李原听罢，面色不变，可心中已是惊涛骇浪，层层叠叠地翻涌不休。。许戊参与其中？太后知情？朱理没死？这三桩事，一桩比一桩骇人。
可他面上淡淡，不动声色地道：“周公公，你这谎编得不高明。许老祖宗若真与太后同谋，当初为何要救咱家？为何要多次救殿下？”
周海喘着粗气：“李公公，许戊救七殿下和你，与他为太后办事，二者并无冲突。而且，他只有这么做，才能让皇上相信他只忠于皇室，他才可以保住自己老祖宗的位置。”
李原盯着周海的眼睛，周海不避，回望他，眼神里有一种将死之人特有的坦诚。李原忽然笑了，道：“周公公，你这话三岁孩童都不信。老祖宗若想保住位置，把人都杀了岂不更方便痛快？他犯不着绕这么大弯子。”
周海面色微变，没再辩驳。
李原收回刀，退后两步，在一块石头上坐下。他心中已将方才那些话在心中过了几遍。
周海说朱理活着，此事十有八九是真的，因为当年有传闻。且许戊精通道家养生之术，若有人能救活一个刚出生便气绝的婴儿，那只能是许戊。可周海说许戊与太后同谋，这话不可全信。
许戊若真与太后同谋，何必把《回春功》补遗给自己？何必替殿下挡下太妃一事？更不必在乾清宫前独战御马监三百人。许戊这人做事，从来是走一步看十步，绝不轻易押注。他救皇上、护殿下、帮自己，都是他“守规矩”的一部分。那许戊现在冷眼旁观朱理做的这些事，是不是也是守规矩中的一部分呢？
李原将这些念头压下，看向周海：“朱理现在何处？”
周海咬了咬牙，似在做最后的挣扎。但当他看到李原的手再次按上刀柄时，终于松了口：“天津卫。”
“天津卫什么地方？”
“城南有一片盐场，叫‘永利场’，名义上是长芦盐商的产业，实际上是朱理的据点。”周海道，“他在那里建了一座宅子，外表看起来是盐商别业，内里别有洞天。朱理平日以盐商身份示人，化名‘沈文远’，在天津卫的盐商圈子里颇有名望。”
“他手下有多少人？”
“三百死士，都是从军中挑选的精锐，由退役的边军将领训练而成。”周海顿了顿，又补充道，“此外，他在天津卫衙门、盐运司、甚至驻军中都有眼线。天津卫指挥使虽然明面上是中立的，但实际上已经被他喂饱了。”
李原将这些信息一一记在心中，又问：“他练的是什么功法？”
周海抬头看了李原一眼，目光中带着一丝古怪：“朱理练的……是《龟息功》。”
李原眉头微微一挑。
“据说这门功法是许戊传给他的。”周海继续道，“当年太后请许戊救朱理，许戊不仅用秘法将他从鬼门关拉了回来，还传了他一套养生的内功心法，便是《龟息功》。算起来……他与李公公还是同门。”
同门。
这个词让李原心中泛起一丝异样之感。他和朱理，一个是深宫里的太监，一个是隐藏在暗处的皇子，竟然修习的是同一门功法。命运的荒诞，莫过于此。
但他很快便将这丝情绪压了下去，继续问道：“楚王府的内奸是谁？”
周海摇了摇头：“我不知道。”
李原的目光骤然变得锐利：“你不知道？”
“我真的不知道。”周海迎着李原的目光，语气诚恳，“朱理殿下做事极为谨慎，每条线都是单线联系。楚王府那条线，是朱理亲自负责的，连大殿下都不知道具体是谁。咱家只知道有这么一个人存在，但姓甚名谁、在王府担任何职，一概不知。”
李原没有再追问，也没说信与不信，盯着他看了片刻，忽然道：“周公公，咱家可以给你一条活路。”
周海抬头看他：“什么活路？”
“咱家到了湖广之后，你只要做一件事，咱家便保你不死。”
“什么事？”
“帮咱家把朱理引出来。”
周海沉默良久，方道：“李公公，朱理根本不在湖广。他怎么可能会来？”
“他会来的。”李原缓缓道，“若湖广出了大事，他的全盘布局便会崩掉。他不得不来收拾残局。”
周海盯着他：“什么大事？”
李原从怀中取出一枚牌，翻过背面，露出那个“许”字。他将铜牌放在掌心，让周海看清，然后五指一合，将铜牌捏成碎片。
“这件事便是，许戊反了。”
周海瞳孔骤缩：“你说什么？”
李原站起身，将碎铜片扔进火堆里。
“你传信给朱理，就说许戊似已与楚王联手，要在湖广自立。朱理若听到这消息，一定会来湖广。因为湖广是他全盘布局中最重要的一环，湖广若丢了，他便输了。”
周海盯着李原，良久忽然笑了。那笑容里有惊讶，有佩服，也有一丝苦涩。
