李原望向他，也不气恼，只道：“哦？”

徐鸿渐没有立刻答话，他走到石阶前坐下，拍了拍身边的位置，示意李原也坐。李原没坐，只将刀横在膝上，就在门槛上坐了。

院中那棵老槐被夜风吹得沙沙响。徐鸿渐沉默良久，方道：“李公公，你说在下是皇上的人，这话只对了三成。”

“三成？”

“嗯。”徐鸿渐望着院墙上的爬山虎，“在下替皇上办差是真，可皇上要的，和在下要的，不是一桩事。皇上要的是真相大白，而徐渐鸿要的，是让白莲教活下去。”

李原没接话，等他往下说。

“李公公，你想想，若皇上真有心查太妃的旧案，他大可让东厂动手，何必绕这么大弯子？他让在下传曲子，是因为他不想自己查。他不想自己查，是因为他怕查出来的东西，连他自己都收不住。”徐鸿渐转头看向李原，“可现如今我已把曲子传出去，白莲教便暴露在光天化日之下。朝廷要查太妃，必先拿白莲教的人开刀。”

说到这，他声音更是苦涩：“我这已是把教众的性命放在了铡刀之下，只为换一个机会。”

李原心头一动，他知徐鸿渐说的是实话，此人在湖广之时，屡次相助自己，求的也不过是白莲教之人能活命的机会。

“那你此番前来，又想要什么？”李原问。

“在下要陈八龄手里的三千人编入楚王府护卫。这是其一。”徐鸿渐竖起一根手指，“其二，在下要李公公一件事，往后无论谁问起白莲教在松江的事，李公公只须说一句‘白莲教众皆已归农’。只要这一句话，白莲教在江南便还有活路。”

“归农？”李原挑眉，“三千死士，你让咱家说他们归农？”

“他们本就是农。”徐鸿渐道，“陈八龄当年收拢这些人，大多是松江、苏州一带失地的佃户。官府豪绅的人把他们逼得没饭吃，他们才入了教。在下接手白莲教后，便一直在做一件事，那就是让他们重新拿起锄头放下刀。可这么多年过去了，在下办到了七成。可剩下三成，皆因陈八龄不肯放人。他说这些人手里有功夫，放了可惜，不如留着替教中做事。直到李公公来了松江，在下才找到机会。”

李原盯着他，忽然道：“你方才说咱家说错了一件事。是哪一件？”

徐鸿渐笑了，那笑容里带着几分苦意：“李公公有没有想过，此事如此机密，皇上为何不让许戊来办这件事？”

李原一怔。

“因为皇上要的，不仅仅是将太妃的罪名昭告天下。”徐鸿渐缓缓道，“他还需要一个人，一个能在江南替他把这潭水搅浑、再替他收场的人。李公公，你以为你在替楚王办事，可实际上你一直在替皇上办差。你在湖广杀的每一个人、在京城的每一场博弈，乃至今时今日在松江的走的每一步，皆在皇上预料之中，或者说是皇上间接所促……你是皇上用得很顺手的棋子。”

李原沉默片刻，忽然笑了：“这话咱家听得太多了，从魏瑾到莫文，又从太妃到陈拱，人人都说咱家是棋子。可咱家告诉你一句，棋子也有棋子的走法。皇上把咱家摆在这个位置，咱家便走这个位置的路。至于谁在下棋，谁在观棋，等这盘棋下完了，自有分晓。”

徐鸿渐盯着李原看了很久，终于点了点头：“好，不愧是李公公，你比在下所料想的还要透彻。”

他起身，拍了拍衣袍上的灰尘：“东西给了你，话也说完了，在下该走了。陈八龄那边的人，在下今夜便去料理。李公公明日便可北上，只是有一件事，还要提醒你。”

“说。”

“大殿下那边，已经等不及了。”徐鸿渐声音转低，“前些日子，大皇子以侍疾为名，从宫中递出一封信给骆养性。信中说，若皇上再有反复，便让骆养性调动锦衣卫旧部，先控皇城。可骆养性既没有回信，也没有把那封信交出去。”

李原心中一凛，骆养性脚踩两条船，分明是在等局势明朗。可大皇子若真动了，他不会毫无动静。

这个人危险得很。

“皇上知道么？”李原问。

“许戊知道。”徐鸿渐道，“许戊知道便等于皇上知道，想来皇上还在等。”

“等什么？”

“等大皇子自己收手。”徐鸿渐叹口气，“李公公，皇上老了。一个老了的父亲，总想给儿子留一条退路。可大皇子若真把这退路走绝了，那便是他自己的命。”

李原听罢，未再追问，只将铜牌收入袖中。

他看着已经易容的徐鸿渐，缓缓开口：“徐教主，你要的矿场，咱家可以替你向殿下进一言。但有一条，你须助咱家做一件事。”

