李原对周光远说完那句话，便消失在了夜色里。

周光远赤条条跪在地上，好半晌才回过神来，连滚带爬地翻窗出去，连衣服都顾不得穿，只抓了条床单裹在身上。

他跑到隔壁，推门进去，满室血腥气扑面而来，二十具尸首横七竖八躺在地上，血已凝成暗褐色的厚痂。

周光远当场呕了出来，呕完了又哭，哭完了又笑，疯疯癫癫地往城外跑。

守城兵丁拦他，他嘶声喊：“别拦我！我要回京！我要见英国公！”兵丁见他这副模样，只当是个失心疯的疯子，一脚踹开，任他自去。

镇江城中的暗桩，当夜便传出了消息，英国公府在镇江的二十人，一夜之间被杀了个干净，只留了周光远一个活口回去报信。

消息传到城东东厂那拨人耳中，领头的是个姓冯的档头，年纪四十出头，在魏瑾倒台后投了周海。

他听了消息，第一反应是不信。二十个人，无声无息被杀，对方只一人，这怎么可能？可等他亲自带人去了城东客栈，看见那一地尸首，他信了。

冯档头站在客栈门口，面色铁青，半晌才从牙缝里挤出一句话：“李阎王，果然名不虚传。”

冯档头回到客栈，当夜便写了密信送往京城，命人八百里加急递出。信中只一句话：“李原在镇江，已杀英国公府二十人。请周公公速调京营来援。”

可他不知道，送信的驿卒刚出镇江城西门，便被人截在了官道旁的树林里。

李原从驿卒身上搜出那封密信，拆开看了，又原样封好，塞回驿卒怀中，将人点了穴道，扔在树杈上。

他留着这封信，便是要让它准时送到京城。因为周海若是知道镇江的形势已经至此，便会加快动作。而周海动作越快，大殿下便暴露得越彻底。

李原走在镇江城的街巷中，如幽灵一般。通神之上以后的感知铺开，方圆三里内每一道气机皆在他的掌控之中。他不需要问路，更不需要打探，甚至连暗中盯梢的眼线都逃不过他的感知。那些暗桩分布在哪里，换班时辰几何，哪条巷子是死路，哪条巷子能通到城墙下，他可能比本人还清楚。

第二日，李原没有杀人。

他去了城北的崇实书院对面，在茶棚里坐了整整一日。他扮作一个卖梨膏糖的小贩，挑着担子，坐在街边，眼睛却始终盯着书院门口。

那三个神秘人物依旧没有出门，唯一进出的是那个送饭的黑衣人。李原数了数，黑衣人每日进出三次，辰时、午时、酉时，极有规律。送饭的篮子比寻常饭篮略大，底下有一层夹板，应是用来传递文书。

李原记得在京城时，许戊曾经提过一嘴，说大殿下身边有几个谋士，其中最厉害的便是张福亮。此人在司礼监文书房待过五年，精通内廷典章，更兼心细如发，大殿下这些年在宫中行事，许多密事都是他经手办的。

而张福亮最擅长的便是以静制动，他从不亲自出手，只在暗处布局，等对手自己走进圈套。

眼下镇江这局，便是张福亮的手笔。莫章在明处做饵、英国公的人在城东做幌子、东厂的人在城南做策应，而张福亮自己带着另一批人，便藏在崇实书院中，冷眼旁观。

李原想通这一层，便不再盯着那些小卒子。他要等的是张福亮自己动。可张福亮偏不动。

第三日，李原又杀了人。

这一次杀的是东厂在城南的暗桩。十五个人，杀了十二个，留了三个活口。他故意让那三个人看见他的脸，又故意放他们逃走。

那三人逃回冯档头处报信，说李原在城南现身了。冯档头当即带人赶去，可到的时候，只看见一地尸首，李原早就没影了。

第四日，死的是白莲教的人。莫章带了六个人藏在巡检司衙门里，李原没有去闯衙门，而是将六人中的三个引了出来。他在城中故意露了行踪，引得那三人追出来，在一条死巷里将两人杀了，仍旧留了一个活口。

那个活口逃回巡检司衙门，一进门便瘫倒在地，嘴里翻来覆去只念叨一句话：“他不是人……他不是人……”

