王太后到来的时候，还在跟旁边陪同的霍克勋爵说着话。

她的声音不高，但那种属于上位者的、自然而然的清晰度让周围几步之内的人都能听到：

“……很有趣的沙龙。”

王太后带着一种似乎意有所指但又仿佛随口一说的自然：“不知道这些魔物的习性怎么样。佩蒂特家族的领地靠近北方，可能相比王都更靠近它们原本的生活环境。”

霍克勋爵微笑着说道：“是呀。但虽说如此，作为战俘，它们也没有任何办法，只能学着去习惯王都的气候。”

走在两人身边的人都颇有点心惊胆战的感觉，为他们的对话所能解读出的意思。

基本上来说，稍微有点政治敏感度的人都有这样的共识——国王能够容忍霍克家族跟任何人结亲，只除了佩蒂特家族。

这两个家族，一个镇守着北境，一个是北方最大的贵族。他们要是结亲，那么可以认为整个国家的北方已经可以独立出王室的控制之下了。

没有一个统治者能够允许这样的事情发生。

但换个角度，由于佩蒂特家族的领地是北方军队不管增援、撤退还是补给都绕不开的必经之路，那么从某种程度上来说，危急时刻完全是能够决定霍克勋爵生死的退路。

当然，反过来如果霍克勋爵在危急时刻选择放弃阵线逃跑，那佩蒂特家族的领地就要直面北方的敌人，风险可以被直接转嫁过来。

而不管是何种情况，都不会直接危及远在王都的王室和国王。

所以，这并不是平等的三角制衡，只是单纯的国王用这两者在相互制衡。

于是在王太后看来，这就是一件不问对错、直击人性本能的诱惑——

你甘心这样被拿捏吗？

你不想有个稳定可信任的后方吗？

只要跟佩蒂特家族的联姻，无需在意王室，佩蒂特家族就可以提供更加直接有效的支持。

而且你无需担心佩蒂特家族会背叛，我们的领地就在那里，让你败了对我们只有坏处——但是无需直面危险的国王可就不一定了。

所以就算霍克勋爵一直都不接茬，但王太后依然自信地认为总会让她找到空隙的。

埃里克斯和艾伦站的地方正好是他们走来的方向。

埃里克斯本想上前打招呼，一看这架势就下意识想要退后。

但艾伦却直接迎上去了。

埃里克斯没办法，对面的人已经看到他们了，只好也上前，心里想着：你这不就是去找骂的吗？

艾伦走上前去，在王太后面前站定，恭敬地行了一礼。他的姿态标准而谦卑，微微低着头，目光落在王太后脚前的地面上，声音平稳：

“王太后阁下。”

“很荣幸能够在这里见到您，早春的风还有些凉意，希望您保重身体。”

王太后停了下来，她的目光落在艾伦身上，那一眼很快，从他那头白金色的头发扫到他身上那件浅灰色的外套，再扫到他微微躬着的脊背。

那种审视是不加掩饰的，像是在打量一件她本来就不想看到、却偏偏出现在眼前的东西。

然后她开口，每个字都带着毫不客气、被反复消磨过耐心的直接：

“你怎么像老鼠一样乱窜，哪里都能看到你。”

周围的人都为之一静。那种静是突如其来的，像是一阵风把所有的人都吹成了不会呼吸的石雕。

那些站在近处的贵族侍从们此刻都像是被什么东西定住了一样，脸上的表情在那一瞬间凝固成了各种各样的、正在努力假装自己不存在的样子。

他们的目光开始往别处飘，飘向那些笼子、那些树丛、那些遮阳伞下的藤椅，飘向任何一个不会跟王太后和艾伦同时出现在视野里的方向。

姑母有些过分了，旁边的塞西莉亚在心里想着。

她的目光落在王太后的侧脸上，看着那张保养得宜的面容上此刻挂着的那种冷淡而厌烦的神情。

教会的事情刚过去不久，佩蒂特家族也才刚从低调恢复活跃，这样不给最近炙手可热的国王面前的红人面子，关键又根本没有什么了不得的缘故——艾伦只是上前行了个礼，说了句问候——这样当众的斥责，实在显得有些过分刻薄了。

但塞西莉亚其实也能理解王太后。

实在是近来艾伦太过讨厌、没有眼力见。可他偏偏又某种程度上可以代表国王的意思。

此刻王太后正跟霍克勋爵交涉，被他这样贸然打断，若是一点脾气没有，没准在霍克家族和其他人看来，这算是王太后对国王示弱呢——不是不可以示弱，但对着这样一个身份尴尬的宗亲示弱，实在又有些失了王太后的面子。

