李原睁眼时，一只灰鸽正落在他肩头。

鸽子不怕人，歪着脑袋看他，脚上绑着竹管，蜡封完好。李原认得这鸽子，是楚王府专门驯养的信鸽，从京城飞到此处，不过两日工夫。

他取下竹管，拆开蜡封，抽出里面的纸条。纸条上只有一行字，是朱瑄的亲笔：“内奸已清，府中安，孤即日离京回湖广。”

李原盯着这行字看了很久。殿下要离京回湖广，可皇上并未下旨召殿下回湖广就藩。殿下此时离京，要么是奉了密旨，要么是京中出了大变故，不得不走。

他收起纸条，将灰鸽放飞。鸽子扑棱着翅膀，在晨雾中消失。

周海在不远处靠着树干假寐，听见鸽子振翅的声音，眼皮动了动，却没有睁眼。李原也不理他，自顾自将苗刀横在膝上，闭目调息。

龟息功在经脉中缓缓流转，内息如春水破冰，一遍遍冲刷着昨日激斗留下的暗伤。肩头旧伤已收口，断指处痒意渐消。通神之上以后，身体的恢复速度比从前快了数倍，寻常刀剑伤，三两日便能结痂。可内息运转时，他脑中仍在不停盘算。

殿下此时若离京南下，走的必然是运河。从京城到湖广，最快也要半月行程。而朱理在天津的据点，离运河不过数十里。朱理若知道殿下离京，必会在运河沿线设伏。殿下身边虽有灰衣人，可若遇先天巅峰之上的高手，未必应付得来。

李原睁开眼，看向周海。

周海依旧闭着眼，呼吸平稳，装得倒像真的。可李原的感知清晰捕捉到他耳根处细微的紧绷，此人分明在凝神听着四周动静。

“周公公，”李原开口，“醒了就别装了。”

周海睁开眼，讪讪一笑：“李公公好耳力。”

“咱家问你一件事。”李原道，“朱理在天津经营多年，运河南北往来的船只，他可有眼线？”

周海沉吟片刻，道：“有。天津卫码头上的脚行把头，有他的人。凡是北上南下的官船、商船，只要在天津停靠，都会被他的人摸清底细。”

李原心中一沉。殿下若走运河南下，必过天津。天津是运河咽喉，朱理在那里经营多年，眼线密布，殿下南下的消息，怕是瞒不过他。

“朱理若知道殿下离京南下，会如何动作？”李原问。

周海看了他一眼，似在斟酌该说几分。半晌方道：“朱理此人，行事向来不喜直接动手。他应该会先摸清楚王殿下的行程、随行人数、船上护卫的底细，然后再选一处最薄弱的地方下手。这个季节，运河水位不定，有些河段浅窄，大船难行，须换乘小船。换船之时，护卫最散，便是他动手的最好时机。”

李原沉默不语。周海说的这些，与他所料的相差不远。殿下身边虽有灰衣人，可灰衣人武功虽高，却非先天巅峰。若朱理派出莫章那样的高手，再加上死士围攻，殿下危矣。

他必须抢在朱理动手之前，赶到殿下身边。

“从这里到运河，哪条路最近？”李原问。

周海道：“往东走，若快马加鞭，一日可到。”

李原看了看天色，此时天刚蒙蒙亮，若立刻动身，一日之内确实可到临清，届时可乘船沿着运河北上，接应殿下。可周海此人不可信，带在身边是个麻烦。若留他一人，他必会想法子给朱理通风报信。

“周公公，”李原缓缓开口，“咱家现在给你两个选择。第一，你老老实实跟咱家去临清，帮咱家上船，咱家保你活命。第二，咱家现在便结果了你，省得路上麻烦。”

周海连忙道：“李公公说笑了，咱家自然是选第一条。”

李原点了点头，起身将苗刀系好，又从行囊中取出一副镣铐，扔给周海。镣铐是精铁所铸，虽不算太重，却也足以限制行动。

周海接过镣铐，面色微变：“李公公，这是……”