徐鸿渐一怔，不知为何李原转变了主意，但此刻并非计较这些的时候，他微微倾身：“李公公请讲。”

“大殿下的人，眼下还有多少在松江？”

徐鸿渐沉默了片刻。院中那盏灯笼在风里晃了两晃，四周寂静无声，只闻树叶沙沙作响。

李原没有催他，只静静等着，他知道聪明人之间的对话，最怕急，也最忌逼。

“三十二人。”徐鸿渐终于开口，“都在怡园听差。领头的是个太监，姓王，叫王允增，是司礼监随堂出身，大殿下的母族旧人。此人武功不弱，更兼心细如发，在松江已蹲了整整一个月。”

“这三十二人，你手上有多少是能用的？”

“五个。”徐鸿渐缓缓道，“其余的要不就是忠心之人，要不就是别有心思。”

李原笑了笑：“五个人，看着确实是不够用。但若加上陈八龄的人……”

徐鸿渐眼神微变：“李公公要动怡园？”

李原摇头，只道：“这事就不劳徐教主操心了。现在咱家要你去给王允增递一句话，就说铜牌在李原手上。”

徐鸿渐一愣，显然没料到李原会如此直白。他盯着李原看了很久，目光意味不明。

“李公公这是要打草惊蛇？”

“是打草惊蛇，也是投石问路。”李原淡淡道，“王允增若是个聪明人，得了这话，便该立刻做三件事。第一，飞报京城大殿下；第二，加强怡园守卫；第三，派人来截杀咱家。”

“那李公公还主动递话？”

“咱家递话，便是告诉他咱家要走了。他若真动了，咱家便知道大殿下到底是心虚，还是坦荡。若他不动，咱家便知道大殿下手里没有杀招。”李原看向徐鸿渐，“而徐教主你，便可借此事向大殿下传话，说铜牌是陈八龄卖出去的，与你无关。”

徐鸿渐沉默片刻，忽然笑了：“李公公这是替在下和白莲教着想？”

“徐教主若要这么想也无妨。”李原嘴角微动，“你只需要把消息递出去，咱家便替你在楚王殿下跟前替你白莲教说话。咱家答应你的事，从不食言。”

徐鸿渐盯着李原，良久，微微颔首。

“三日内，在下把话递到怡园。”他转身走了两步，又停住，回头郑重道，“李公公，有一事需得与你明说。在下既为皇上办事，也为白莲教自身存亡办事。矿场的事，李公公若真能说服楚王，在下愿将白莲教在江南的三处暗桩，交给李公公处置。”

李原没有接话，只抬手一揖：“徐教主慢走。”

徐鸿渐的身影消失在夜色里。

李原独站院中，将方才的对话在脑中逐一过了一遍。他方才故意告诉徐鸿渐“铜牌在李原手上”，不是简单的试探，而是一石三鸟。第一，让徐鸿渐把话递出去，借此观察大殿下的反应。第二，让徐鸿渐知道他的筹码在哪儿，便于日后交易。第三，便是最重要的一步，他要引王允增来杀他。

他在松江已经待了太多时日。周文远和手稿已送走，陈八龄也已暗中归降，可英国公府的人在怡园蹲着，陈八龄的分坛里还藏着大殿下的人。若不将这些钉子拔掉，他即便走了，松江的棋局便还是死的。

所以他得让棋盘活起来，而活棋的最好法子，便是投下一枚让所有人都坐不住的棋子。

第二日，李原去城东的砖窑，找到了方保田。方保田是个闷葫芦，可手段利索，心思缜密。

“方保田，咱家问你，怡园的厨子，你认得不？”

方保田点头：“认得。姓胡，原是松江府衙的厨子，后来被怡园的高价挖了过去。此人好赌，欠了一屁股债，陈长老的人曾借过银子给他。”

“好。”李原道，“你替咱家做一件事。今夜去胡厨子家，给他一百两银子，告诉他明日怡园的午膳里，多添一道蜜炙火腿。旁的不必做，更不必放什么别的东西。”

方保田不解：“李公公，这蜜炙火腿……”

“你只管照做，旁的莫问。”

方保田去了。

李原又去了城北的一间小药铺。药铺掌柜姓孙，也是陈八龄的人，见了李原的铜牌，连忙让进后堂。

李原问：“你这里可有三七粉？”

“有。”

“给咱家包半斤，要最上等的。”

孙掌柜包好三七粉递过来，李原接过，回到城隍庙偏殿，将三七粉倒在碗里，又从怀中取出一小包药粉，那是在松云斋时让何掌柜配的安神散。两种药粉混在一起，颜色微黄，气味略苦，若兑在汤里，便是极好的安神之剂。

第二日午时，怡园。

王允增坐在正堂，面前摆着一桌席面。他四十来岁，面白无须，身量不高，可一双手筋骨分明，是练过鹰爪功的手。今日午膳格外丰盛，新添的蜜炙火腿色泽红亮，香气扑鼻。

王允增夹了一筷子火腿，正要送入口中，忽然停住。他放下筷子，唤来胡厨子。

“这火腿哪儿来的？”