没有两全的办法。塞西莉亚垂下眼眸，默不作声。

她没有像以前一样出来打圆场，只是安静地站在王太后身后半步的位置，看着自己面前那一小块地面。

“十分抱歉，是我唐突了。”艾伦唯唯诺诺地退下了。

他的声音比方才更轻了一些，带着一种被当众斥责之后应有的、恰到好处的惶恐。他退到了一旁，低着头，避开了所有人的视线，安安静静地站在那里。

借着这个插曲，霍克勋爵直接开口打了圆场。

他的声音平稳而温和，带着一种属于主人的、一切尽在掌握中的从容：

“这次的沙龙，艾伦阁下也帮忙安抚了这些魔兽。他这也是对王太后阁下的孝心，希望您能够更好的享受这次的沙龙……请您随我入座吧。”

王太后不得不眼看着话题被转移。

她微微皱了一下眉，但霍克勋爵的话已经递到了那里，只能没好气地说了一句：

“他也就只能做这些事了。”

然后她迈步朝前走去，跟霍克勋爵一起走向庭院深处的座位区。她的背影在午后的阳光中挺得笔直，深色的衣裙在风中被微微吹动，像是一面不肯降下的旗帜。

艾伦退让在一旁，低着头，无视周围人暗地里打量的视线。

那些视线里有同情、有不解、有冷眼旁观的漠然。他安安静静的，没有任何多余的动作，像是一个已经习惯了被如此对待的人。

只在王太后经过之后，他才微微抬起眼，看着她的背影。

然后他的视线落在庭院的一角。

约书亚站在那里。

那个年轻人今天穿的不是侍从的衣服，站在庭院边缘的一根柱子旁边，手里拿着一只杯子。

他的姿态比之前自然了一些——经过这段时间的练习，他已经能够在这些场合里维持应有的基本体面。虽然他的眼神还是不太对，有些躲闪，有些紧张，一种随时可能被人戳穿的、正在努力维持的平静。

他注意到了艾伦的视线。

那一瞬间，他下意识地捏紧了衣袋里的钥匙。

那个动作很轻，几乎没有人会注意到。

他的手指隔着衣料按了按那串钥匙的轮廓，确认它还稳稳地待在那里，然后才微微松开了力道。

从高空往下看去，一切都是那么正常祥和。

那座半露天的庭院被午后的阳光照得温暖而明亮，浅色的布篷在风中微微翻动，把那些落在下面的阴影也带着轻轻晃动。

那些贵族们三三两两地站在各个笼子旁边，低声交谈着，偶尔发出一两声压抑的笑。那些笼子里的魔兽安静地待在原地，慢慢地踱步，接受着来宾隔着栏杆的注视。

侍从们端着托盘在人群中穿梭，把那些斟满的酒杯和果汁杯送到每一只伸出来的手上。

王太后坐在庭院深处那把最显眼的藤椅上，霍克勋爵坐在她旁边，安德烈和埃里克斯站在不远处，偶尔跟走过来的宾客寒暄几句。

那些年轻的少爷们还在讨论着魔兽的驯化和狩猎，那些小姐们还在用小心的、银铃般的声音说笑着，那些夫人们还在交换着关于这场沙龙和霍克家族选媳的窃窃私语。

打着各种主意的人依旧在暗潮涌动，你来我往。认可自己生来高贵的人依旧在肆意享乐，把那些看起来无足轻重的时刻当作理所当然的背景。

阳光继续照下来，风继续吹过去。

谁也不知道即将发生什么。

约书亚悄然转身离开了。

他从庭院边缘的那根柱子旁边退开，动作很轻，像是只是去换一杯新的饮料。

他沿着庭院侧面的那条小径，朝建筑的侧门走去，脚步不快不慢，维持着不会引人注目的速度。他的背影在阳光和阴影的交界处被切割了一下，然后继续往前，走进了侧门那片更暗的、通往建筑内部的走廊。

从背影看，他几乎与艾伦一模一样。

没有人注意到，他穿了跟艾伦几乎一样的衣服，因为身体生机的流逝，病弱瘦削的身材，原本深色的头发开始褪色，在阳光的反射下呈现出浅淡到几乎没有的色泽。

他走进了侧门，那里的阴影吞没了他。

那条走廊很暗，只有尽头处透进来一线微弱的光。

他在那片暗处站了一会儿，像是在等什么，又像是在给自己一点时间——