李原将那张纸摊在舱中木桌上，提笔蘸墨，仿着许戊的笔迹往下写。

周海在旁看着，越看眼皮跳得越厉害。

李原用的是宫中内书堂的笔法，起落顿挫，皆合许戊平日批红的路数。行文更是拿捏得极准，字里行间透着一股老祖宗特有的懒散和倨傲，开口便是“咱家”，落笔便是“知道了”，末尾又用“所请各事，量力而为，勿使上头知晓”收束，与许戊向来隐晦的命令格式如出一辙。

随后李原又仿着许戊的笔迹，写下一因，上书：七殿下既已回湖广，湖广之事，可期自立，宜速备粮饷。许。

周海在司礼监文书房多年，见过许戊早些年批阅的奏章。此刻他看着李原笔下的字，竟挑不出半分破绽，心下不由骇然。仿笔迹不难，难的是仿出那股子神韵。可李原偏偏做到了。

“你看什么？”李原忽然抬眼。

“没……没什么。”周海移开目光，“李公公这手字，练了不少时日罢？”

“咱家在净房时，确实抄了不少字经。后来在楚王府，往来邸报全是咱家抄写。”李原搁下笔，将纸晾干，“老祖宗的批红，咱家不知摹过多少遍。不为别的，只为揣摩他老人家用人的路数，咱们还学不来。”

周海不接这话茬，只垂着头，心里却在盘算别的事。

他当然有自己的打算。李原让他传假信引朱理来湖广，可他周海在宫里混了这些年，什么风浪没见过？他太清楚“假信”这种东西的用处，既能骗敌人，也能反过来骗写信的人。

李原仿的是许戊的笔迹，可许戊自己看到这两封信会怎样？以许戊的性子，若发现有人冒他名头给朱理递信，第一个要杀的人便是仿信之人。

周海将这些念头藏在心底，面上只道：“李公公，这封信写得极像，可若要朱理信以为真，光有一封信怕是不够。朱理多疑，他若只收到一封密信，定会派人查证。查证的结果若与信上所言不符，他便会起疑。”

“所以咱家不只要这一封信。”李原将晾干的信折好，收入怀中，“到了天津，你还要做一件事。”

“什么事？”

“你要亲自去见朱理。把这封写给七殿下的信亲自送给朱理，就说你是从信鸽上截获的。”

周海面色一变：“李公公，你这……”

“怎么，怕了？”李原看着他，“你方才不是还说要戴罪立功么？你若去见了朱理，当面把这封信交给他，再说几句许戊已经动手的话，他便会深信不疑。事成之后，咱家给你银子，送你远走高飞，再也不回中原。”

周海脸色变幻，半晌方道：“李公公，那朱理若不信我，当场杀了我呢？”

“他不会杀你。”李原淡淡道，“你在大殿下身边多年，手里攥着他们不少见不得人的事。朱理若杀了你，你身后的人便会把你攥着的那些东西捅出去，届时大殿下身败名裂，朱理也逃不了干系。所以朱理不但不会杀你，还会好言安抚你，让你安心做事。”

周海一时语塞，竟找不出话来反驳。

沉默片刻，他忽然叹了口气，道：“李公公，你比咱家想的还要可怕。咱家在宫里这些年，见过的人多了，可能把人心算到这个份上的，你算是头一个。”

李原将苗刀重新系好：“咱家在外人看来只是活下来的那条狗。活下来的狗，都会咬人。”

这话周海听得懂。他在宫里混了这些年，明白一个道理——能在深宫里从净房小火者一路爬到王府长史的，没有一个是善茬。李原这种人，你看着他像条摇尾乞怜的狗，可他咬你的时候，你连哼都来不及哼一声，喉管便断了。

船继续北上。

第二日清晨，运河上的雾气还没有散尽，李原便察觉到了不对。他的感知铺开，方圆五里之内，水下的暗流比昨日多了几道。那些暗流很规整，每道之间有固定的间隔，像是有人在水下布了什么东西。

“船家，靠岸。”李原走到船头，对船老大道。

船老大是个五十来岁的山东汉子，一脸茫然：“客官，这前不着村后不着店的……”

“靠岸。”李原重复了一遍，语气加重了三分。

船老大见他神色不对，不敢多问，连忙招呼伙计把船摇向岸边。船刚靠岸，李原便拉着周海跳下船，往岸上的芦苇丛里藏去。船老大气得在后面喊：“客官，您的银子……”

“银子送你了，快走！”

船老大还要骂，忽然听见水下传来一阵沉闷的响声。紧接着，水面炸开数道水柱，七八个黑影从水下窜出，手中持着分水刺和鱼叉，朝着商船围去。

船老大的骂声堵在喉咙里，变成了一声变了调的尖叫。

李原伏在芦苇丛中，将这一幕看得分明。那些黑衣人水性极佳，在水下能闭气许久，且身法灵动，显然受过专门的训练。他们上船后没有为难船家，只在货舱里搜了一遍，见没有要找的人，便重新入水离去。