莫章面色铁青，亲自去巷子里看了两具尸首。他蹲下来仔细检查了两人的伤口，越看面色越沉。这三人都是先天初境，皆是一刀毙命，且刀刃入肉的角度、深度、力道，几乎一模一样。

这说明李原杀他们的时候，连招式都没换过，杀两个人，如杀两只鸡。

莫章站起身，对余下人说了句：“撤。”

他带着两人当夜便离开了巡检司衙门，撤到了城北的一座废弃祠堂里。因为他发现，这几天李原杀的人，全是英国公府和东厂的人，以及他手下的白莲教旧部，却从未动过张福亮那三个人一根汗毛。

第五日，李原又动了。

这一次，他没有杀人。

他潜入了巡检司衙门后院，将吴戊从牢房里带了出来。吴戊被关了七天，瘦了一圈，可精神还在，见李原进来，咧嘴一笑：“李公公，我就知道你会来。”

李原将他嘴上的布条扯掉，递过一把匕首：“自己走。”

吴戊接过匕首，割断脚上的绳索，两人从粮栈后墙翻了出去。整个过程无声无息，巡检司衙门的守卫全然不知。

出了城，两人往西走了三里，在一处江边荒村歇脚。

吴戊吃了两个馒头，喝了碗水，这才把这几日的事说了。他被抓后，骆养性的人没有拷打他，只把他关着。可关他的人似乎并不在意他身上的手稿，反而每天都会来问他同样一句话：“李原什么时候来？”

“他们拿我做饵。”吴戊低声道，“那手稿他们翻过了，可翻完之后便没了兴致，只把东西收走，连问都没问一句。”

李原心中一沉。手稿被翻过，对方却不重视，这说明什么？说明骆养性的人已经知道手稿的内容，或者是他们另有所图。

“还有一件事，”吴戊低声道，“我被关的第二天，牢房隔壁来了一拨人。他们说话虽然小声，可小的耳朵好使，还是听见了几句。其中一个人说‘冬至之前必须拿到东西’，另一个说‘那老东西撑不了那么久’。”

冬至之前，老东西撑不了那么久，李原将这两句话在脑中翻来覆去地过了好几遍。

“冬至”二字，他已从陈八龄口中听过，那是大殿下给自己定的期限，而“老东西”三个字，指向的只能是皇上。

这说明，骆养性背后的人，已经确定皇上撑不到冬至。

可皇上若知道自己在被人下毒，他为何还撑着？

李原忽然想起许戊。许戊一直守在皇上身边，皇上中的毒，许戊不可能不知道。可许戊什么都没做，既没有阻止，也没有声张。那只有一个解释，皇上自己知道，许戊也知道。

那依据皇上的行事作风，真相呼之欲出，那便是皇上在等，皇上又在等一个时机，等一个能把所有人一网打尽的时机。

而李原在镇江杀的人，乱的是大殿下的布局。大殿下越乱，便越会犯错。大殿下犯错，皇上便有了理由动手。

想到此处，李原心中一片清明。

第六日，李原重返镇江城，他去了崇实书院。

这一次，他直接推开书院的大门，穿过小院，径直走到那三个人面前。三人正在煮茶，见他进来，面色皆是骤变。

李原在石桌对面坐下，拿起茶壶，自己倒了一杯。

“三位，”他缓缓开口，“咱家是李原。”

三人中那个清瘦文士先回过神来，强笑道：“李公公，久仰。”

“咱家今日来，只想问三件事。”

文士拱手：“李公公请讲。”

“第一，皇上的药，是谁经的手？”

文士面色微变，正要开口，李原忽然抬手，指风如电，点在他眉心。文士身子一僵，连惨叫都来不及发出，便软软倒在石桌旁。余下两人霍然起身，李原刀已出鞘。

“第二，”他看向那个瘦高僧人，“张福亮在哪儿？”

僧人双手合十，正要开口，李原刀光一闪，僧人的左臂从肩头滑落，血喷如注。僧人闷哼一声，踉跄后退。

第三个人拔刀扑上，李原侧身让过，反手一刀削断其右臂。

“第三，”李原收刀，看着地上三个奄奄一息的人，“咱家不想杀你们，但你们得给咱家带句话。”