“回王公公，是今早从城南肉铺送来的。小的看着新鲜，便做了。”

王允增沉默片刻，将筷子搁下。他起身走到堂外，对守在门外的两名护卫低声道：“去查，今早城南肉铺可有生人去过。”

护卫去了。王允增回到堂中，没有再动那盘火腿。他坐了片刻，忽然站起来，快步走进内室。内室墙上挂着一幅画，他将画揭下，露出墙上一块活动砖板。砖板后面是一本册子，封皮写着“松江暗桩”。

王允忠增册子取出，翻到最后一页，上面列着“陈八龄、方保田、何掌柜、孙掌柜”四个名字，每个名字后面都有备注。他盯着那页纸看了很久，然后取过笔在“陈八龄”后面添了四个字——已投李原。

添完字，他将册子重新藏好，又将画挂回原处。

当夜，王允增坐在怡园书房里，桌上摆着一份密信。信是写给大殿下的，信上只有一行字：“铜牌已入李原之手，陈八龄尽知我事。请殿下示下。”

信写好了，王允增却没有让人送出去。他捏着信纸，思虑再三，随即将密信放在灯上烧了。

她再蘸笔写了一封普通的家书，内容是采买药材、添置冬衣之类的寻常事，落款是怡园管事。

很快，李原在城隍庙偏殿等到了他想等的消息。方保田来报，说王允增今早派人去了城南肉铺，问有没有生人去过。又派人去了城北药铺，问孙掌柜有没有人买过三七粉。两处的人都按李原事先交代的说了“有”，且都说是外乡口音的生面孔。

李原听完，点了点头。他问方保田：“王允增的人问完之后，做了什么？”

方保田道：“出了城，往北走了。小的跟了五里，见他们换了马，往京城方向去了。”

听着这话，李原点头，嘴角微动。

王允增往京城送信，说明他已经认定铜牌的事是真的，且陈八龄已经叛了。可他却没有派人在松江截杀自己，而是选择飞报大殿下，这说明大殿下手里暂时没有杀招，只能观望。

既然是观望，李原便可走下一步。

当夜，他潜入了怡园。

怡园的守卫比前两日多了，院墙下加了双岗，廊下也添了巡逻。李原从怡园后厨的水沟钻进去，避开所有岗哨，摸到了王允增的寝房外。

王允增的寝房里亮着灯。李原伏在窗外听了片刻，听得里头有写字声，还有王允增偶尔的咳嗽。

他等了约莫半炷香，待王允增宽衣歇息，才从窗缝里塞进一封信。信没有封口，里头只有一张纸，纸上写着四个字：来而不往。

信塞进去后，李原便退走了。他退得又慢又笨拙，慢到足以让怡园的暗哨发现他留下的痕迹，却又不至于被追上。他引着暗哨追出两条街，在城东一处巷口忽然消失。

暗哨追到巷口，只看见地上留着一枚铜牌，铜牌正面刻着“总坛内三堂莫记”，暗哨捡起铜牌，不敢逗留，飞速跑回怡园。

王允增得了铜牌，面色铁青，坐在灯下翻来覆去地看。他认得这枚铜牌，那是白莲教总坛的信物。可他不明白李原为何要送一枚铜牌回来。

他想了一夜，天亮时终于想通了，李原定是在告诉他——我知道你在查我，也知道你的底牌是什么。我送铜牌来，是告诉你，我不怕你知道。

王允增没有再犹豫，他写了第二封密信。这一次，他派了两拨人，分两路送往精诚。

第四日，李原收到了徐鸿渐的消息，说王允增又派了人往京城去，这一次两拨人都走了官道，没有换小路。

李原听完，只说了两个字：“够了。”

他旋即去了城南当铺，与陈八龄做了最后一次长谈。陈八龄将江南分坛的三千七百四十二人名册交出，同时交出的还有一份大殿下与陈八龄往来的密信抄本。

李原将名册和密信收好，问陈八龄：“你方才说，大殿下还交代了你一件事，让你等时机。那个时机，可有时限？”

陈八龄犹豫了一下，道：“大殿下说，最迟不过今岁冬至。届时若京中风云有变，便让在下带人北上，听候调遣。”

冬至，那是大殿下给自己定下的动手的最后期限。若大殿下真要动手，必须在皇上驾崩前后，可大皇子为何如此笃定冬皇上便会驾崩？

皇上的身子虽弱，可还未到驾崩的程度。且老祖宗一直在皇上身边守着，大殿下若要下毒刺杀，那比登天还难。

那么，只有一个可能。那便是大殿下已经找到了一个理由，一个能让他在冬至之前动手的理由。而其他的一切，均是这个理由的掩饰。