但旋即恢复如常，他笑道：“李公公说笑了，方保田怎会是白莲教的人？”

李原倚着门框，一字一句道：“咱家没说笑。方保田是白莲教江南分坛的暗桩，受陈八龄节制。咱家在松江时与他打过交道，他告诉过咱家，周止善弟子早死绝了，如今还顶着这个名头的，十有八九是旁人安插的棋子。你方才说方保田是周止善的弟子，这话是你编的。”

李承嗣的笑容一点点收了起来。

李原继续道：“咱家还查过一件事。你说你在松江躲了十几年，可松江府学的教谕名录里，根本没有一个姓李的教谕。大晟府学教谕，从九品，由吏部铨选，三年一考，六年一迁。咱家让人查了松江府学近二十年的教谕名册，历任松江府学教谕共一十七人，没有姓李的。你外祖父这个名字，也是你编的。”

李承嗣沉默良久，终于叹了口气：“李公公果然厉害。这些陈年旧档，都能翻出来。”

李原不理会他这句半夸奖半嘲讽的话语，一针见血地问道：“你到底是什么人？”

“我是大殿下的人。”李承嗣缓缓道，“周海安排我来的。他说你身世成谜，若有人冒充你舅父，你定会追查。只要你追查，便会落入他们的圈套。”

“圈套是什么？”

“是……”李承嗣忽然顿住，眼中闪过一丝挣扎，随即咬牙道，“我不能说。说了，我全家便死无葬身之地。李公公，我上有老母，下有幼子……大殿下的人盯着他们，我但凡吐露半个字……”

李原盯着他看了片刻，没有追问。他转身走到窗前，将窗子推开。外头晨光明亮，街市上已有了叫卖声，热闹得很。

“咱家再问你一件事，”李原背对着他缓缓道，“你往庙里送的那封信，是写给谁的？”

李承嗣这一回是真的变了脸色。

“你……你都看见了？”

“咱家不仅看见了，还读过。”李原的声音不大，却字字清晰，“信上写着‘铜牌已入京，速往德州候命’。对吧？咱家绕过德州城，正是因为你这封信，没想到你却未发觉。”

李承嗣嘴唇翕动，却发不出声。

“德州驿站的驿丞也是周海的人，对吧。”李原转过身，目光平静，“你的一举一动，咱家都清楚。还有，你鞋底夹层里那枚铜片，是密文密钥，对不对？你用它来译密信。咱家若没猜错，你是大殿下身边的谋士，且还不是一般的谋士。你是替大殿下管密信的。大殿下与外面藩王、边将、京官的密信往来，经你手里不少吧。”

李承嗣沉默良久，终于点头：“李公公，你杀了我吧。”

“咱家不杀你。”李原摇头，“咱家要你带咱家回临清。”

“回临清？”李承嗣一怔，“你明知临清是周海的地盘，是龙潭虎穴——”

“周海以为你还在帮他做事。他想不到你已经露了底。”李原缓缓道，“咱家带你回临清，你帮咱家开城门。”

李承嗣面色变幻，良久方道：“李公公，你就不怕我中途反水？到了临清，我只要喊一声，周海的人就会围上来。”

“你可以试试。”李原轻声道，“咱家杀人杀得很快。”

李承嗣打了个寒颤，终于低头。

临清城北，夜。

李原带着李承嗣从北门入城时，城门早已关闭。李承嗣用身上的令牌叫开城门，守门兵丁见是自己人，连问都没问便放了行。

李原入城后，没有直奔钞关。他先去了城西一处旧宅，那是卢小牛前几日找到的落脚点。旧宅在一片小巷深处，前后两进。

卢小牛见他带着个陌生人回来，先是警惕地打量李承嗣，见李原微微摇头，才没有动手。

“大人，他是？”卢小牛最后还是开口问了。

“李承嗣，之前关在地牢里的那个大人物。”

卢小牛听得瞪大了眼，随后又一脸惊叹地看着李原，钦佩不已。他搓了搓手，压低声音道：“大人，您可真行。那地牢小人去探过，外头足足有十几号人守着，您说进就进，说把人带出来就带出来了。”

“说正事。”李原在桌边坐下，接过卢小牛递来的粗茶喝了一口，“周海还在钞关？”

“在。”卢小牛点头，从怀里摸出一张皱巴巴的纸来，上面画着乱七八糟的记号，是他自己做的标记，“这两天钞关增了人手，约莫百余人。小的还探到，周海每晚都在钞关后院的望楼里过夜。望楼四面有窗，能看见钞关内外所有动静。”

李原沉吟片刻，从怀中取出那张临清城图，在桌上铺开。

这张图是他在东厂时让人从兵部职方司抄来的，临清城的街巷、河道、官署、仓廪、驿站、税关，标注得一清二楚。他当初去便已研究过。

他用炭笔在钞关上画了个圈，又在周围标了几处。

“周海在望楼，四面有窗。”李原道，“他身边有四个亲随，都是先天初境。钞关外有巡哨三队，每队十人。后院的暗桩至少有八处。”

卢小牛听得睁大眼睛：“李公公，你如何知道得这么清楚？”

