李原带着李承嗣沿运河往北走，避开官道，专拣小路。

李承嗣虽是文弱书生，脚程却不慢，跟在李原身后走了半夜，竟一声苦也没喊。李原暗自留意他的步伐，发现此人走路时脚尖先着地，落脚轻，有练过某种轻身功夫的底子。

呵，一个书生，有这样的底子，真是破绽百出啊。

“你练过武？”李原忽然问。

“年轻时学过几年养生拳法，强身健体罢了。”李承嗣答得坦然，“逃命的年头长了，体力也上去了，手脚更是灵活。”

李原没有追问，但他心中已将对此人的戒备提高。一个自称教书先生的人，竟是扑哧作态和解释，怎能不让人生疑？

两人在运河边一处废弃的纤夫棚里歇脚。李原生了堆小火，将干粮烤热了递给李承嗣。李承嗣接过，道了声谢，慢慢啃着。

火光映着他的脸，李原看到他脸上的皱纹很深，颧骨也高，唯独一双眼睛特别有神，里头时不时闪过警惕，但又很快散去。外头一有动静，他的肩膀就下意识绷紧。

“你在松江躲了多少年？”李原问。

“断断续续，总有十几年。”李承嗣咬了口干粮，“周止善的案子牵连太广，凡是跟他有过往来的人，都被锦衣卫盯上了。我父亲死后，我便改名换姓，在松江、苏州、嘉兴一带辗转，靠给人抄书糊口。”

“那你为何现在才来找咱家？”

李承嗣沉默了一会儿，将干粮放下，看着火堆：“因为有人告诉我，你要往江南来，到时候你定能查到周止善的手稿。果然，你很快就查到了旧稿一事那份手稿里附着我父亲的《李氏家传》。你若看到那篇文章，自然会查到我。”

“谁告诉你咱家要往江南来？谁告诉你咱家在查手稿？”

“周止善的旧部，一个姓胡的老账房。”李承嗣道，“他在松江城外开了一间小茶馆，专替周家的人传递消息。我去找他借钱时，他告诉我的。”

李承嗣看似回答了两个问题，但李原知道，他答的只是第二个。

李原假装不知，盯着他继续问：“那老账房是不是左耳缺了一半？”

李承嗣一怔：“你怎么知道？”

李原没有回答。他当然知道，因为那个所谓的老账房，早就被陈八龄的人灭了口。尸体在松江城外的乱葬岗被发现，仵作验过，说是是被人用绳子勒死的，死了至少有一个月。

而那时候的李原，还在京城。

一个死了那么久的人，怎么可能告诉李承嗣消息？

李原心中冷笑，面上却不动声色，只淡淡道：“咱家在松江查案时听说过这个人。他既是周止善的旧部，想必知道不少内情。”

“是啊，”李承嗣叹了口气，“可惜他知道的也不多。周止善死后，他那一系的文稿大多被焚毁，留存下来的寥寥无几。”

李原不再追问，将最后一块干粮吃完，拍了拍手：“睡吧，明日还要赶路。”

他靠着棚柱闭上眼，龟息功运转，呼吸变得绵长均匀。但他的感知却始终锁定在李承嗣身上。

夜半时分，李承嗣轻轻翻了个身，动作很轻，可李原感知到他的呼吸变了。

他在装睡。

李原没有动，继续保持着熟睡的样子。过了一会儿，李承嗣又翻了个身，这一次他的右手在腰间摸了一下，像是在确认什么东西还在。

李原将这一幕记在心里，继续装睡。

第二日清晨，两人继续赶路。李原故意放慢了速度，边走边观察李承嗣的反应。

李承嗣始终跟在他身后三步远的距离，这个距离很微妙，可以说是恰到好处，既不会显得亲近，又能在突发情况下迅速反应。

李原心中冷笑更甚。一个自称文弱书生的舅父，却又这般本事，这可不是抄书就能学来的。

两人走了大半日，在午后来到一座小镇。镇子不大，只有一条主街，街上有几家店铺和一间小客栈。李原在客栈要了一间房，让李承嗣在房中歇息，自己则出门去打探消息。

他并没有真的去打探消息，而是绕到客栈后墙，伏在窗外，听李承嗣在房中的动静。

房中先是安静了片刻，然后传来轻微的脚步声。李承嗣在房中踱了几步，忽然停下来，接着是一阵窸窸窣窣的声音，像是在翻找什么东西。

李原透过窗缝看去，只见李承嗣正蹲在床边，从鞋底的夹层里掏出一小块东西。那是一枚非常薄的铜片，约莫指甲盖大小，上面刻着细密的纹路。

李承嗣将铜片对着窗外的光看了看，又小心地塞回鞋底夹层中。

李原悄悄退开，心中疑窦更甚。一个落魄书生，鞋底夹层里藏着刻有纹路的铜片。这绝非寻常之物，要么是某种信物，要么是某种密文的密钥。

他回到客栈大堂，装作刚打探消息回来的样子，上楼推门而入。

李承嗣正坐在床边，手里捧着一本书，见他进来，抬头问：“可有什么消息？”

