李原屏住呼吸，将蒙面人与周海的对话一字不漏地收入耳中。

周海抬头，眼中闪过惊惧：“主上，楚王是皇上亲子，又是李原的主子。若动楚王，李原必定疯狂——”

“就是要他疯。”蒙面人打断他，“他不疯，怎么去杀许戊？他不疯，怎么会在京城大开杀戒？李原这人，最大的弱点就是太重情义。他在宫里活了这些年，本该是个冷心冷肺的性子，偏偏对楚王忠心耿耿。这便是他的死穴。”

周海沉默片刻，低声道：“可楚王身边护卫森严，又有锦衣卫暗中保护。咱们的人如何下手？”

“谁说要杀他了？”蒙面人轻笑一声，“杀了他，李原只会报仇，不会去杀许戊。咱们要的是控制他，让李原以为楚王随时可能遇害，逼他不得不按咱们的路子走。”

“主上的意思是……”

“楚王府里有咱们的人。”蒙面人缓缓道，“而且是楚王最信任的人之一。只要那人递出一封信，说楚王中了毒、或是遭了暗算，李原便会日夜兼程赶回京城。他一回京，第一件事就是去找许戊，因为许戊能解毒，能救人。而许戊见到李原，必然会放松警惕。到那时，咱们的人便可趁虚而入。”

周海眼中闪过一道光：“主上高明。可许戊武功极高，即便是偷袭，也未必能一击致命。”

“不需要一击致命。”蒙面人道，“只需要让他受伤、中毒、或者被缠住一时半刻。只要许戊不能替皇上解毒，皇上的身体便会垮下去。大殿下那边自然会抓住时机。”

“那李原呢？他若是查出真相……”

“他查不到的。”蒙面人语气笃定，“因为布局的人，根本就不在这个局里。李原再聪明，也只能查到查到张童、英国公、大殿下、其他藩王头上。这些人，不过是棋盘上的棋子罢了。真正的执棋者，从一开始就没有露过面。”

周海低头：“属下明白了。”

“你伤得不轻，先找个地方养伤。”蒙面人转身，“三日之后，会有人给你送新的令牌和银票。你拿着它们去湖广，那里有咱们的人接应。”

“湖广？”周海一怔，“不去京城？”

“京城现在是风口浪尖，你去做什么？”蒙面人道，“大殿下和英国公的人都在盯着你，你一露面就会被抓。先去湖广避一避风头，等京城乱了，你再回来收拾残局。”

周海叩首：“属下遵命。”

蒙面人不再多说，身形一晃，消失在夜色中。他的轻功极高，几乎没有发出任何声响，仿佛一阵风吹过，便不见了踪影。

周海在荒林中跪了片刻，缓缓起身，捂着肩头，踉跄着往南走去。

李原没有动。

他依然伏在枯木中，将呼吸收敛到极致，连心跳都压得几乎不可察觉。通神之上的感知铺开，确认蒙面人确实已经走远，周海也已经离开，他才缓缓起身。

他没有立刻追赶周海。

因为他知道，周海现在已经是一枚弃子。蒙面人让他去湖广，表面上是让他避风头，实际上是要把他引到某个地方，或杀或囚，总之不会再让他有机会泄露更多秘密。

真正重要的，是那个蒙面人的身份。

李原站在荒林中，月光透过稀疏的枝叶洒下来，在地上投下斑驳的光影。他闭着眼，将方才蒙面人的声音、身形、语气、用词，一一在脑海中过了一遍。

那人的声音沙哑，像是刻意压低了嗓音说话。可他说话的方式说名这是一个常年发号施令的人。

他提到“大殿下”、“英国公”、“张童”时，语气平淡，没有任何敬意或畏惧。这说明他的地位不在这些人之下，甚至可能更高。

他说“真正的执棋者，从一开始就没有露过面”，这句话透露出的信息最为关键。这意味着，大殿下、英国公、张童、周海这些人，都只是明面上的棋子。暗地里，还有一个人在操控全局。

这个人是谁？

李原睁开眼，望向北方。京城的方向，灯火隐约。

皇族中人。

这是他能得出的最合理的判断。那蒙面人对宫廷事务了如指掌，对皇上的病情、许戊的功法、楚王的护卫布置、大殿下的谋划，全都一清二楚。若非皇族核心人物，不可能掌握这么多机密。

可皇族中，谁有这么大的能量？

大殿下已经被幽禁，虽有余党在外活动，但他本人被困在府中，不可能亲自出京与周海见面。英国公是外戚，虽有爵位，却不是皇族。几位藩王都在封地，轻易不得入京，更不可能在临清附近出现。

