甜穗不敢大声说话：“亥时刚过而已，大家睡这么早吗？”

她扒开窗帘一角，一种奇怪的气味冒出，有点像植物腐败的气息里，夹杂刺鼻的医院消毒水的味道，给人一种过分干净又病气缠身的颓败之感。

一只大手将窗户关上，窗帘压下，“不干净。”

甜穗老实坐直。

县令一行来到一座寺庙后山，齐齐翻身下马，火把点燃，大大小小的土堆隆起被赫然照亮，鼓包一个紧挨一个，密度之深，像山生了病。

山脚狭窄的平坦之地，紧密摆放一排草席遮盖的尸身，约二三十具。

县令向方丈行礼：“大师，叨扰。”

方丈似等候许久，双手合十：“贫僧已给故人念经超度，愿他们入土为安，离苦得乐，早证菩提。”

县令摆手，衙役提锹挖坑。

坑挖得十分深，一坑一连叠埋三具。也就是说，实际埋葬的人数是所见坟墓的三倍甚至更多。

死亡以最毫无尊严的形式展现在面前，给人以直击心灵的震颤。甜穗受到深深冲击，不寒而栗。

下一刻，一只骨节分明的五指，遮住她的视线，耳边低声的假意斥责安抚住她狂跳不已的心：“早不让你来。”

这时，奉命打探消息的顶天回来了。

他小声禀报：“主君，城外向南三十里，确有官府搭建的灾棚，近千灾民挤于一处。人人枯黄骨瘦，奄奄一息。”

甜穗讷讷：“怪不得城里一派无事发生的样子，把灾民赶到城外藏起来等于没有灾民。”

煜飏眉头微蹙：“千人？建中县作为南方道的中心县域，百姓万人以计，千人未免太少。”

半夜，县令风尘仆仆回到县衙居所，尚未落座，便听到一个声音。

“大人昼伏夜出，真是辛苦。”晃动的烛影里，煜飏现出身形。

建中县令毫不意外，老老实实，撩衣跪下。

“故意引我发现，为何？”

甜穗惊讶，故意？

县令平静道：“上面授命，恰到好处地向殿下展示灾情，下官依命行事罢了。”

“何为恰到好处？”

“下官愚见，旨在平衡二字。阴阳平衡，秩序平衡。生死可控的灾民，出入相抵赈灾粮，即为恰到好处。”

“你的意思，建中县的灾情皆在你的掌控之中？”

煜飏的问题似乎触动了建中县令的内心，他神色动容，但又很快压制下去：“看殿下如何理解，如果眼睁睁看着百姓一个个死去，身为父母官从始至终毫无解困之力，也叫掌控的话。”

“建中县到底死了多少人？”

县令抬头，眼睛里蓄满泪水，声音哽咽：“一座房就是一座坟，殿下！”

甜穗想起方才一路走来的死寂，不寒而栗。

屋宅住人，阴宅住鬼。来不及掩埋的尸身，长眠于紧闭的门户，催生出一座座坟冢。建中全县域，就是一座巨大的鬼城。横平竖直的街道，即为通向坟墓的墓道。

“我们来调查灾害实情，你为何不趁此机会据实以告，反而弄出这么些曲折。如果今晚我们没有跟踪你，明天直接离开，岂不是误了活人生机？”甜穗大为不解。

“殿下，旱灾去岁秋伊始，本该丰收存粮的时候，颗粒无收。到现在，半年多光景，地里一颗粮食结不出，百姓吃什么？建中县两万余人，所剩不过数千人。”

所有人皆吃了一惊。