李原没有回答。通神之上以后的感知铺开，钞关内每一道气机都在他掌握之中。周海的气息在望楼二层，四个亲随分布在望楼四角，巡哨的有一队人每隔约莫百息从钞关正门绕到后门，另有一队沿着运河岸巡逻，还有一队守在钞关东侧的巷口。

“今夜动手。”李原将炭笔搁下，“卢小牛，你去城北放一把火，把东厂在城北的粮仓烧了。火一起，巡哨必乱。咱家趁机入钞关。”

“粮仓？”卢小牛眼睛一亮，“大人，城北那座粮仓是东厂在临清存的漕粮转运仓。小的踩过点，仓里囤着不少粮食，还有几十桶桐油。一把火烧起来，半个临清都能看见。”

“正是要半个临清都看见。”李原点头，“火势越猛，周海的人越乱。他手下一百多人，大半要去救火。钞关的守备就空了。”

“那李承嗣呢？”卢小牛看了一眼站在角落里的李承嗣。

“他跟着咱家。”李原道，“他还有用。”

卢小牛没有多问。他迅速换了一身深色短打，从灶间取了一包火折子和硫磺引信揣在怀里，又从墙角摸出一把短斧别在腰后。

临出门时，李原叫住他：“小心。城北粮仓外头有巡夜的，莫要硬拼。火点着了就走，更不要恋战。”

卢小牛咧嘴一笑：“大人放心，小人做这种事不是头一回了。小人烧过漕运衙门的批文，也烧过税监的账册。放火这事儿，小人熟。”

说罢，他的身影消失在夜色中。

当夜子时，临清城北忽然腾起火光。火势极猛，浓烟滚滚，映红了半边天。那火是从粮仓内部烧起来的，卢小牛从粮仓后墙的排水沟钻进去，把硫磺引信埋在粮囤之间，一口气点了七八处。

等守仓的人发现时，火苗已经蹿上了房梁。粮仓里囤的桐油桶被火烤爆，轰轰几声闷响，火舌从屋顶蹿出来，把半个夜空都照亮了。城中更夫乱敲梆子，巡哨兵丁纷纷往城北赶去。救火的、看热闹的、趁乱打劫的，把街巷挤得水泄不通。

李原在城西旧宅的院子里站着，看着北方的火光。李承嗣站在他身后，面色复杂。

“走吧。”李原道。

他带着李承嗣从钞关后墙翻入。后墙外是一条窄巷，巷口原本有两个暗桩，此刻都被城北的火光吸引，伸着脖子往那边张望。

李原从暗处闪出，两记手刀劈在颈后，两个暗桩无声无息地倒下。他落地之后没有停留，身形如鬼魅般穿过后院，直扑望楼。周海的人发现他时，他已经上了望楼的楼梯。

四个亲随同时出手，刀剑拳掌各展所长——左边一人使单刀，刀法凌厉，劈向李原左肩；右边一人使剑，剑走轻灵，直刺李原右肋；正面一人使拳，拳风刚猛，照着李原面门便是一拳；最后一人使掌，掌力阴柔，拍向李原后心。

李原不退反进，苗刀出鞘，刀光在狭窄的楼梯间里划出一道弧线。

第一刀，削断最左侧那人持刀手腕。刀锋掠过腕骨，发出轻微的“咔嚓”声，断手连着刀飞出去，撞在墙上。第二刀，划过右侧那人咽喉。刀尖挑开皮肉，血线喷出来，那人捂着脖子倒下。第三刀劈在第三人的剑身上，刀锋压着剑刃反切，将那人半边肩膀卸了下来。第四人见势不妙，转身欲逃。李原足尖一点，身形如电追了上去，一刀从背心刺入。

四个亲随，毙命不过五息。

周海在望楼二层听得动静，面色骤变。他推开窗，正要从窗口跃出，却见窗外月色下，李原已经站在了窗外的飞檐上。

月色清冷，李原的苗刀上还滴着血，滴在瓦片上，发出轻微的滴答声。

“周公公，”李原缓缓道，“别来无恙。”

周海面色铁青，退了一步：“李原，你竟敢夜闯钞关！这里是朝廷税关，你杀进来，便是谋逆！”

“谋逆？”李原从怀中取出一枚铜牌，扔在望楼的地板上，“周公公，认得这个么？”

周海低头一看，面色骤变。那是他在临清布下的暗桩腰牌，上头刻着“司礼监文书房周”六字。这枚腰牌本在一个暗桩手中，如今却到了李原手里。

“你在临清布了三十七处暗桩，咱家杀了三十个。”李原缓缓走进望楼，“剩下七个，刚刚也跑了。周公公，你手里还有多少人？”

周海盯着他，忽然笑了：“李原，你以为杀了几个暗桩便赢了？咱家在临清之外，还有三百人。你杀得完么？”

“杀不完。”李原坦然道，“可咱家今夜只杀一个人。”