“没什么大事。”李原在桌边坐下，“城门查得紧，说是东厂的人在抓一个逃犯。”

李承嗣面色不变：“抓谁？”

“没说。”李原给自己倒了杯茶，“估摸着是冲着咱们来的。明日一早便走，不在这镇上久留。”

当夜，李原依旧装睡。到了三更天，他感知到李承嗣悄悄起了床，摸到门口，轻轻拉开门栓，闪身出了房间。

李原紧随其后，身形如猫，无声无息地跟在李承嗣身后。

李承嗣下了楼，从后窗翻出客栈，沿着小巷往镇北走去。他的步伐比白天快了许多，且每一步都能将自己隐匿在阴影中，显然是个惯于夜行的人。

李原远远跟着，将气息收敛到极致。通神之上以后的感知铺开，将李承嗣牢牢锁定。

李承嗣在镇北一座废弃的土地庙前停下，左右看了看，闪身进了庙门。

李原伏在庙外的槐树上，透过破败的窗棂往里看。只见李承嗣在神像前的蒲团下摸出一件东西，是一卷油布包裹的物件。他解开油布后，里面是一封信。

李承嗣借着月光读信，读完后，他将信重新包好，塞回蒲团下，又在神像底座下摸了摸，取出一小袋东西，掂了掂分量，揣入怀中。

做完这一切，李承嗣退出土地庙，原路返回客栈。

李原没有惊动他，等他回到房间躺下后，才悄悄潜回自己的铺位。

第二日清晨，李原借口要去镇上买些干粮，独自出了门。他直奔那座土地庙，从蒲团下取出那卷油布，打开信纸。

信上只有一行字：铜牌已入京，速往德州候命。

信上未有署名与抬头，字迹工整，看不出是谁的手笔。可这封信透露的信息却让李原心中一凛。铜牌已入京，指的是他让吴戊带回京城的那枚铜牌。而速往德州候命，说明李承嗣正通知人去德州。

李原将信原样放回，又将油布包好，塞回蒲团下。他退出土地庙，在镇上买了几个烧饼，若无其事地回到客栈。

“走吧。”他将一个烧饼递给李承嗣，“今日要赶到德州地界。”

李承嗣接过烧饼，眼中闪过一丝不易察觉的异色，随即恢复正常：“好。”

两人出了小镇，沿官道往北。李原故意走得快，李承嗣跟在后面，呼吸渐渐急促起来。

“李公公，”李承嗣在后面喊道，“慢些走，我跟不上了。”

李原放慢脚步，回头看了他一眼：“你之前不是说走惯了路么？怎么这才半日便跟不上了？”

李承嗣擦了擦额头的汗，苦笑道：“昨夜没睡好，腿脚有些发软。”

李原没有拆穿他，只点了点头：“那便歇一歇。”

两人在路边一座废弃的庙宇歇脚，此地已经是德州地界。李原靠着半堵墙，看似闭目养神，实则将感知锁定在李承嗣身上。他发现李承嗣虽然嘴上说着累，可呼吸很快就平稳下来，且这人的目光时不时瞟向北方的官道，像是在估算路程。

“李公公，”李承嗣忽然开口，“你真打算带我回京城？”

“嗯。”李原双手环胸，苗刀横在膝盖上，继续养神。

“到了京城之后呢？”

“到了京城，咱家自然会安排。”李原抬眼看他，“你既然是咱家舅父，咱家总不能让你流落街头。”

李承嗣苦笑：“李公公还是不信我。”

“咱家信不信你，不重要。”李原将苗刀拿起，“重要的是，你能不能活着到京城。”

李承嗣面色微变，正要开口，李原忽然抬手，示意他噤声。

庙外有脚步声，听着是练家子。李原的感知铺开，发现聚了至少十五人，分成三队，一队人封住庙门，一队人绕向后墙，另一队守在五十步外的树林中，显然是预备拦截之用。

领头的是个先天初境，气息沉凝，练的是外家横练功夫。

李原没有起身，只是将苗刀横在膝上，闭目不语。

庙门被人一脚踹开。

一个魁梧汉子当先闯入，手中提着一柄厚背砍刀，身后跟着七八个黑衣劲装的汉子，个个手持兵器，杀气腾腾。

那魁梧汉子扫了一眼庙内，目光落在李原身上，咧嘴一笑：“李公公，咱家等你好久了。”