他蹲下身，在文士耳边低声道：“告诉张福亮，冬至之前，咱家定会找到他，届时他能不能活下来，就看他造化了。”

说罢，李原起身离去。他走出崇实书院的大门时，街面上空无一人，可他知道暗处至少有三双眼睛在盯着他。李原没有理会，只将手中那杯茶喝完，随手扔在地上，转身消失在夜色里。

第七日，镇江城中的暗桩们陷入疯狂。

英国公府的人死了、东厂的人死了、白莲教的人也死了，崇实书院的人被重伤。活着的那些暗桩们彻底慌了。有人连夜逃出城去，有人改换行装藏进了寻常百姓家中，有人干脆向镇江府衙投案，说自己是“被胁迫的良民”。

李阎王这个名字，在短短七天之内，重新成为镇江城中文武官员的噩梦。府衙的差役不敢单独出门，巡检司的兵丁要五人结伴才敢巡夜，就连镇江知府，也以“身体不适”为由，闭门谢客。

而李原，杀完了人，便消失得无影无踪。

他没有离开镇江，而是换了一身行头，扮作一个走街串巷的货郎，挑着担子，摇着拨浪鼓，在城中慢悠悠地走着。

每一处他都停下来歇歇脚，看看动静。

第三日傍晚，李原在城北一间棺材铺对面的茶棚里等到了他想等的人。

一个穿着灰布直裰的中年人从街角转了出来，步履沉稳，目光如鹰。他径直走到棺材铺门口，左右看了看，推门进去了。

李原没有跟进去，他只是在茶棚里又坐了一盏茶的功夫，等到那中年人出来时，他才起身，挑着货担迎面走了过去。

两人擦肩而过时，李原低声道：“张公公，咱家等你好久了。”

中年人脚步一顿，面色不变，只淡淡道：“李公公好眼力。”

“咱家也就这点长处了。那棺材铺是你的人在七天前租下的吧。”李原放下货担，与张福亮并肩站定，“你从崇实书院搬到这里，是为了避开咱家。可你忘了一件事，咱家杀了你三个手下后，你一定会去查看他们的伤势。只要你去了，咱家便可找到你。”

张福亮沉默片刻，忽然笑了：“李公公，你若想杀咱家，方才在门口便可以动手。你没动手，说明你还有别的事找咱家。”

“张公公果然聪明。”李原点头，“咱家只想问你三句话。你答了，咱家今日便不杀你。”

张福亮面色不变，示意李原进棺材铺说话。

两人进了棺材铺后院。院中停着几口薄棺，松木的香气混着桐油味，在风中弥漫。张福亮站在一口棺材旁，李原立在院中，两人相隔不过五步。

“第一句，”李原缓缓开口，“皇上的药，是周海经的手，还是骆养性经的手？”

张福亮沉默半晌，方道：“都是。”

“第二句，”李原道，“大殿下知道皇上中毒的事么？”

“知道。”张福亮点头，“是周海告诉他的。周海说，皇上撑不了半年了。大殿下便说，那便等，到时候动手，便是名正言顺。”

“第三句，”李原盯着他的眼睛，“你们在等冬至。冬至之前，你们要做什么？”

张福亮忽然叹了口气。他伸出手，轻轻拍了一下身边那口棺材的棺盖，声音闷闷的，传得很远。

“李公公，冬至是皇上每年祭祀的日子。今年冬至，皇上照例会去天坛祭祀。可皇上的身子，撑不了那么久，届时必定会先由大殿下代祭。代祭是虚，真正要紧的是，若大殿下代祭，那明年的年号便可由大殿下拟……李公公是宫中老人，自是明白这是什么意思。”

李原心头一凛。

“所以你们给皇上下了毒？”他问。

“不错。”张福亮点头，“大殿下原想再等，等皇上自己驾崩，可周海说，皇上身边有许戊守着，若不用猛药，皇上龙体安康，冬至前定还好好的。可用了猛药，许戊便会察觉。所以现在计划又变，大殿下改了主意，要在冬至之前，以清君侧为名，让骆养性调动锦衣卫旧部，先控皇城。只要皇城在手，皇上又驾崩，届时大殿下便可名正言顺地登基。”

