“殿下，殿下？”太监杨石见五殿下负手站在门外，盯着门缝，一动不动。脸上的神情，仿佛那扇大门是个该千刀万剐的罪人。

煜飏闻声侧首，眼睛中犹自带着锋利的余光。

杨石压住畏惧，示意搬来的椅子，笑道：“殿下坐着等吧，别累着。”

煜飏摆手。

这时，沉重的楠木殿门缓缓推开，甜穗走了出来，脸上带着两道泪痕，十分疲累的样子。

抬头对上煜飏的目光，怔住。

煜飏迎上紧走两步，又猛得停下，侧首对顶天道：“送田姑娘回府。”

与她擦身而过，朝着幽深的大殿大步走去。

“您对甜穗说了什么？”

武兆帝不悦：“质问朕？”

煜飏没有说话，那神情意思分明，得不到答案不会罢休。

须臾，武兆帝先松口：“朕只不过好奇，一个贱民，怎么得了你的青眼，喊过来问两句，不行吗。”

煜飏冷嗤：“什么是贱民，难道不是高乾子民？”

武兆帝：“人与人能一样？祖上传下的规矩，自有道理。”

武兆帝不想同他在一个贱民的身上浪费口舌，转而道：“贱民不要紧，既是你母亲的旧识，朕不会为难她。你也是，不早说那小蓝阶的母亲曾做过明薇的婢女，朕难道还不给明薇几分情面？”

煜飏顿住，母亲的旧识？

忽然想起太傅送他的画像，难道田母就是母亲在繁溪县的婢女？

“你呢，只是来兴师问罪？”武兆帝沉着脸。

煜飏心中已有计较，转而道：“南方灾害势不容缓，儿臣打算明日出发，拜别父皇。”

武兆帝万万没想到平日奉旨入宫都不情不愿的儿子，竟然贴心地主动辞别，脸色放晴，欣慰地上演父慈子孝的戏码，道：“这么快就有了主意，好！路上小心，我相信你的能力，定能纾解民困。”

煜飏没有回应皇帝的寄语，而是又一问：“儿臣有一问想请教父皇。”

武兆帝心情颇佳：“讲。”

“母亲生活在宫里的日子，欢喜的吗？”闻言，武兆帝舒展的表情陡然僵住。

此问可谓杀人诛心。武兆帝误以为翟自义乱嚼舌根，毕竟当年与明薇结成连理，他使用的手段并不光彩。后来，明薇同那贼人离开，他更是心虚又愤怒。现下，还被亲生儿子问到脸上，简直当场没脸。

但煜飏本意并非挑衅，意在确认。虽然新知母亲失踪另有隐情，但是，离开他们父子的行为确实出于主动。多年潜心寻找未果让他有些失落，到底应该以何种态度面对母亲离开？十分迷茫。

武兆帝脸色难看，青青白白一阵，吐出几个字：“我与你母亲，非常相爱。”

煜飏垂眸，没有说话。

武兆帝憋了半响，又开口：“那小蓝阶手上的铁器，来历清楚了吗？真是随手捡来的吗。”

煜飏暗暗冷嗤：“原来，父皇和母亲是真爱。”

抬手行礼，告退。

武兆帝虽然小心眼逼煜飏认同了他和明薇之间的真情，说到底，都是没有信心作的祟。

“姑娘劳神半日，一定累了，且稍作歇息。”顶天将甜穗送回府，吩咐女使小心照顾。

经历大起大落，甜穗精神不济，躺在床上昏昏沉沉睡去。

睡梦中十分不安稳，一会梦见前世的母亲和推到的甜品台，一会梦见硕大的火王蚁近至眼前，一会又梦见老师，语气轻柔地安慰她别怕。

梦魇中惊醒时，窗外暮色沉沉。

女使听见甜穗起床的声音，立即进屋伺候。

甜穗：“殿下回来了吗？”

女使回道：“殿下外间坐了一会，见姑娘没醒又走了。临走时交代婢女转告姑娘，有话同您说，请姑娘书房稍后。”