李原抬眼看他：“你是谁的人？”

“英国公府，周彪。”魁梧汉子将砍刀往肩上一扛，“奉国公爷之命，请李公公回京一趟。”

“请咱家回京？”李原缓缓起身，“英国公请人，都是这般阵仗？”

“李公公是贵人，自然要多带些人手。”周彪嘿嘿一笑，“李公公，是自己走，还是让兄弟们抬你走？”

李原没有答话，只是转头看了李承嗣一眼。李承嗣坐在神像旁，面色苍白，双手微微发抖，看起来是被吓着了。

可李原注意到，他体内有微弱的内力在流动，正是运转内力下，他才会微微发抖。

装得倒是像。

李原收回目光，看向周彪：“英国公派你来，可有手令？”

“手令？”周彪嗤笑一声，“李公公，你莫不是在宫里待久了，忘了江湖上的规矩？咱们办事，向来是刀说了算。”

说罢，他一挥手，身后七八个黑衣人齐齐拔刀，朝李原围了上来。

李原还未拔刀，他只是向前踏了一步。

这一步踏出，庙中的气氛骤然一变。周彪只觉得一股无形的压力扑面而来，仿佛有一座大山压在胸口，让他喘不过气来。他身后的黑衣人更是面色大变，有几人甚至不由自主地退了一步。

“通神之上？！”周彪失声道。

李原没有回答，又踏了一步。

这一步落下，周彪只觉得胸口一闷，气血翻涌，竟连刀都握不稳了。他身后的黑衣人更是不堪，有几人直接瘫坐在地，口鼻溢血。

“李……李公公饶命……”周彪艰难地吐出几个字。

李原停下脚步，居高临下地看着他：“英国公在哪儿？”

“在……在京城……”

“他派你来截杀咱家，可曾告诉你咱家是什么境界？”

周彪面色惨白，摇了摇头。

李原没有再问，他抬手一指，指风如剑，点在周彪眉心。周彪双眼圆睁，身子一僵，缓缓倒地。

余下的黑衣人见状，哪里还敢停留，连滚带爬地逃出破庙，不见踪影。

李原没有追，弯腰在周彪身上搜了搜，摸出一块令牌。令牌正面刻着“英国公府”四字，背面刻着一个“彪”字。

他将令牌收入怀中，转身看向李承嗣。

李承嗣还坐在神像旁，面色依旧苍白，他见李原看过来，勉强笑了笑：“李公公好身手。”

“你倒是不怕。”李原在他对面坐下。

“怕有什么用？”李承嗣苦笑，“反正这条命是李公公救的，要死要活，全凭李公公做主。”

李原盯着他看了片刻，忽然笑了：“你这话说得倒是通透。”

收拾妥当，两人继续上路。

接下来的几天，李原故意放慢了行程。他不再走偏僻小路，而是专拣官道走，每到一处城镇，都要在热闹的集市上逛一圈，生怕别人不知道他来了。

果然，没过两天，第二批截杀的人便到了。

这一次来的是东厂的人，领头的姓郑，是个四十出头的档头，带了二十余人。他们在李原落脚的客栈周围布下了埋伏，打算等夜深人静时再动手。

李原早就感知到了他们的存在，却没有声张。他安安稳稳地睡了一觉，等到半夜，那些人摸进客栈时，才发现房间里空无一人。

李原早就带着李承嗣从后窗翻了出去，绕到了他们身后。

那一夜，东厂的人死了十八个，只有三个活口逃了回去。冯档头被李原一刀削断了右臂，跪在地上求饶。

李原让他带了一句话回去：“告诉你们的主子，李阎王回来了。”

消息传开，沿途的暗桩们人人自危。

李原带着李承嗣，一路向北，走得从容不迫。每到一个地方，他都要闹出一点动静，或是杀几个东厂的暗探，或是端掉一两个英国公府的据点。

短短十日之内，李原在山东、直隶交界处连破七处暗桩，击杀东厂、锦衣卫、英国公府的人共计八十余人。

“李阎王”这三个字，可谓是如雷贯。

这中间，李原还绕过德州城，明晃晃地从德州附近的野地离开了。

可奇怪的是，也没人阻拦，甚至是到了第十一日，情况忽然变了。

李原带着李承嗣进入沧州地界时，发现沿途的暗桩全部消失了。整个沧州城安静得像一座空城，连街面上的巡街兵丁都比往日少了许多。

李原在沧州城找了家客栈住下，让李承嗣在房中休息，自己则坐在大堂里，要了一壶茶，慢慢喝着。

掌柜是个五十来岁的瘦老头，见李原气度不凡，殷勤地凑上来搭话：“客官是外地来的吧？可要尝尝小店的红烧羊肉？这可是沧州一绝。”

