“哼，苏家人算个啥，商户人家而已，值得这般小心翼翼？” 古明珠眉心拧起，满是不以为然。

他们家现在与苏家可不一样，他们大伯是京官，门第早就高出一等，何须忌惮商贾出身的苏家。

“别忘了咱们母亲还因着苏家被父亲罚去了祖宅闭门思过。”

古继业眉头微蹙，沉声提醒，父亲叮嘱过家中子弟，以后避免与苏家正面起冲突。

虽说母亲当年做的事被苏家挖了出来，但也落实了古昀枫已死的事实，而且还从古家出族，他现在是名副其实的古家二房的嫡长子了。

霄山北县山泉村。

亦是一派团圆喜庆、暖意融融的景象。

中秋圆月高悬山野夜空，清辉洒满稻田院落，晚风裹挟着稻谷清香与农家草木气息，静谧温柔。

宋家老宅庭院之中，木桌置酒、小菜罗列，宋大爷与刘外公对坐畅饮，酒酣耳热、笑意盎然。

白日里宋江归乡，带回了宋泽林、谷小满双双闯过府试、斩获童生功名的喜讯，瞬间传遍整座山泉村。

全村男女老少奔走相告、登门道贺，人人都为这山野村落走出读书苗子而由衷欢喜。

“我家宋三中年发奋，居然幸运闯过府试，真是老天眷顾啊！” 宋大爷端起酒碗一饮而尽，“再过七日便是院试，若能更进一步，便是秀才，便可光宗耀祖！”

刘外公连连举杯附和，笑意爽朗：“是啊，老兄，孩子们争气，我家小满这孩子小小年纪已是童生了，真是为孩子们欢喜呀。”

他是在家吃完晚膳之后，又被宋大爷拉着过来把酒闲谈，共盼小辈科考顺遂。

夜色渐深，山泉竹韵农场灯火零星，少年身影穿梭其间，正是提前归乡过节的宋祁。

此番中秋归乡团圆，白日听闻宋江带回的喜讯，得知父亲与谷小满双双通过府试，心中欣喜之余，也愈发紧迫。

宋祁便决定次日一早就赶往府城与家人汇合，一是他自己要参加七日后的院试，二是特地赶来给父亲宋泽林、好友谷小满做最后一轮考前冲刺辅导。

动身之前，宋祁仔细安顿好山泉村的各项琐事。

他逐一巡查家中所有产业，这也是谷小雨交代给他的任务，避免众人都奔赴府城备考，生意无人看管，出什么岔子。

辣椒作坊、造纸坊以及县城铺子运转得成熟有序，一切井井有条。

宋翠翠、霜降和白露三人被谷小雨留下驻守打理家中各产业琐事。

谷小雨最担心的是正在修建的山泉竹韵农场，书信中特意叮嘱他要去游乐设施那边去查看，顺便看有没有问题需要解决。

宋祁回村的第一件事就是去了山泉竹韵农场。

农场修建进度很大，整体格局已然成型，道路规整、竹屋林立，农场风貌初具景致。

方木不愧是曾经御用造办处的木作匠人，一身营造手艺炉火纯青。

在他的统筹督造之下，宋祁瞧见多数游乐设施的骨架已然稳稳立起。

与谷小雨给的图纸对比，大体形制都贴合原样。

整片游乐区皆是弄好的无动力游乐玩物：有供孩童攀援的竹制攀爬架，交错竹杆疏密得当，方便落脚抓握；有悬在半空的竹编秋千，粗麻绳捆绑牢靠；还有平衡木、竹制钻筒，以及那座最让方木犯难的滚木跷台。

这滚木跷台是谷小雨图纸上设计的无动力游乐物件，游人踩上去，滚木转动，人随木台轻轻摇晃。

方木试了好几回，要么滚木卡滞不动，要么转动时左右偏斜，极易侧翻，他琢磨多日，本打算写书信送往府城，向谷小雨求教对策。

恰好宋祁到此巡查，听方木讲清难处，稍加思索便点出症结，提议调整滚木两端限位挡块，再将木台底面微微削出内凹弧度，限制滚木左右偏移，便能平稳滚动，不易翻倒。

方木顺着这个思路一想，顿时豁然开朗，心底暗自惊叹，没想到这位读书郎竟深谙营造之理。

他当即拉着宋祁，一股脑将其余几桩打算写信问询谷小雨的施工难题尽数道出 。

宋祁逐一剖析，给出可行的处置法子，桩桩件件都切中要害。方木越听越是心服，心中感慨，东家这位未来夫婿，见识广博，实在厉害。

第二日天刚破晓，他便收拾满满一箱典籍笔记，奔赴府城。

抵达苏府之后，便一头扎进苏家为他们准备的僻静书房，专心备考，谢绝多余应酬。

宋祁推门而入的瞬间，埋头苦读的两人瞬间抬头，眼底满是欣喜。

救星来了！

有宋祁这位擅长掌握考试命题趋向、精于押题的学霸坐镇，两人心中安定不少。

觉着自己或许能更进一步也说不定。

他们能走到院试这一步，除了自身努力之外，宋祁功不可没。

无需多余寒暄，宋祁径直落座，取出连夜整理、密密麻麻写满批注的备考笔记，直奔核心考点：“今年朝廷扩招，出题风向大变，不再拘泥老旧刻板经义，格外看重民生实务，核心无外乎三大方向 —— 重农安民、劝学育才、修身守礼。正场八股、试帖诗、复试策论，大概率围绕三点展开。”