“戴上。”李原淡淡道，“你若是真心帮咱家，到了临清咱家自会给你解开。你若想耍花样，这镣铐虽不重，却也够你喝一壶。”

周海咬了咬牙，终是将镣铐戴在腕上。李原上前检查了一遍，确认锁扣牢固，便不再多言，转身往东走去。

两人沿乡间小路疾行。李原走得快，周海戴着镣铐跟在后面，起初还能跟上，走了半日之后便渐渐有些吃力。他肩伤未愈，加上镣铐磨着手腕，额上渗出一层细汗。

李原没有放慢脚步。他心里清楚，接应殿下南下之事，每耽搁一日，殿下便多一分危险。周海虽伤，可此人底子不弱，不会因此丢了性命。

午后，两人在一处茶摊歇脚。李原要了两碗粗茶，几个炊饼。周海接过炊饼，狼吞虎咽地吃起来。李原慢慢嚼着饼，目光扫过茶摊里其他的客人。

茶摊不大，只有三张桌子。靠里的一张坐着个中年文士，面前摊着一卷书，正在慢悠悠地翻着。靠外的一张坐着个挑担货郎，正跟茶摊老汉闲聊。李原的感知铺开，将所有人的气机收入脑中。

那文士的气息绵长，呼吸之间有内力流转，是个练家子，修为在先天初境。货郎倒是普通人，没什么可疑之处。可就在李原收回感知的瞬间，他忽然注意到，那文士翻书时总会借此机会往李原这边看一眼，且他翻书的时间间隔都差不多。

可那文士他以为做得隐蔽，可李原通神之上的感知，连他故意屏息都已能察觉。

李原不动声色，继续喝茶。等那文士起身结账时，李原忽然开口：“这位先生，请留步。”

文士转身，面色平静：“阁下有何贵干？”

“咱家想请教先生一件事。”李原放下茶碗，缓缓站起身，“先生方才翻书，每页都是同样的速度。可先生手中那卷书，分明是《史记》本纪，各篇长短不一。先生翻得如此均匀，莫非是在数页数？”

文士面色微变，随即笑道：“阁下说笑了，在下看书向来快慢由心，哪有数页数的道理。”

“是么？”李原向前踏了一步，“那先生方才为何每翻一页，便往咱家这边看上一眼？咱家坐在你身后，你若要看书，该往前看才对。”

文士退了一步，右手已经按在了腰间的扇袋上。那扇袋看起来是装折扇的，可李原的感知捕捉到扇袋底部有一处凸起，那是匕首的手柄。

“阁下究竟是何人？”文士沉声问。

“咱家姓李，单名一个原字。”李原缓缓道，“天津卫永利场的人，想来是知道咱家名字的。”

文士面色骤变，转身便走。可他才迈出一步，李原已经拦在他身前。文士咬牙，右手从扇袋中抽出匕首，直刺李原心口。这一刀又快又狠，直取要害。

李原侧身一让，左手扣住文士手腕，一拧一折。只听得“咔嚓”一声，文士腕骨碎裂，匕首脱手坠地。李原右手并指如戟，点在他眉心。

“谁让你来的？”李原问。

文士咬牙不答。李原也不追问，伸手在他怀中一摸，摸出一枚铜牌。铜牌正面刻着海浪纹，背面是一个“永”字。永利场的信物。

果然是朱理的人。

“你跟着咱家多久了？”李原又问。

文士仍不开口。李原不再多问，抬手一掌切在他颈侧，将人打晕。他将文士拖到茶摊后头的柴堆旁，用草绳捆了，又堵上嘴。

做完这一切，他回到桌前，对周海道：“走。”

周海全程看着，面色复杂。他本想趁乱逃走，可李原出手太快，他还没反应过来，那文士已经被制服了。

“李公公好身手。”周海干巴巴地说了一句。

“周公公，”李原一边走一边道，“你方才看见那人身上的铜牌了？”