“那就来一盘。”李原放下茶盏，“掌柜的，咱家问你一事。”

“客官请讲。”

“这几日沧州城里，可有什么异常？”

掌柜想了想，摇头道：“异常倒也说不上，就是前些日子城里忽然多了好些生面孔，可这两天又一夜间全没了。也不知是些什么人，神神秘秘的。”

李原点了点头，没有再多问。

他知道，大皇子和英国公已经察觉到了他的意图。他带着李承嗣一路北上，故意暴露行踪，就是为了引出那些暗桩，逐个击破。可现在，对方显然已经看穿了他的计策，将所有眼线和探子都收了回去。

鱼儿已经清醒了，便不会再上钩。

李原喝完茶，起身回了房间。李承嗣正坐在窗前看书，见他进来，放下书卷起身问道：“李公公，咱们明日还走吗？”

“走。”李原在椅子上坐下，“不过不急着赶路，先在沧州歇两日。”

李承嗣点了点头，没有多问。

当夜，李原吹灭灯后，他盘膝坐在床上，将感知铺开，覆盖了整个沧州城。城中每一道气机都在他感知之中，他一一辨认，逐一排查。

果然，所有的暗桩都撤了。城中只剩下寻常百姓的气息，以及几个巡逻的更夫。

大皇子和英国公，已经放弃了在路上截杀他的计划。

李原睁开眼，看向隔壁房间。李承嗣的气息平稳，似乎是睡着了。可李原注意到，他的呼吸过于均匀，实在是刻意所为。

李原嗤笑一声，坐在黑暗中，将这些天的事从头到尾捋了一遍。

李承嗣的身份是假的，这一点他已经确信无疑。可问题是，李承嗣是谁的人？是大皇子的？还是英国公的？亦或是躲在暗处势力的？

但是，不管他是谁的人，李承嗣都是一个饵。对方派他来，就是为了让自己相信他的身世，从而引他入局。

可对方没有想到，李原根本就不在乎自己的身世。

他在宫里活了这些年，早就明白了一个道理——无事献殷勤非奸即盗，尤其是忽然出现的、所谓的亲人。

太监们在进宫那会，早就断了根，哪来的血脉亲缘？

所以，李承嗣的身份是真是假，对他来说根本不重要。重要的是，李承嗣能帮他钓出多少鱼。

可现在，鱼已经不上钩了，那这鱼饵也就没用了。

李原在黑暗中坐了很久，终于做出了一个决定。

第二日清晨，他敲开了李承嗣的房门。

李承嗣正在洗漱，见李原进来，连忙擦了擦脸：“李公公，咱们今日出发吗？”

“不急。”李原在椅子上坐下，“咱家有件事想跟你说。”

李承嗣放下毛巾，在李原对面坐下：“李公公请讲。”

“咱家想了一夜，觉得你说的那些话，还是有几分道理的。”李原缓缓开口，“你的身世，咱家虽然还不能完全相信，但也不妨先认……让你这个舅父受委屈。”

李承嗣一愣，随即露出惊喜之色：“李公公，你……你愿意认我了？”

“认不认的，以后再说。”李原摆了摆手，“不过既然你说是咱家的舅父，那咱家也不能亏待你。这样吧，咱家先送你去一个安全的地方，等京城的事了结了，再接你进京。”

李承嗣面色微变：“李公公要送我去哪儿？”

“镇江。”李原道，“那里有楚王殿下的人，可以保护你的安全。”

李承嗣沉默了片刻，点了点头：“全凭李公公安排。”

李原起身，走到门口，忽然停住脚步，回头看了李承嗣一眼：“对了，咱家还有一件事想请教你。”

“李公公请讲。”

“你说你是周止善旧部的故人，那你知道周止善的旧部中，有一个人叫方保田的吗？”

李承嗣面色不变，点头道：“听说过。方保田是周止善的弟子，在松江经营一家砖窑。”

李原笑了，可笑意没有到达眼底。

“你果然什么都知道。”李原缓缓道，“可你有没有想过，方保田根本就不是周止善的弟子，他是白莲教弟子。”

李承嗣面色骤变。