随后七日，书房成为三人唯一的天地。

白日里，宋祁逐字拆解考点、纠正文风、模拟押题、梳理答题逻辑，传授卷面技巧与避忌要点，补齐两人应试短板。

入夜后，谷小满、宋泽林按例完成每日课业，两篇八股、一首诗赋、一段圣谕默写，写完交由宋祁批改复盘。

谷小满读书应试只求稳过，拿到秀才功名即可，不求名次拔尖，心态松弛，吸收得反倒很快。

另一个书房谷云峰也埋头苦读，筹备乡试课业，偶尔有空也会和宋祁切磋经义，一同探讨策论的写法与时务见解。

谷小雨和两位母亲则负责后勤，精心安排一日三餐与夜宵点心，苏老太爷也总有一份。

每次点心送到，老太爷都要细细尝上几口，眉眼舒展，连连夸赞，总盼着能尝到谷小雨新琢磨出来的吃食。

八月二十二日，秋高气爽，为期两天的院试正式拉开帷幕。

本次院试严格遵循古制，分正试、复试两场，一日一场，两场综合成绩定录取名次。

清晨卯时，贡院门外人声鼎沸、车马填塞，无数童生与家属齐聚于此，忐忑等候入场。

送考的家人们伫立街边，轻声叮嘱宋祁三人放平心态、稳扎稳打。

谷小满笑着回应，只要能中秀才，便达成目标。

三人颔首定心，整理衣衫、核验文书，随人流有序入场。

正试考题果然与宋祁押题高度契合，重农策论、劝学经义、秋月诗赋，尽数在预判范围内。

三人从容落笔、行云流水，作答稳妥流畅。

傍晚离场，三人状态皆佳，唯独宋泽林坦言，自己一篇策论立意不够通透、落笔略显拘谨，心底隐隐存有遗憾。

次日复试，考题精简严苛，侧重学子格局与文字功底。

宋祁稳稳发挥，文章出彩；谷小满只求稳妥，答卷四平八稳，不求夺魁；宋泽林尽力而为，却依旧未能弥补首日短板。

两日院试落幕，贡院封卷阅卷，多名考官交叉审核、公正评级。

八月二十八日，黄道吉日，院试黄榜盛大揭幕。

天未亮，贡院高墙外已人山人海、摩肩接踵，十里长街水泄不通。

士子、家属、百姓齐聚围观，人人争相一睹黄榜名次、新晋秀才风采。

院试放榜古礼森严，规矩独特：御用黄纸为榜、朱笔圈名，先写第六名至末位，再倒补前五名，最后揭晓榜首案首。

但凡榜上有名、朱笔圈注者，皆可脱平民籍、入士流阶，从此身份跃迁、前程迥异。

人声鼎沸之中，古家三位应试子弟立于人群前排，等着院试榜单揭晓，心里暗自忐忑。

周遭皆是翘首以盼的赶考士子。

古明珠看着拥挤的寒门士子，低声道：“这般多读书人，真正能出头的寥寥无几。”

她本不想来这贡院外看榜，碍于好姐妹再三邀约，被拉着前来凑热闹。

古继业神色淡然，并未接话，只是静静等候榜单，心底盼着自家子弟定然稳入榜单。

辰时三刻，吉时已到。贡院差役抬来预先誊录好的黄榜，高声唱喏：“揭榜 ——” 洪亮声响响彻长街，全场骤然安静。

整张黄榜一次性贴上墙，榜上以墨书写姓名，名列前茅者名字外加朱圈，庄严肃穆。

人群一拥而上，争相辨认榜上名字，有人榜上有名喜极而泣，有人名落孙山黯然垂泪，人间悲欢百态，尽数凝于这一纸黄榜。

古家三位应试子弟也顺着榜单从末尾一路向上细细查找，通篇看完，始终不见自家姓名。

三人尽数落榜，无一人考中秀才。古家几人悻悻退到侧边，一旁的士子还在逐行品读名次。

第五、第四、第三名清晰在册，都是府城里早有名气的学子。

众人目光一路向上，落到榜单首行，朱砂圈记格外醒目 —— 本届院试案首，宋祁！一石激起千层浪。

一石激起千层浪，全场轰然炸开！

这位案首并非府城籍的知名士子，乃是霄山北县来的学子！

不少学者打探疑问，宋祁何许人也？