船家受了惊吓，将船靠在岸边，死活不肯再往前走。李原也不为难他，从周海身上搜出几两碎银，连带着自己剩余的银子一并塞给船家，算是压惊钱。船家千恩万谢，立马开船去了。

李原带着周海上了岸，沿运河西岸的纤夫小道往北走。天刚过午，日头正毒。周海戴着镣铐，深一脚浅一脚地跟在后面，走了不到三里便气喘如牛。

“李公公，”周海扶着路旁一棵老柳树，上气不接下气，“咱家实在走不动了。你便是要咱家帮你办事，也得给咱家留口气。”

李原停下脚步，回头看了他一眼。周海面色惨白，肩头的伤虽然包着布条，可布条已经渗出了黄水，显然是在发炎。

李原想了想，从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸递过去：“吞了。咱家只给你这一次，再拖后腿，便把你丢在这里喂野狗。”

周海接过药丸，连忙咽下。药力散开，肩头的胀痛减轻了些许，他扶着树站直身子，嘴唇动了动，终究没敢再说什么。

两人继续赶路。

李原一面走，一面将方才水下那帮人的来路细细过了一遍。那些人身手利落，水性极佳，用的是分水刺和鱼叉，这是漕帮水鬼的兵器。朱理在天津经营多年，与漕帮有勾连，这批水鬼必是他派出来的。

可朱理的人为何会在运河上设伏？答案只有一个：朱理已经知道了周海落在李原手里，更知道李原要北上。他在运河沿线布下水鬼，便是要截杀李原。在陆上，朱理的死士围不住李原这样的高手，可在水里，武功再高也施展不开。这是扬长避短的打法，是朱理的手笔。

但朱理犯了一个错。他太急了，一急躁便处处是破绽。

李原嘴角微微一动，脚下加快了速度。

行至黄昏时分，两人来到一处河口。运河在这里拐了个弯，北岸有一座小镇，镇口有座石桥，桥头立着一块石碑，上刻“安平镇”三字。镇子不大，可码头上停着七八艘船，有商船，有渔船，还有两艘挂着漕运旗帜的粮船。

李原没有急着进镇。他站在桥头，感知铺开，将镇中每一道气机收入脑中。镇子里约有两百余户人家，其中有三道气机颇为扎眼，两道在码头方向，一道在镇中的客栈里，都是练家子，修为不低。

他转而对周海道：“你在这里等着，咱家去码头看看。”

周海巴不得歇脚，连忙点头。

李原独自进了镇，沿主街往码头走。街上行人不多，几个卖鱼的小贩正在收摊，一个打烧饼的老汉在收拾炉灶。李原走过客栈门口时，脚步不停，可感知已经将客栈二楼的那道气机锁定。

那人在二楼最里间，窗子关着，可呼吸绵长，心跳平稳，是个养气的练家子，修为在先天中期。此时他正坐在窗前，一动也不动，应该也是在感知外面。

李原收回感知，继续往码头走。

码头上有两艘粮船，船工们正在卸粮。岸上堆着粮包，用油布盖着。几个押运的兵丁坐在石阶上吃烟，一副懒散模样。李原扫了一眼，便看出这些兵丁都是寻常卫所兵，没什么功夫。

可那两道在码头方向的气机，一道在船上，一道在岸边货堆后。

船上的那道气机是个瘦小个子，穿着船工的短打，正蹲在船头理缆绳。货堆后的那道气机，则是个中年汉子，扮作搬运工，正靠在粮包上打盹。两人互不搭理，可李原的感知清楚地捕捉到，他们在交换暗号，一根手指在粮包上敲了两下，是某种约定的联络。

李原没有打草惊蛇，转身离开码头，在镇口找到周海，带着他绕过镇子，从镇北的一片高粱地里穿过去。

“李公公，不进城了？”周海问。

“不进。”李原道，“镇上已经布了网，等着咱家去钻。”

周海面色一变：“朱理的人这么快就到了？”

“不止朱理的人。”李原边走边道，“码头那还有别家的人。”

周海沉默片刻，忽然道：“李公公，咱家有一句话，不知当不当说。”

“说。”

“你带着咱家，是个累赘。”周海的声音里带着几分自嘲，“你若一个人走，早到了天津。带着咱家，既要防着咱家跑，又要防着朱理的人来截。不如……”

“不如把你杀了？”李原接过话头，语气平淡。

周海一噎。

李原继续往前走，声音不高不低：“周公公，咱家跟你说句实话。你活着可比死了有用，朱理的人三番两次来截你，说明你身上还有他们想要的东西。咱家留着你，便是留着一个饵。朱理越急，越会出错。他一出错，咱家便有机会。”

李原半真半假地说道，实则是看周海的反应。

周海面色复杂，半晌方道：“李公公，你这是在拿咱家当活靶子。”

“你是自己送上门来的活靶子。”李原回头看了他一眼，“是朱理的人，从头到尾都在替朱理做事，要是一条路走到黑，死心塌地地跟着朱理，他可能还会留你一名。只是你太贪了，你想两头讨好，既替朱理办事，又替自己留后路。这世上哪有这么便宜的事？”