“李公公，你比咱家想的还要狠。可你想过没有，这个消息放出去，第一个要杀你的人，便是许戊。”
“所以咱家不能自己放这个消息。”李原看着周海，“你去放。”
周海的笑声戛然而止。
他愣愣地看着李原，半晌说不出话来。
“周公公，你如今已是阶下囚，生死只在咱家一念之间。”李原淡淡道，“你若答应，咱家便留你一命，待事成之后，还可保你富贵。你若拒绝，那今夜便是你的死期。你自己选吧。”
周海低下头，陷入了沉思。他知道李原说的是实话，也知道自己没有选择的余地。可他心中却在盘算着另一件事：若真的按照李原说的去做，朱理来了湖广，自己该如何脱身？若朱理不来，自己又该如何自保？
他抬眼看了看李原，发现李原正盯着他，目光如炬，仿佛能看穿他的心思。周海心中一凛，连忙低下头去。
“李公公，咱家答应你。”周海的声音有些颤抖，“只是……咱家有一个条件。”
“说。”
“事成之后，你要保证咱家的安全。”周海道，“咱家这些年得罪了不少人，若失了靠山，恐怕活不过三日。你需给咱家一笔银子，让咱家远走高飞。”
李原点了点头：“可以。”
周海又道：“还有一事，咱家需提醒你。朱理此人，心思缜密，疑心极重。他不会轻易相信任何消息。若要引他来湖广，单凭咱家一面之词，恐怕不够。还需做些布置，让他确信许戊真的反了。”
李原沉吟片刻，道：“这个不难。咱家在湖广还有些人手，可以让他们散布一些消息，再伪造几封许戊与楚王的往来书信。朱理见了这些证据，自然会相信。”
周海点了点头，心中却在暗自冷笑。他嘴上答应着，心里却在盘算着如何将这个消息传给朱理，让朱理有所防备。他深知，若真的按照李原的计划行事，朱理必死无疑。而他周海，虽然暂时保住了性命，但日后若被朱理的人找到，同样难逃一死。
不如……将计就计。
周海心中有了计较，面上却不露声色。他抬起头，对李原道：“李公公，咱家还有一个提议。”
“说。”
“咱家以为，与其等朱理来湖广，不如主动出击。”周海道，“朱理在天津卫的据点，虽然戒备森严，但也不是铁板一块。咱家知道一条密道，可以直通内宅。若能趁其不备，一举拿下，岂不省事？”
李原眯起眼睛，盯着周海看了许久。他心中明白，周海这是在给自己下套。若真的去了天津卫，恐怕还没见到朱理，就已被伏击，生死难料。
“周公公，你这提议不错。”李原缓缓道，“只是眼下还不是时候。咱们先去湖广，把许戊的事情料理妥当，再去天津卫不迟。”
周海心中一沉，知道李原依旧怀疑自己。他不再多说，只是点了点头。
李原却站起身，走到周海面前，居高临下地看着他：“周公公，咱家知道你心里在想什么。你想给朱理通风报信，对不对？”
周海脸色一变：“李公公，你这是何意？咱家既然答应了帮你，又怎会……”
“不必解释。”李原打断他，“咱家自有办法让你老实。从今日起，你便跟在咱家身边，寸步不离。你若敢耍花样，休怪咱家不客气。”
周海心中一寒，知道自己彻底落入了李原的掌控之中。他叹了口气，低声道：“李公公放心，咱家一定尽心竭力，助你成事。”
李原没有再说话，转身望向远处的夜空。他看似面无表情，可心中却已是波涛汹涌。
朱理未死、许戊可疑、太后知情、皇上中毒、殿下身边有内奸，这几件事如同一张大网，将他牢牢困在其中。他不知道前方等待自己的是什么，但他知道，自己已经没有退路了。
那就只能闯过去！
这时，夜风吹过，篝火噼啪作响。远处传来几声狗吠，打破了寂静。
“休息吧。”李原站起身，走到一棵树下，靠着树干坐下，“明日一早，我们还要赶路。”
周海没有再说话，只是闭上眼睛，靠在树上假寐。但他的心里却在不停地盘算着各种念头。
李原确实聪明，计策也确实狠辣，但也给了他一个机会。只要他能在传消息的过程中留个心眼，说不定还能从中捞到一些好处。
更重要的是，他不能让李原完全掌控局面，他需得给自己留一条后路，万一事情败露，也好有个退路。
想到这里，周海悄悄睁开眼睛，看了一眼不远处的李原。李原闭着眼睛，呼吸平稳，似乎已经睡着了。
但周海知道，此人绝不会这么容易放松警惕。在宫里混了这么多年的人，哪个不是睡觉都睁着一只眼？
周海收回目光，继续假装睡觉。但他的手心却在袖中悄悄握紧，心下已经有了主意。
夜更深了，篝火渐渐熄灭，只剩下几点火星在黑暗中闪烁。