难道是某位亲王？或是某位皇子？

李原脑中闪过几个名字，又一一排除。皇上子嗣不多，除去大殿下以及被幽禁的八殿下，还有已经就藩的皇子，其余几位皇子要么年幼，要么资质平庸，不太可能布下如此精密的局。

可若不是皇子，又会是谁？

李原忽然想到一个人。

太后。

那位一直隐藏在深宫中的太后，平时不显山不露水，但让太妃娘娘这么多年都不敢轻举妄动，最后只得仓皇起事，就说明她不简单。再加上连皇上都对她忌惮三分，且能让皇上平安继承皇位，那她在宫中必然有庞大的势力网。若说有人在幕后操控这一切，太后的可能性最大。

可太后是女子，且年事已高，且皇上是她亲子，断不会如此做。圣上驾崩、新皇即位，于太后有什么好处？这根本说不通。且方才那蒙面人虽然刻意压低了嗓音，但从身形和动作来看，分明是个男子，而且正当壮年。

李原深吸一口气，将这些念头暂时压下。现在不是猜测的时候，当务之急是做三件事。

第一，通知殿下，让他彻查身边的内奸。蒙面人说楚王府里有他们的人，而且是楚王最信任的人之一。这个人必须尽快揪出来，否则殿下随时处于危险之中。

第二，他要改变计划，不回京城。既然对方希望他回京去杀许戊，那他偏不回京。他要反其道而行之，将对方的布局全部打乱。

第三，那就是杀。他要杀到所有人都胆寒，杀到那些藏在暗处的人不得不露出马脚。

李原从怀中取出一枚竹哨，放在唇边吹了三声。这是他与卢小牛约定的联络信号，表示“安全，速来”。

不到一盏茶的工夫，卢小牛便从黑暗中钻了出来。他浑身烟熏火燎的味道，脸上黑一道白一道的，显然是刚从火场那边跑过来。

“大人！”卢小牛压低声音，“城北的粮仓烧了大半，东厂的人忙着救火，没人注意到您这边。周海呢？”

“跑了。”李原简短地将方才的事说了一遍，只隐去了蒙面人提到的关于楚王的部分。

卢小牛听完，面色凝重：“大人，那咱们现在怎么办？”

“你先回临清城，找一处安全的落脚点待着。”李原从怀中取出一张银票，递给卢小牛，“这是五百两，你拿着傍身。等风声过了，你去京城找我。”

卢小牛接过银票，犹豫了一下：“大人，您要去哪儿？”

“杀人。”李原说完这两个字，转身便走。

卢小牛看着他的背影消失在夜色中，攥紧了手中的银票，喃喃道：“李阎王……这名号可真不是白叫的。”

李原离开荒林后，先找了一处僻静的山崖，从怀中取出一只信鸽。这信鸽训练有素，能从千里之外飞回楚王府。

他从衣摆内侧撕下一块白布，又用炭笔在上面快速写了一行字：

“府中有内奸，乃殿下最信任之人。速查，勿声张。奴婢已在去湖广途中，不日即归。——李原”

写完之后，他将布条卷成小卷，塞进信鸽腿上的竹筒里，又用蜡封好口。然后他松开手，信鸽扑棱了几下翅膀，盘旋一圈，朝北飞去。

信鸽飞走之后，李原在山崖上站了片刻，望着信鸽消失的方向，心中默默计算着时间。从临清到湖广，信鸽需要飞三天左右。殿下收到信后，若能及时彻查，应该能在对方动手之前揪出内奸。