周海点头。

“永利场的人在德州出现，说明朱理已经知道你落在了咱家手里。”李原道，“他派人来，看来是张灭你口。你若想活，便得跑得比他们更快。”

周海面色铁青，不再多言，埋头赶路。

两人在天暗下来时终于到了临清地界。李原没有进城，直接奔运河码头。码头上有几艘漕船正在装货，船工们忙碌地搬运粮包。

李原在码头附近找了一间不起眼的小客栈，要了一间房。他将周海锁在房中，自己下楼去打探消息。

客栈掌柜是个精瘦的老汉，见李原出手大方，便多聊了几句。李原问起这几日运河上的动静，掌柜的说，前日有一艘从南方来的官船经过，船头挂着楚王府的灯笼，在临清码头停了半日补给，然后继续北上了。

李原心中一动，看来是从湖广来接殿下的已经过了临清。他算了算时间，这船此刻应该已到了天津一带。

“那艘官船走的时候，船上可有什么异常？”李原问。

掌柜想了想，道：“倒也没什么异常，就是船上的护卫比寻常官船多了些。另外，船离岸的时候，码头上有几个生面孔一直在盯着看。老汉瞧着那几个人的打扮，不像是本地人。”

生面孔。李原心中一紧，朱理的人果然已经盯上了殿下的船。

他不再耽搁，回房拉起周海，直奔码头。码头上正有一艘往北运布的商船要开，李原找到船老大，塞了一锭银子，带着周海上了船。

船离岸后，李原站在船尾，看着临清码头渐渐远去。他心中默算着官船的行程，若殿下已经出京，那这几日应该就会上船。他这艘商船虽不如官船快，可若日夜兼程，兴许能在殿下上船之前追上。

可就在他思量之际，感知忽然捕捉到一丝异样。身后船舱中，周海的呼吸变了。方才还平稳均匀，此刻却变得急促起来。

李原没有回头，只将手按在刀柄上。他凝神细听，周海从怀中摸出一样东西，似是小刀，正在撬镣铐。

李原缓步走到舱门前，透过门缝往里看。周海背对着门，正在用一枚细长的铜片拨弄镣铐锁扣。他的手法熟练，一看便知是宫中老手，宫中太监常年被锁，开锁之技几乎人人都会，周海这种在司礼监文书房待过的人，更是个中高手。

李原没有推门进去，只是轻轻叩了叩门板。

周海浑身一僵，铜片从手中滑落。他缓缓转身，面色煞白。

“周公公，”李原推门而入，在床沿坐下，“咱家给你的路你不走，偏要走死路。”

周海嘴唇哆嗦，说不出话来。

李原从地上捡起那枚铜片，在手中翻看。铜片薄如蝉翼，上面刻着一些纹路，与李承嗣鞋底夹层里的那一枚极为相似。

“密文密钥。”李原将铜片收入袖中，“周公公，你身上还有多少这样的东西？”

周海低头不语。李原也不逼他，只将镣铐重新扣好，又在他身上搜了一遍。除了几两碎银和那枚铜片之外，并无他物。

“你方才想开锁逃走，是打算给朱理报信，还是打算自己逃命？”李原问。

周海终于开口，声音沙哑：“两者都有。”

“那你可知道，你若逃了，朱理第一个要杀的人便是你。”李原道，“你知道他太多的事，他容不下你活着。”

周海苦笑：“咱家知道。可若跟着你，同样活不了。朱理的人已经追到了你，咱家跟着你，便是靶子。”

“所以你要逃。”

“是。”

李原沉默片刻，忽然道：“周公公，咱家问你一句话。朱理此人，最大的弱点是什么？”

周海一怔，想了想，道：“多疑。他从不相信任何人，凡事都要亲眼所见才肯相信。当初大殿下要他将天津的据点交给别人打理，他宁可自己来回奔波，也不肯假手于人。”

李原点头，多疑的人最容易被假象所惑。

他从怀中取出一张纸，铺在桌上，提笔蘸墨，飞快地写了起来。周海凑过来看，只见纸上写的是一封密信，仿的是许戊的笔迹。