甜穗喝完医圣开的汤药，精神好了许多，于是往书房去。

煜飏的书房陈设简洁利落，空气里漂浮淡淡的墨香。乌木笔架悬着一排规制不一的毛笔，汉玉镇纸压着墨迹未干的洒金笺。

煜飏的字好她知道，一直没机会仔细欣赏，趁此机会绕到书案正面，凑近观摩。

忽然外面传来声响，甜穗以为书笺主人回来，害怕自己贸然行为带来误解，慌忙从书案里面退出来，不小心碰到桌子上竖放的卷轴。

卷轴掉落，漏出画的一角，是女子的衣裙。

平时一脸清冷的煜飏公子竟然藏着一幅女子画像，卷轴丝绳散开，说明他经常打开观赏。

外面恢复安静，甜穗默念着看一眼，就看一眼，不由自主地将手伸向画轴，小心展开。

画轴自下往上，现出两位女子的身形。再往上，画中人的样貌完整出现在田穗视野里。

她眸光一颤，落于画中居中间偏右侧，身着碧色华服女子的脸上。

喃喃两字：“老师”。

记忆中的老师沉稳温润，画中女子则带着年轻少女才有的青春活泼，笑容明朗大方。眉眼她不会认错，画中女子正是老师。

果真如她猜测，此世与彼世交错互通，老师从高乾时代穿越到未来。可猜想归猜想，当无可辩驳的证据袒露于面前，还是受到了巨大冲击，太荒谬了。

况且，穿越的契机是什么，为何自己又会被系统选中，从未来拉回高乾时代，时空错乱的诱因又是什么？这种种难以解释的问题让人毫无头绪。

她又将视线移向老师身边陌生女子的面孔，眉目微微抬起，露出略显羞涩的表情。

甜穗大脑中忽然闪现陌生的画面。

“小姐，换上我的衣服，我带您从村后面走！”

忽然一声碎裂的声响。

画面上的那个陌生女子冲出来，惊得脸色发灰，“甜穗，你。。。？”

“娘。。。。。。”小甜穗仰望女子焦灼的脸庞，又低头看了看地上破裂的碎片，流淌着琥珀色蜜糖，手足无措。

一道白光一闪而过。

大脑针扎般刺痛。

甜穗倏地眼前一黑，昏倒在地。

再睁开眼，她躺在书房的软榻上，鎏金莲花香炉氤氲着暖香。

“还好吗？”煜飏坐于书桌后，合起手上的书卷，黑沉沉的目光看向她。

甜穗：“我怎么了？”

“太医来看过，说你身子虚弱，需要静养。”

在煜飏面前躺卧，她有些不自在，撑着手臂坐起身，主动道：“殿下找我何事？”

煜飏拿起旁边松散的画轴，展开，面朝她的方向放置，“我们母亲是旧识，怎么不说？”

甜穗顿了顿：“年岁小，记不住。殿下不也没说吗？”

煜飏想解释，自己也没记住。亏得自己比她大些，小男孩的精力全放在鸟儿虫子身上了。想想也不是什么好理由，干脆默认了。

“为什么那么做？”

甜穗抬头：“什么？”

“火王蚁。”

三个字像疼痛的触发开关，双手粘稠的灼烧感似乎又隐隐发作。甜穗使劲握了握手心，指尖扎进光滑完整的肌肤，身上的战栗才慢慢缓解。

她强撑着精神，哑声说道：“我只是说出了事实。”

而这一切艰难的痛苦和忍耐，皆被煜飏尽收眼底。

又一个谎言。

煜飏调查过，火王蚁乃若羌族宝物，并非随处可得。萧胜羽接触过若羌人，却未拿到。也就是说，如同雪脂莲蜜和山中的火折子，又一次无中生有。

眼前女子身上藏着太多秘密，多一个不多，少一个不少。煜飏这样想着，忽然觉知自己对伪作谎话熟视无睹的能力，愈发精纯。曾经他最讨厌被人欺骗，可万一有不得已的苦衷呢，况且，谎言并不代表伤害。

算了，急不得。

“明日我要去南方，顺道送你回繁溪县。”

“我跟你一起。”甜穗道。

“什么？”

甜穗又说了一遍：“我跟你一起去南方。”

煜飏微怔：“我去办差，你去做什么？”

甜穗尴尬地清了清嗓子：“跟着你。”

一丝旖旎扫过煜飏心尖，酥酥麻麻。

未几时，他迅速反应过来，皱眉：“皇帝跟你说了什么？”

甜穗愣了一下：“我自己愿意的。”

显然，此话并不让人信服。

甜穗补充:：“真的。”

煜飏仔细看她脸色，见她意态坦然，确信并无为难，道：“繁溪县气候温宜，更适合休养。”

“没事的，医圣说我恢复得好，我心里有数。明日几时出发？”

煜飏下意识：“辰时。”

“好，我准时到。”

