“可卫承芳肯么？那家伙胆小得很。”

“他敢不肯？他收咱们的银子，早就是一条船上的人了。”

李原听到这里，心中已有计较。英国公府的人想借卫承芳的刀杀人，可卫承芳胆小，未必敢真动手。他若此时去找卫承芳，未必不能把这个人拉过来。

可这想法只在脑中一闪，随即被他压下。卫承芳是松江知府，正四品，他若贸然去找，等于把行踪暴露给英国公府，更是不妥。

那么他得想个法子，让卫承芳自己来找他。

当夜，李原在城中一处僻静小院歇脚。这小院是何掌柜安排给他的暗点，院中只有一老仆看门。他盘膝坐下，龟息功运转，将今日之事从头到尾捋了一遍。

陈八龄那边，自己能拿捏他的，正是那三千教众的性命。陈八龄若真答应帮自己清理徐鸿渐的人，那陈八龄便会被架在火上烤。可他若不答应，自己一走，英国公府和徐鸿渐都会拿他开刀。陈八龄没有第三条路。

英国公府那边，想借卫承芳的刀杀人。可卫承芳是文官，胆小怕事，未必真肯动手。自己若要逼他站队，只需让他知道一件事，那便是英国公府的人在松江杀人灭口，皇上若是查下来，第一个问罪的就是他卫承芳。

而徐鸿渐那边，才是真正棘手的。

李原一直在想一个问题——徐鸿渐为什么不自己来松江？他说怕陈八龄动手，可陈八龄的底细他已经摸得一清二楚，何尝有畏首畏尾之说？若真要对付陈八龄，他亲自来，更是有胜算。除非，徐鸿渐不想让陈八龄看见他。

为什么不想让陈八龄看见？

李原心中忽然闪过一个念头，这个念头随即让他浑身一凛。

除非，徐鸿渐与陈八龄之间，本就有不为人知的协议。

陈八龄收了太妃的银子，可太妃已死。太妃死后，银子便断了。陈八龄要养三千教众，要维持江南分坛的运作，钱粮从何而来？若无人接济，他撑不了几个月。而能接济他的人，只有徐鸿渐。

可徐鸿渐若真的接济陈八龄，便不该派人挖副本、传曲子，因为那会把陈八龄逼上绝路。

除非，徐鸿渐与陈八龄翻脸是假的。

李原霍然睁开眼。他忽然意识到，自己可能从一开始便落入了一个更大的局中。

陈八龄说太妃的银子断了，所以他要投靠李原。可若陈八龄根本就是在说谎呢？若太妃死后，银子还在，只是换了一个人送？若陈八龄与徐鸿渐从未翻脸，他方才那一番说辞，从头到尾都是在演戏呢？

李原缓缓吐出一口浊气，将龟息功在体内运转一个周天，压下心头那点躁动。

他需要验证。

第二日，李原再去当铺。陈八龄已经在等他了，桌上摆着一只铁匣。

“李公公，东西在这儿。”陈八龄将铁匣推过来，“你验一验。”

李原打开铁匣，东西确实都在。他没有细看，只将铁匣合上，推回去。

“陈长老，”他缓缓开口，“咱家昨日回去想了一夜，想明白了一件事。”

“什么事？”

“你昨天告诉咱家，徐鸿渐派戏班子唱曲子，是为了逼咱家动手。可咱家后来想到一个问题，徐鸿渐若真想逼咱家动手，他大可以自己派人去做，何必借你的手？那他派人唱曲子，只有一个目的，那便是好让你投靠咱家。”

陈八龄面色不变：“李公公的意思是，在下在撒谎？”

“咱家可没说这话。”李原盯着他，“咱家只是觉得，你若真恨徐鸿渐，昨日提到他时，可不会那么平静。恨一个人，眼神是会变的，可你没有。你提到徐鸿渐时，倒像是在提一个不打紧的人。”

陈八龄的手微微一顿。

“所以咱家想了两种可能。”李原继续道，“第一种，你和徐鸿渐根本就是在演双簧。他派人唱曲子，你假装投靠咱家，等咱家拿了东西，你半路再抢回去，或者把咱家的行踪卖给英国公府的人。第二种，徐鸿渐根本不知道你在做什么，你从头到尾都在替另一个人做事。”

陈八龄面色终于变了。

“咱家又想了想，太妃死了，太妃的银子断了，可你手里还有江南分坛三千人。三千人要吃饭，要穿衣，要养家。没有银子，你撑不了三个月。这么说来，你拿什么让楚王殿下相信你是真心投诚？”

说罢，李原将铁匣打开，取出名册，翻到最后一页。

那页上只有一行字：“江南分坛，三千七百四十二人，皆为死士。若朝廷相逼，可一夜之间，尽起江南。”