“骆养性已经死了。”李原淡淡道，“咱家杀的。”

张福亮面色微变，随即恢复如常：“骆养性死了，可他的替身在京城。那替身比真的还听话。”

“咱家知道。”李原点头，“咱家今日来，就是要告诉你，那替身也活不了。”

张福亮盯着李原，良久，忽然笑了：“李公公，你是想让咱家替你做事？”

“非也。”李原纠正他，“是救你这条命。你给大殿下做了这么多年的事，可你想过没有，大殿下若真的登基了，第一个要杀的人便是你。因为你手里有太多他的把柄。可你若现在收手，咱家可以替你向皇上和老祖宗求一个恩典，留你一条命。”

张福亮沉默了很久。

院中的风渐渐大了，吹得院中之物哗啦啦作响。张福亮站在暮色里，面色被阴影遮了大半，看不清神情。

良久，他终于开口：“李公公，你要咱家做什么？”

李原走上前一步，在他耳边低语了几句。张福亮面色变了又变，最后缓缓点头。

李原转身离开棺材铺时，天已全黑。他走出巷口，迎面吹来一阵江风，带着潮意。

他闭目深吸了一口气，将龟息功在体内运转一个周天，只觉内息如潮，经脉中那股新生的力量比前几日更加凝实。

可他也知道，镇江的事已了，真正的厮杀在京城。

他回到城西荒村，吴戊正等在那里。赵甲的伤虽然未愈，可已经能坐起来了，孙丙守在门口，周丁在熬药。几人见李原回来，都围上来。

李原坐在火堆旁，接过孙丙递来的烤饼，咬了一口，慢慢嚼着。

“吴戊，”他咽下饼子，“明日一早，你带着赵甲和孙丙回京城。走水路，绕道避开官道上的一切关卡。到了京城之后，去找许戊老祖宗，把镇江的事当面告诉他。”

“那李公公你呢？”吴戊问。

“咱家去临清。”李原道，“周海在临清设伏，咱家要会会他。”

“可临清是周海的地盘，他手里至少有五十人……”孙丙急道。

“咱家杀得了五十人。”李原声音平静，“这并非难事。”

他顿了顿，看向吴戊：“你到了京城之后，还有一件事要办。去告诉殿下，让殿下准备三件事。第一，请殿下立刻去乾清宫，面见皇上，把镇江的事原原本本禀报。第二，让殿下请郑惟清联合都察院的曾可前，即刻上疏，弹劾周海。”

吴戊点头，又犹豫道：“可殿下若问起铜牌的事呢？那铜牌是许戊老祖宗给大殿下的，若殿下知道许戊老祖宗和大殿下有这层关系……”

“殿下不会问。”李原打断他，“殿下只知道铜牌是大殿下的东西。至于铜牌从何而来，殿下不需要知道。”

他这话的意思很清楚。李原在告诉吴戊，有些事他已经替殿下做出选择，而这个选择造成的后果，他也一力承担。

当夜，李原送走了吴戊三人。他独自坐在荒村的火堆旁，将苗刀横在膝上，闭目养神。江风从远处吹来，裹挟着渔火的腥气和芦苇的清香。

他忽然想起福安，净房里的那个老太监，此刻若还活着，多半会说：“小原子，你又要去杀人了？”

然后福安会递来半碗烧刀子，咧着嘴笑：“冷罢？冷就对了。这世道，心不冷，活不长。”

李原睁开眼，将苗刀入鞘。他起身，踏灭余烬，向着北方大步走去。

而镇江城中，张福亮坐在棺材铺的院子里，面前摊着一封信，信是他刚刚写好的，只有一句话：李原已北上，临清布防需加倍。

他将信封好，交给一个黑衣人。黑衣人接过信，翻身上马，消失在夜色里。

可他没有看见的是，李原此刻正伏在棺材铺的院墙上，目送着那匹马的背影远去。

李原没有杀张福亮，是因为他要借张福亮的口给周海传消息。周海若知道李原正往临清而来，便会增人手。人手从何而来？周海只能从京城再调人。如此一来，他们在京城的人手却会大大减少。

李原又看了看，翻下院墙，转身消失在夜色里。