如此，甜穗便以不容反对的姿态，定下一路同行。

鼻尖萦绕的松果香味散去，煜飏兀自出了一会神，吩咐给马车多加软垫软被。

第二日，甜穗同煜飏一起，朝正经受百年不遇大旱的南方道行进。

从北向南，沿途景色从绿意葱茏向草木枯黄显著变化。

北方才是暮春初夏，南方已如盛夏般炙热。旱日当头，炎风吹袭。

越接近旱灾中心区域，流离失所的灾民越来越多。人人面如菜色，形销骨立。不时老弱倒在路旁，人们见怪不怪，如行尸走肉般双目无神地寻找可吃的树皮沙土。

煜飏和甜穗下车在一处茶棚歇息。

平时不过一两文的茶水竟涨价至一两银子一碗。

顶天毫不掩饰揶揄之色：“店家，明明可以直接抢钱，您还赠我们一壶茶水，人怪好的。”

店家是个二十来岁的年轻人，面色蜡黄，眼睛暗淡无光。

他没有因顶天的讽刺而羞恼，将泡着几根茶叶根的茶水倒入粗瓷碗中，赔笑道：“方圆十几里只有我一家茶水铺子，粮食价格飞涨，卖茶水挣的钱，仅够我们一家四口勉强糊口，我们也要生活不是。”

甜穗尝了一口茶，咸涩难入口，“这水。。。”

“客官若回程再途径此处，怕不一定能见到我这铺子，后山的溪水也快干了。”

店家端茶的时候手腕不稳，不小心撒出一点，他可惜地拿手指擦了擦桌上的水渍，抹到自己干裂的嘴唇上。

煜飏：“朝廷调拨的赈灾粮没发给你们吗？”

“城东是有官府搭的粥铺，一人半勺粥汤清能照人影。就这，抢不到，就算天不亮排队，挤破头都很难抢到。我劝几位客官哪里来回哪去，前面的路更难走，常有人饿死路边，别吓着姑娘。”

他看到甜穗藏在袖子里的蓝绳，好心提醒：“世道不太平，蓝阶在外更危险。”

煜飏道谢，让顶天多给了打赏。

替甜穗解下手绳，换上他常带的翡翠珠串。

“不合规矩。”甜穗挣动，她不想承认，虽然她很厌弃封建糟粕，但是京城走一回，她深刻悟到，人在屋檐下不得不低头，该遵守的规矩老老实实遵守比较好。

煜飏圈握住她纤细的手腕不让动，替她戴上：“又不是什么了不起的规矩。”

是晚，一行人到达建北县城，顶天要去通知县令，被煜飏拦下。

“不急，先找家店住下。”

甜穗见他神色肃然，问道：“怎么了，有什么不对劲的地方吗？”

煜飏：“我们为什么先来建北县？”

甜穗像个乖学生一样老实回答：“你说从户籍簿册上看，建北县虽然受灾人数多，但鲜少有人饿死。你想看看建北县令怎么做的。”

“没错，可从我们进城以来，见过多少人？”

很少，街上悠游自在的多是青阶绿阶，白阶的身影可以称得上稀少。

甜穗摇头。

煜飏：“户籍名册作为一国治理依据，由各郡县定期自主上报，中央每三年实地核准。南方道情况特殊，受灾恰好在三年的空档里，朝廷完全依据地方上报的户籍名册施行救济。如果依据错了，救灾的方向必然是错的。”

甜穗：“你。。。怀疑户籍名册作假，骗取朝廷救济粮？”

煜飏点头。

于是，他们决定先找个地方落脚，再暗中调查。却不曾想，城里唯一一家开门的客栈，食宿金已经高达按金计算。

店家难得一见外地来的大肥羊，十分高兴，亲自伺候。

“几位吃点什么？”

甜穗：“可以点菜？”

“姑娘这话说的，陆海八珍，山肴野蔌，您说得出的，应有尽有。”

甜穗：“外面许多人吃不上饭喝不上水，您倒不受影响。”

店家唾沫横飞：“蓝阶白阶如今是吃不上饭，可以前也没吃多好啊，我不靠他们挣钱，我们家只做贵人生意。光景好的时候，好些青阶绿阶甚至绯阶的大人们，专门来我们家品尝新鲜野味。可惜天公不作美，咱这山不清水了不秀，刁民多，贵人们不爱来，生意冷清许多。不过，您放心，品质绝对不减！”

煜飏懒得同他多言：“招牌菜上几样，其余不用你。”

店家喜滋滋下去，让后厨灶火大开，狠狠做几道硬菜。

又抓来伙计：“叮嘱独眼小子照管好客人的马，少一根汗毛仔细他的皮！”

伙计诺诺应下。

煜飏看着窗外冷清萧条的街道：“明日一早，先去城东。”

甜穗：“我也去。”

煜飏挑眉不语。

“我好了完全好了。”甜穗卖力地晃动胳膊腿自证。

煜飏嘴角露出一丝淡淡的笑容，算是默许。