李原将名册翻过来，看着陈八龄：“陈长老，咱家很好奇，你这三千七百四十二人，是教众还是私兵呢？”

陈八龄沉默良久，终于笑了，只是那笑容里满是苦涩。

“李公公，你比在下想的还可怕。”他缓缓道，“你说对了。银子没有断，不过不是太妃给的，是另一个人给的。”

“谁？”

陈八龄抬头看他：“大殿下。”

李原心中一震，大殿下，大皇子朱瑢，皇上嫡长子，太妃倒了之后被封在宫中闭门思过的人。

这样的大皇子，他居然在暗中接济白莲教江南分坛。

“大殿下为什么要给你银子？”李原问。

“因为在下手里有太妃当年给白莲教的收条。”陈八龄缓缓道，“那收条上记着太妃历年来给白莲教的银两数目，合计二十万两。太妃死了，这二十万两便成了死账。可若有人接过这笔账，便可继续用白莲教的人。大殿下早在事发之前便不想让这笔账烂掉，所以他接了。”

“他要你做什么？”

“他让在下继续养着这三千人。”陈八龄露出一抹苦笑，道，“他不要求这些人替他造反，只要求他们在关键时候，能替他做一件事。”

“什么事？”

“他还未说。”陈八龄道，“他说，等时机到了，自会告诉在下。”

李原闭目，将脑中的线索飞快串了一遍。

大殿下被幽禁，可他手里有银子，有白莲教江南分坛的三千死士。他等的那个时机，多半便是皇上的身子撑不住的时候。届时，若大殿下振臂一呼，江南三千死士起事，朝中再有骆养性的人接应，大殿下便可名正言顺地清君侧，甚至逼皇上传位。

而徐鸿渐让戏班子唱曲子，根本就是在替大殿下打前站。曲子唱出去了，太妃的事便瞒不住了。真相大白时，大殿下便可在朝中扮演拨乱反正的角色。届时皇上若驾崩，大殿下继位便顺理成章；皇上若不驾崩，大殿下也有借口起兵。

“陈长老，”李原缓缓开口，“你替大殿下养三千死士，可你想过没有，大殿下若真起兵，这三千人能有几个活着回来？”

陈八龄沉默。

“咱家再问你，”李原继续道，“你方才说你没得选。现在咱家给你第三条路，你把这三千人的名册，交给咱家。咱家替你在殿下跟前说话，将这三千人遣散归农。愿意从军的，编入楚王府护卫；愿意回家的，发路费安家。这三千人便可活。你若不给咱家，咱家将你今日说的这些话，原样递给皇上。你觉得皇上会怎么处置？”

陈八龄浑身一颤。

李原将名册收入怀中，起身道：“陈长老，咱家宁日便走。你若想通了，去镇江松云斋找咱家。你若想不通，咱家也不勉强。只是有一件事，你得知道，你替大殿下养死士的事，若让皇上知道，你陈八龄便是诛九族的大罪，甚至是那三千死士的九族也逃不过，你自己掂量。”

说罢，他转身要走。

这时，陈八龄忽然道：“李公公留步。”

李原停步，却没转身。

陈八龄缓缓起身，从怀中取出一枚铜牌，放在桌上：“这是大殿下给在下的信物。他说若有一日事情败露，可持此牌去京城找一个人。”

“谁？”

“许戊。”

这二字一出，李原瞳孔骤缩。

许戊？！老祖宗？！大殿下若事情败露，可以去找许戊。这说明什么？如果陈八龄说的是真的，那大殿下与老祖宗之间的联系比他所想的更深。

“这牌子你交给咱家。”李原转身，伸手将铜牌拿过来，翻过背面，发现上面只有一个字“许”。

李原心下一颤，却很快镇定下来。

“陈长老，”李原将铜牌收入袖中，“这东西，咱家收下了。你帮了咱家一个大忙，咱家承你的情。”