周海脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。

李原不再理他，继续赶路。

入夜之后，两人在高粱地尽头的一座废弃砖窑里歇脚。李原生了堆小火，烤了两个干饼，分给周海一个。周海接过饼，却没有吃，只是捏在手里发呆。

李原自己咬着饼，脑中却在盘算接下来的路怎么走。从安平镇到天津，走官道约两百余里，带着周海这般走走停停，没有三五日到不了。可殿下那边已经南下，每耽搁一日，殿下便多一分危险。

他正思量间，忽然感知到高粱地里有异动。听起来是三人的脚步声，正从三个方向朝砖窑合围。

李原不动声色，将手中的饼放下，手已经按在了苗刀上。

“周公公，”他低声道，“待会儿无论发生什么，你都不要动。你若敢跑，咱家先砍你的腿。”

周海浑身一颤，连连点头。

李原起身出了砖窑。月光下，三道黑影正从高粱地里掠出。当先一人身形瘦削，穿着一身黑色短打，手持一对判官笔；第二人身材魁梧，赤着上身，肌肉虬结，手持一柄开山斧；第三人是个女子，身形窈窕，黑巾蒙面，腰间别着两柄短剑。

三人皆是先天中期。

李原站在砖窑门口，没有拔刀。他看着三人逼近到十步外，才缓缓开口：“三位是哪条道上的？”

瘦削汉子冷笑一声：“李公公，你杀我们的人，还问我们哪条道上的？”

“朱理的人？”李原问。

“朱理？”瘦削汉子嗤笑一声，“朱理算什么东西？我们是大殿下的亲卫。大殿下有令，请李公公随我们走一趟。”

李原心中微动。大殿下的人？这倒有意思。朱理的人刚在运河上设了水鬼，大殿下的人又在陆上截人，两拨人不约而同地来堵他，说明朱理和大殿下之间的联盟已经出现了裂痕。

“大殿下请咱家，可有手令？”李原问。

“手令？”魁梧汉子大笑，“李公公，你是真不懂还是装不懂？大殿下请你，是给你脸。你若识相，便乖乖跟我们走。你若不识相……”

他扬了扬手中的开山斧，斧刃在月光下泛着寒光。

李原沉默了片刻，然后点了点头：“好，咱家跟你们走。”

三人显然没料到李原会答应得这么痛快。瘦削汉子愣了一下，随即露出喜色：“算你识相。”

“不过咱家有一个人要带上。”李原回头看了一眼砖窑，“里面那位，是大殿下的旧人。大殿下应该也想见他。”

瘦削汉子犹豫了一下，与同伴交换了个眼神。那女子低声道：“带就带，反正多一个也翻不了天。”

李原转身进窑，将周海提了出来。周海面色煞白，以为李原要将他交出去，浑身抖个不停。李原在他耳边低声道：“别怕，跟着咱家走。若待会儿打起来，你往东跑，跑得越远越好。”

周海一愣，没明白李原的意思，他不是一直怕自己逃了吗？怎么现在态度如此转变？。

可李原也不多解释，推着他走出砖窑。

四人押着李原和周海，沿高粱地往南走。走了约莫一里地，瘦削汉子忽然停下脚步，回头看着李原：“李公公，把手绑上。”

李原没有反抗，任由他用麻绳将双手绑在身前。

“李公公好像一点都不担心。”瘦削汉子打量着李原的表情。

“担心什么？”李原淡淡道，“你们既然是大殿下的人，那便该知道，咱家是楚王的人。大殿下和楚王是亲兄弟，兄弟之间的事，再坏也坏不到哪里去。你们总不会杀咱家。”

瘦削汉子被他这话堵得一噎，不再说话，继续往前走。

又行了半里地，前方出现了一片树林。李原的感知铺开，将树林里外的气机全部收入脑中。树林里有五人，四个是后天巅峰，一个是先天初期。加上外面这三人，对方一共有八个练家子，阵容不弱。

但他的注意力很快被另一样东西吸引了过去。

树林深处，有一道气息极淡，若有若无，在树影间缓缓移动。这道气息太淡了，若非李原已至通神之上，根本不可能察觉。此人隐匿的功夫极高，身法飘忽不定，像是在监视那八人。

李原心中一动，此人是谁？

就在他思量之际，瘦削汉子忽然加快脚步，将李原和周海推进树林，自己却放慢了步伐，渐渐落在后面。李原的感知捕捉到他与那女子交换了一个眼神，两人几乎同时做了同一个动作，右手探入袖中，各摸出一样东西。

李原看也没看，脚步不停。

到了树林中央，那五个等待的人围了上来。当先的是个四十来岁的汉子，长着一张马脸，面白无须，穿着青色贴里，腰间挂着一枚铜牌。李原扫了一眼那铜牌，认出了上面的刻字：司礼监文书房。

这人也是司礼监的人，而且是文书房的。与赵靖忠、周海同出一源。

“李公公，”马脸太监拱手，“咱家姓孙，名允恭，在司礼监文书房当差。大殿下让咱家给李公公带句话。”