可万一殿下查不出来呢？万一那个内奸隐藏得太深，连殿下都被蒙蔽了呢？

李原摇了摇头，将这些杂念抛开。他相信殿下。殿下虽然表现得温和谦逊，但实际上心思缜密，绝不是那么容易被人算计的。

现在，他该去做自己的事了。

李原从山崖上跃下，落地无声。他辨别了一下方向，朝南追去。周海受了伤，走不快，而且他要去湖广，必然会走官道。只要沿着官道追，应该能在天亮之前追上他。

可李原追了不到十里，便停了下来。

因为他发现，官道上不止周海一个人的脚印。还有另外一行人，大约七八个，马蹄印很新，应该是刚过去不久。而且这些马蹄印的方向，与周海前进的方向一致。

李原蹲下身，仔细查看那些马蹄印。马蹄铁的磨损程度不一，有的深有的浅，说明这队人马并非同一批训练出来的骑兵，更像是临时拼凑的护卫。

难道是来接应周海的人？

李原站起身，加快了速度。他的轻功本就出众，加上通神之上的修为，全力奔跑时，身形如一道残影，在月光下掠过田野和村庄，几乎没有人能看清他的身影。

追出约莫二十里，他终于看到了前方的人影。

周海骑在一匹马上，身后跟着七八个骑马的护卫。他的肩头裹着厚厚的布条，血迹已经渗了出来。

李原没有立刻上前。他放缓了速度，远远地缀在后面，保持着约莫一里地的距离。通神之上的感知铺开，将前方所有人的气机锁定。

那七八个护卫中，有三个是先天初境，其余几个是后天巅峰。这样的阵容，在江湖上也算得上是一股不小的力量，但在李原面前，不够看。

可李原没有动手。因为他想知道，这些人是来接应周海的，还是来监视他的。

如果是来接应的，那说明蒙面人确实想让周海活着到湖广。如果是来监视的，那说明蒙面人可能在半路上就要对周海下手。

李原跟着他们走了整整一夜。

天亮时分，一行人进入了一座县城。李原在城外停住脚步，没有跟进去。他在城外找了一棵大树，跃上树冠，藏身于茂密的枝叶中，远远地望着县城的方向。

大约过了一个时辰，周海一行人从县城另一边的城门出来了。李原注意到，队伍中少了一个人，而周海的表情明显比之前轻松了许多。

看来，那个人是留下来处理什么事情了。也许是销毁证据，也许是杀人灭口。

李原从树上跃下，继续跟踪。

接下来的三天，李原就这样远远地缀在周海一行人后面，既不靠近，也不远离。他像一个耐心的猎人，等待着最佳的出手时机。

这三天里，他观察到很多东西。

周海虽然受了伤，但精神一直很警觉。他每天晚上都会换一个住处，从不连续两晚住在同一个地方。而且他每次住店，都会让护卫先检查房间，确认没有埋伏后才入住。

那七八个护卫虽然看起来像是临时拼凑的，但配合相当默契。他们轮班值守，始终保持两个人清醒，其他人休息。而且每个人的兵器都随身携带，随时准备战斗。

李原暗暗佩服。周海能在司礼监文书房混到这个位置，果然不是等闲之辈。这份警惕和谨慎，足以让大多数刺客无功而返。

可惜，他遇到的是李原。

第四天夜里，周海一行人在一座小镇的客栈落脚。李原趁着夜色潜入客栈，在周海房间的屋顶上揭开几片瓦，往里面看了一眼。

周海正坐在桌前，面前摊着一张地图。他用手指在地图上画了一条线，从临清一直延伸到湖广的武昌府。李原注意到，他在几个地名上点了点，分别是：开封、南阳、襄阳、荆州。

这几个地方，都是中原重镇，也是南北交通的要冲。周海选择这条路线，说明他确实是想去湖广，而且走的是一条相对安全的路，沿着官道走，沿途都有驿站和驻军，不容易被人伏击。