说罢，他转身出了当铺后门，凉风扑面，李原走在巷子里，心中翻涌。

许戊、大殿下，这两个人有联系，是他之前从未想过的。许戊历经六朝，辅佐过几代帝王，若许戊在暗中支持大殿下，那殿下在京城的处境，便比他预想的更复杂。

可李原随即又想，许戊若真支持大殿下，他为何要把《龟息功》给自己，为何要替殿下挡太妃的刀？

这完全说不通。

除非，许戊支持的不是大殿下，而是他自己，是许戊这个人以及他所代表的一切。

李原停下脚步，站在长街尽头，望着天边。他忽然想起许戊在湖广时说过的话——咱家不是忠，也不是奸，咱家是规矩。

许戊守的是规矩。谁坏了规矩，他便治谁；谁守规矩，他便护谁。大殿下若真想谋逆，便是坏了规矩，许戊不会护他。可若大殿下还没走到那一步，许戊也不会动他。

这便是许戊的路数，他从一开始便知道大殿下在暗中养着白莲教的人，可他不说，不拦，只是等着。等大殿下自己犯错，等大殿下走到那一步，再一刀斩下。

而李原手里的这枚铜牌，便是悬在大殿下头上的刀。若有一天大殿下真动了，这枚铜牌便是证据；若大殿下没动，这枚铜牌便是威慑。

李原将铜牌握紧。他明白了，许戊做的这一切，便是想看他是否有能耐挣脱这天罗地网。如果可以，便要他看着大殿下，让大殿下别真的走错了路。

当夜，李原离开松江，取道镇江。

到镇江时已是两日后。他先去松云斋见了掌柜，得知吴戊和周文远已在两日前平安抵达，周文远坐船北上，吴戊留在镇江等他。

李原将陈八龄的铁匣交给吴戊，让他即刻北上，送到京城楚王府。

吴戊走后，李原独坐松云斋后堂，将这几日的事从头到尾写了一份密报，用蜡丸封了，让掌柜用飞鸽传书送出去。

信是给许戊的，信上只有四句话：陈八龄已降，大殿下有异动，铜牌在此，请示下。

信送出去的第三天，掌柜收到了一只飞鸽。鸽腿上绑着一根小竹管，管内只有一张纸条，上面写着四个字：带回京城。

李原将纸条烧了，对掌柜道：“准备船，咱家明日走。”

当夜，他正要歇下，忽然听见松云斋外有脚步声。他提刀出门，只见院中立着一个人。

那人穿着一身洗得发白的青布直裰，身形瘦高，面容清癯，左眉上有一颗黑痣。正是莫文。

不，李宏已死。那这人是谁？李原握紧刀柄。

那人缓缓开口：“李公公，别来无恙。”

李原眯起眼：“徐鸿渐？”

“正是在下。”

李原心头一震，徐鸿渐为何以这副模样出现？李原绝对不相信这位名震天下的徐教主是一时心血来潮。

既然不是，那事出反常必有妖。

“徐教主好本事。”李原缓缓道，“咱家以为你还在南昌。”

“在下来镇江，是有句话想当面问李公公。”徐鸿渐向前走了两步，在石阶前停下，“李公公可知道，你手里那枚铜牌，是谁的东西？”

“是大殿下的。”李原假装不知这铜牌与许戊有关。

“确实是大殿下的，可李公公可知大殿下又是从谁手里得来的？”

李原不语。

徐鸿渐缓缓道：“大殿下当年在宫中，最敬重的人是许戊。他从许戊那里得了这枚铜牌，藏在身边多年，后来交给了陈八龄。李公公，你想想，许戊那样的人物，为何要给大殿下这枚铜牌？”

李原闭口不答，紧紧盯着徐渐鸿的脸。可眼前之人已经易容，根本看不清他的表情。

徐鸿渐继续道：“许戊给大殿下这枚铜牌，便是告诉他，若有一天你走投无路，可持此牌来找咱家。可大殿下没有去找许戊。他把铜牌给了陈八龄，让他养死士。李公公，你可知这意味着什么？”

“意味着大殿下已经不信任许戊了。”李原缓缓道。

“对。”徐鸿渐点头，“所以许戊要你把这枚铜牌带回京城，他要看大殿下到底会走多远。”

李原沉默良久，徐渐鸿与陈八龄说的有所出入。但无论谁说了谎，白莲教之人不可尽信。

他看向徐鸿渐，问道：“徐教主，你今日来，不只是为告诉咱家这些吧？”

“在下今日来，是要跟李公公交个心。”徐鸿渐道，“其一，大殿下身边，确实有在下的人。其二，若李公公把这枚铜牌带回去给许戊，大殿下便会知道，届时大殿下会怎么做，在下猜不出来。可李公公你若把铜牌交给在下，在下可以保证，大殿下永远不知道这枚铜牌落入过你的手中。”

李原盯着他，忽然笑了。

“徐教主，咱家倒是想问你一句。”他缓缓开口，“你若真是大殿下的人，为何要把太妃的事捅出来？你把曲子传出去，太妃的事瞒不住了，大殿下还怎么起兵？”

徐鸿渐的面色终于变了。

“咱家想了很久，终于想明白了。”李原继续道，“你不是大殿下的人，你是皇上的人。”

徐鸿渐退了一步。

“皇上早就知道大殿下在暗中养死士，也知道太妃的事迟早要翻出来。可皇上不想让这事由他亲自来查，因为他若查了，便是父子相残。”李原缓缓道，“所以皇上要你替他把这件事捅出来。你传曲子，便是替皇上把真相大白于天下。皇上再顺水推舟，查办太妃余党，敲打大殿下，而不必背上杀子的名声。”

徐鸿渐盯着李原，良久，忽然笑了。

“李公公，你果然厉害。”他缓缓道，“可你说错了一件事。”