周海面色一变，身形暴退，从另一侧窗口跃出。他的轻功不弱，身形如燕，掠向钞关后院墙头。这一跃足有三丈远，在半空中还甩出两枚袖箭，钉向李原面门。

李原偏头避过，袖箭钉在身后的木柱上，箭尾嗡嗡震颤。

可李原比他更快。

周海刚翻上墙头，便觉得背后一阵劲风袭来。他仓促回身一掌拍出，却见李原的苗刀已至面门。周海咬牙侧闪，刀锋擦着他的肩头掠过，带走一大片皮肉。血瞬间染红了他的右肩，他闷哼一声，踉跄落地，捂着肩头，面色惨白。

“周公公，”李原立在墙头，居高临下，“咱家问你最后一句话，皇上用的药，是谁配的？”

周海咬牙不答。

李原从墙头跃下，刀尖抵住他的咽喉。刀尖刺入皮肤半寸，一滴血珠顺着刀锋滑落。

周海终于开口，声音嘶哑，“张童找了太医院的刘院判，让他以温补之名，在皇上的药里加了延龄草。那药方看着是养生的，实则吃了会让人嗜睡、乏力，日积月累便是催命符。”

“张童他为何要谋害皇上？”

“大殿下许了他掌印太监的位置。”周海道，“等大殿下登基，张童就是司礼监掌印，兼提督东厂。”

“大殿下知道么？”

“知道。”周海点头，“大殿下说，只要皇上撑不到冬至，他便可以名正言顺地代祭。代祭时手握祭天祝文，届时祝文便是天意。”

李原沉默片刻，将刀收回。

“周公公，咱家今日不杀你。”他缓缓道，“你回去告诉大殿下，就说李原说的，有些路走错了，便回不了头了。冬至之前，咱家会回京城。”

周海盯着他，良久方道：“你不杀我，会后悔的。”

“咱家做事，从不后悔。”李原转身，如残影般消失。

周海跌坐在墙根下，捂着肩头，面色铁青。他望着李原消失的方向，眼中闪过怨毒。

周海撕下衣摆裹住肩伤，正要起身，忽然听到身后有脚步声。他猛地回头，却见李承嗣从暗处走出来，手里提着一盏灯笼。

“周公公。”李承嗣的声音很平静。

周海盯着他，眼中闪过杀意：“李承嗣，你竟敢背叛大殿下。”

“我没背叛。”李承嗣摇头，“周公公，你伤得不轻，我扶你走吧。”

周海盯着他看了许久，终于点了点头。

可周海没有直接出城，他在城中绕了三圈，专门往人多的地方走。

他先是从钞关后巷钻出来，沿着运河岸走了一段，混进救火的人群里；然后忽然拐进一条小巷，在巷子里七拐八绕，又穿过一座茶楼的后门，从茶楼正门出去；接着跳上一辆运煤的驴车，躺在煤堆里过了两条街；最后在一座土地庙前下了车，从庙后的暗沟钻出去，到了城东一处偏僻的民宅。这一路折腾了将近一个时辰，他身上的伤还在流血。

两个时辰后，临清城北三十里，一片荒树林。

周海跪在地上，面前站着一个蒙面人，身形瘦高，披着黑色斗篷，在月光下如同一截枯木。而树林中，李原跟在周海身后一路过来，也把自己伪装成了枯木。

周海的肩伤已经简单包扎过，但脸色依然苍白，他跪在湿冷的泥地上，膝盖发颤。

“废物。”蒙面人声音沙哑，“让你在临清截杀李原，你折了这么多个暗桩，自己还差点把命丢了。”

周海低着头：“属下无能，请主上责罚。”

“责罚你有什么用？”蒙面人缓缓转身，月光照在他脸上，却只露出一双幽深的眼睛，“李原已经转道回京城，李承嗣也露了底。你的人全废了。”

周海咬牙：“主上，属下愿将功赎罪，再去截杀李原……”

“截杀？”蒙面人嗤笑一声，“李原是通神之上的高手，你拿什么截杀？你手里那些先天初境的废物，够他杀几刀？我养了你这么多年，你就这点本事？”

周海哑口无言。

蒙面人负手走了几步，忽然停下：“李承嗣这条路走不通了。可咱们还有一张牌。”

“什么牌？”

“许戊。”

周海一怔。

李原心中一震。

蒙面人道：“你可知道，为何皇上这些天身体渐渐好转，已经能批阅奏折了？”

周海一怔：“难道是太医院的药……”

“不是。”蒙面人打断他，“是因为许戊。”

“许戊？”

“许戊修炼的功法，名为《长生诀》，乃是道家至高心法。此功法不仅能延年益寿，还能化解百毒。皇上之所以能撑到现在，全靠许戊每日以内力为他疏通经脉、化解毒素。”

周海面色凝重：“你的意思是，只要许戊在，皇上就死不了？”

“不错。”蒙面人点头，“许戊不死，大殿下便登不了基。可许戊武功太高，咱们的人动不了他。唯有李原，才有机会接近许戊。所以，你要逼李原回京，逼他去杀许戊，让他们两败俱伤，甚至是皆死。”

“可李原怎么会听咱们的？”

“他会听的。”那人微微一笑，“因为咱们手里，有他最在乎的东西。”

“什么东西？”

“楚王朱瑄的命。”

周海猛地抬头。