时光悄然流转，转瞬便至全员奔赴霄州府城的前一日。
留在县城备考的几人特意提前一日归村，与家中长辈告辞道别，做最后的休整准备。
谷云峰也就无需去县城与他们汇合，直接在家中休整一日，次日随乡中队伍一同出发奔赴府城即可
连日留守县城潜心温书的宋江，也回到了家中，也让沉寂多日的宋家老宅热闹齐聚。
宋家上下得知宋江归来，阖家皆是欢喜。
大房、二房全家早早收拾妥当，齐聚老宅，杀鸡烹菜、备酒做饭，忙得热火朝天。
宋泽林夫妻也被老宅邀请一起吃饭，阖家老小围聚一堂，共庆家中两辈学子顺利通过县试，也为即将奔赴府城赶考的几人践行。
宋大爷端坐堂中，看着满堂儿孙齐聚，苍老的眉眼舒展得格外彻底，满脸皆是欣慰笑意。
他小儿子宋泽林中年发奋、逆风赶考，大孙子宋江年少争气、初试登榜，一长一少双双突围、金榜题名，称得上是宋家近年难得的双喜临门。
这一顿家宴办得格外隆重热闹，宋大娘带着两个儿媳亲自下厨、里外忙活，杀鸡炖肉、荤素热菜摆满一桌，比以往过年都丰盛热闹。
家中如今家境日渐好转，大儿媳常年在谷家辣椒作坊务工，月月有安稳工钱入账，二儿子夫妻闲暇时常赶集摆摊售卖辣酱，多添不少收入。
这也才有能力置办丰盛酒菜，好好设宴阖家庆贺。
宋大爷看着眼下安稳红火的日子，心中满是感慨。
比起逃荒挨饿的苦日子，如今早已是天壤之别。
他苦了大半辈子，如今衣食无忧、儿孙争气，别无所求，只盼后辈勤学上进，把宋家的日子过得越来越好。
席间，宋大爷端起酒碗，神色郑重，先是细细叮嘱即将赴考的宋江、宋泽林二人。
“我孙儿、我儿此番争气，双双闯过县试，属实难得。但你们万万不可骄傲自满，六日后的府试，才是定童生学籍、坐稳功名底子的关键。此番奔赴霄州府城，切记戒骄戒躁、沉心稳性，审题细致、落笔稳妥，稳住心态正常发挥，不负多年寒窗苦读，不负阖家期许。”
这几句叮嘱他早在县试考前便反复交代过数遍，如今临近府试，依旧放心不下，再三叮嘱。
叮嘱完赶考的儿孙，宋大爷转头看向身侧的三儿媳刘时秋。
“刘氏，这段时日真是辛苦你了。宋江在县城备考的这些日子，起居饮食全靠费心操劳、周全妥当。此番宋江、泽林一同奔赴府城应试，依旧要劳烦你照看，替我们宋家稳住后方，让他们无需分心琐事、安心应试。”
“爹您尽管放心。”刘时秋连忙点头应下，语气干脆靠谱，“我定会好生照看泽林和宋江。这次我和谷云峰夫妻都会一同去往府城，几人相互照应，起居食宿都能打理妥当，您在家静候佳音就行。”
宋江连忙起身垂首，神色恭谨诚恳，郑重应道：“孙儿谨记祖父教诲，也万分感谢三婶娘连日费心照料，此番赴考定当全力以赴。”
一旁落榜的两名宋家少年，看着兄长金榜题名，心中虽有落寞，却更多心生羡慕，暗自下定决心收心苦读，来年再战考场，奋力追赶兄长。
村里学堂新聘了夫子授课，学堂收益足以承担束脩，谷云峰无需常年值守，空余时间充足，得以安心陪同晚辈前往府城赶考。
践行家宴散去，夜色渐浓。
宋家众人各自归家安歇，养足精神，静待次日一早集合，启程奔赴霄州府城。
院中灯火渐次熄灭，四下归于安静。
众人皆已安歇，唯有宋江屋内还留着一盏暖灯，夫妻二人正低声细语，悄悄收拾明日赶考的行囊。
宋江媳妇王悦如今已有八个月身孕，小腹高高隆起，行动略显不便，依旧坐在一旁，细心帮丈夫收拾赶考的行囊物件。
“此番去府城赶考，真只需带换洗衣物即可？”王悦轻声叮嘱道。
宋江笑着点头，和她说了此番赴府城，全程借住在苏家别院的事宜。
“三婶娘说到时候，咱们只管安心借住，食宿杂事不用麻烦苏家，她和玉凤婶子亲自打理，全程照料我们的起居，让我无需操心琐碎杂事，只管静心备考就行。”
“即便有人情照拂，咱们也不能白白受人照料。那盘缠银钱你尽数带好，到时候统一交给三婶娘打理，补贴你们一行人在外的吃食日用。”王悦细心叮嘱，“方才婆婆特意送来一沓碎银，说是专门给你赶考随行备用的，出门在外花销不少，万万不能让三婶娘和谷家白白操劳费心。”
宋江温声应道：“好，听娘子的，我到了府城便尽数交给三婶娘统一开销，绝不白受旁人照料。”
夫妻二人低声闲谈间，一旁四岁的宋小宝迈着小短腿凑了过来，小脸圆圆的、眉眼稚嫩，奶声奶气地仰头看着宋江，软软搭话：“爹爹要去考状元啦！小宝也要去！小宝陪爹爹读书！”