李原看完地图，轻轻将瓦片放回原位，从屋顶上退了下来。

他没有立刻动手。因为他想看看周海到了湖广之后，会去见谁。那个蒙面人说湖广有他们的人接应，如果能顺藤摸瓜，找到那个接应的人，说不定能挖出更多的线索。

于是李原继续跟踪。

又过了五天，周海一行人进入了河南境内。这一路上，李原多次有机会动手，但他都忍住了。他像一个耐心的渔夫，等着鱼儿咬钩。

可到了第七天，情况发生了变化。

那天傍晚，周海一行人在开封城外的一座驿站落脚。李原照例在远处监视，却发现驿站里多了一个人。

那个人穿着一身青色长衫，头戴方巾，像个读书人。可他的步伐沉稳，呼吸绵长，分明是个练家子，而且修为不低，至少在先天中境。

李原提高了警惕。这个人出现在这里，绝对不是巧合。

果然，当天夜里，那个青衣人敲开了周海的房门。两人在房中谈了大约半个时辰，青衣人便离开了。他走后，周海立刻下令，连夜赶路，不再在驿站停留。

李原意识到，周海可能已经发现了有人在跟踪他。那个青衣人，很可能是来给他报信的。

不能再等了。

李原当机立断，决定在周海进入湖广之前动手。否则一旦让他进入对方的地盘，再想抓他就难了。

当夜子时，周海一行人在一片荒野中扎营。他们选了一处地势较高的土坡，四周开阔，视野良好，不容易被人偷袭。护卫们轮流值守，火堆燃得很旺，将营地照得如同白昼。

李原伏在百步外的一片灌木丛中，观察着营地的情况。

八个护卫，两人值守，六人休息。周海在帐篷里，灯光还亮着，应该还没有睡。

李原计算了一下距离和角度，从背上取下苗刀，又取出一块黑布，将刀刃裹住，以免刀光反射月光暴露自己的位置。

然后他开始等，等到值守的两个护卫换班的时候，就是最好的动手时机。那时候所有人的注意力都在换班上，警惕性最低。

大约过了半个时辰，营地里传来一阵脚步声。两个值守的护卫走向火堆，另外两个人从帐篷里走出来，准备接替他们。

就在交接的那一刻，李原动了。

他的身形如一道黑色的闪电，从灌木丛中冲出，眨眼间便跨越了百步的距离。苗刀出鞘，刀光在夜色中一闪，第一个护卫还没来得及出声，喉间便多了一道血线。

第二个护卫察觉到不对，刚要拔刀，李原的刀锋已经从他肋下刺入，贯穿了肺部。他发出一声闷哼，软软倒地。

剩下的六个护卫被惊醒了。他们纷纷抓起兵器，朝李原围了上来。可他们的反应在李原眼中实在太慢。李原的身形在人群中穿梭，刀光每一次闪烁，便有一个人倒下。

不到十息的时间，八个护卫全部毙命。

帐篷里的周海听到外面的动静，猛地掀开帐帘，正好看到李原将最后一个护卫踢开。那护卫的尸体飞出数丈远，重重摔在地上，扬起一片尘土。

周海面色惨白，退了一步：“李原……你竟然追到这里来了。”

李原提着滴血的苗刀，一步步走向周海：“周公公，咱家说过，让你回去给大殿下，怎么？这可不是回京的路。”

周海咬牙：“你杀了我也没有用。大殿下已经知道了你的计划，京城那边已经布下了天罗地网。你回去就是送死！”

“谁说咱家要回京城了？”李原在周海面前停下，刀尖指着他的咽喉，“咱家改主意了。”

周海一怔：“什么意思？”

“咱家本来打算回京城，跟你们在京城里算总账。”李原缓缓道，“可咱家现在想通了。你们在京城布好了局，等着咱家去钻。咱家为什么要按照你们的心愿走？”

周海面色变幻：“你想干什么？”

“咱家要杀。”李原的声音很平静，却透着一股令人胆寒的寒意，“从临清开始，一路杀到湖广，再杀到京城。你们在大殿下、英国公、太妃、还有那些藩王手下的人，咱家一个一个地杀。杀到你们无人可用，杀到你们自己跳出来。”

周海瞳孔骤缩：“你疯了！你这样做，朝廷会把你列为钦犯，天下之大，再无你容身之处！”

“咱家本来就是阉人，要什么容身之处？”李原轻笑一声，“咱家这辈子，早就没有什么可在乎的了。唯一在乎的，就是七殿下的安危。可你们偏偏要动他。”

周海张了张嘴，却说不出话来。

李原的刀尖往前送了半寸，刺破了周海的皮肤，一缕鲜血顺着刀锋滑落：“说，那个蒙面人是谁？”

周海咬着牙，不吭声。

李原也不急，刀尖又往前送了半寸。周海的喉咙被刺破了一个小口，鲜血涌出来，顺着脖颈往下流。

“我说……我说……”周海终于撑不住了，声音嘶哑，“那个人……是大殿下的双胞胎弟弟，朱理殿下。”

李原眉头一皱：“大殿下的弟弟？他不是刚出生就无气了吗？”

“那是假象。”周海道，“朱理殿下出生确实没了气息，但太后让许戊用了秘法将他救了回来。为了掩人耳目，太后对外宣称朱理殿下病逝，实际上将他秘密送出京城，养在天津。这些年，朱理殿下一直在暗中替太妃和大殿下做事。”

李原心中掀起惊涛骇浪，许戊居然也参与其中？那他到底是忠于皇上还是早就有了异心？那太后娘娘呢？又是怎么想的？扶持孙子杀亲子？

但他面上却不动声色：“他为何要帮大殿下？他自己不想当皇帝吗？”

周海苦笑：“二殿下从小体弱，虽然被太后救了回来，但根基已损，无法有后。他知道自己当不了皇帝，所以全心全意辅佐大殿下。大殿下许诺，登基之后，封他为摄政王，共享江山。”