孩童软糯清脆的嗓音格外讨喜，瞬间逗乐了屋内夫妻二人。
宋江俯身轻轻摸了摸儿子的小脑袋，眼底满是温柔笑意，柔声哄道：“爹爹去府城赶考，要专心读书应试，等考完回来，便好好陪小宝玩耍。你在家要乖乖听话，好好陪着娘亲，莫要调皮捣蛋。”
宋小宝似懂非懂地点着小脑袋，小手攥住宋江的衣角，认真嘟囔：“小宝乖乖的！爹爹加油！考好多好多功名回来！”
天真烂漫的童言稚语，消解了临行备考的些许紧绷，让屋内氛围愈发温馨和睦，满是寻常人家的温暖烟火气。
另一边，桃源雅居内灯火轻柔。
谷小雨将谷小满唤至屋内，指着身前分门别类码放整齐的物件，轻声叮嘱：“这些是我和娘、秋姨一起备好的伴手礼、干粮吃食、日用杂物和备考物件，你把大部分物资尽数收进你的空间妥善存放。”
“姐，府试就短短几日备考应试，用得着备这么齐全吗？”谷小满看着满满一堆物资，有些疑惑地开口问道。
“此番你们一行人要长期叨扰苏府，后续院试大概率也需借住苏家别院，屡次承蒙人家照拂，礼数万万不能欠缺。所以备了一批比上次更为厚重精致的答谢伴手礼。
还有足量的干粮、食材、滋补干货、日用杂物与备考用具。你将大部分物资尽数收进你的空间妥善存放，行囊之中只需简单放置换洗衣物即可，轻便赶路。”
谷小满闻言乖乖应声，低头收物资，不再多问。
他将答谢苏家的辣酱、佳酿、山珍、山野茶叶等厚重伴手礼，还有一众滋补干粮、洗护杂物、备考文具尽数收进自己的随身空间，只留下简单的换洗衣物，预备次日随身携带，最大程度轻装赶路。
“好了，回去休息吧，明日要早起赶路。”谷小雨笑着摆摆手，叮嘱弟弟早些安歇养足精神。
次日清早，天色微明。
赴考众人早早起身整装，备好车马行囊，齐聚打谷场，整装待发，准备启程奔赴霄州府城。
谷小雨望着即将远行的家人，再三嘱咐：“爹，娘，你们路上慢行，注意车马安稳。”
谷小雨特意安排惊蛰随行，让她跟在母亲身边。
刘玉凤温柔颔首，再三叮嘱女儿在家照顾好自己，打理事务切莫劳累过度。
一旁的宋泽林走上前，神色郑重托付：“小雨，我之前和你说的事，就全权交给你了。”
“泽林叔，你放心。我早已安排妥当，你们走后，我转头就带人上山干活。”谷小雨笑着从容应下。
“你做事稳妥细致，我自然百分百放心。”宋泽林笑着颔首。
众人简单叮嘱几句，互道安好，随后便纷纷登车坐稳，静待启程。
待一行人车马远去离开村落，谷小雨即刻着手安排事宜。
山间雾气氤氲，正是采收白蜡的绝佳时辰。
此前她早已吩咐白露，通知家中所有雇工、闲役，全员清晨到后院集合，各备竹箩、竹筐、细竹耙，一人挑一担箩筐，整装待发，趁着晨露湿润、蜡花松软的时机上山劳作。
不多时，一众劳力尽数集结完毕，农具齐备。
谷小雨简单交代完采收规矩、分工细则，便带着队伍直奔后山梣树林，正式开启白蜡采收的繁忙劳作。
此时世间尚未有虫白蜡的产出与记载，眼下富贵人家所用的精致蜡烛，全数由天然蜂蜡炼制而成。
蜂蜡取材艰难、产量稀少，千金难求，是当下极为稀缺珍贵的上等物产。
不同于寻常蜂蜡取材繁杂、质地粗糙，梣树白蜡质地莹白通透、韧性极佳、不易消融，品相与效用都远胜普通蜡品。
也正因如今世人只知蜂蜡可用、不识虫白蜡妙用，这独一无二的梣树白蜡，便是无人争抢、价值连城的隐秘财富。
且白蜡可入药、可制膏、可做器物养护，用途广泛，未来市场前景广阔，是源源不断创收的顶级暴利产业。
这些谷小雨在现代早已深入研究过，对白蜡培育、采收、熬制及市场化运作了然于心，熟知整套盈利门道。
若不是宋泽林对这项独门商机很感兴趣，要求由他来牵头打理运营，谷小雨本打算自己来做的。
时值初秋，正是白蜡花盛放、蜡质凝聚的最佳时节，梣树枝头，层层叠叠挂满雪白蜡花，远远望去，宛如落雪覆林，皑皑一片，缀满青枝绿叶间。
寻常村民见到，只当这是梣树滋生虫害、结出的无用白絮，却不知这满林雪白，皆是价值千金的宝物。
“切记，动作务只取枝上白蜡花，不可折损梣树枝干。”谷小雨郑重叮嘱关键细节，“且务必趁晨露未散之时采收，一旦日头高升、雾气散尽，蜡花风干硬化，便难以剥落。”