李原六骑南行，当日过卢沟桥，宿在良乡驿。

驿馆简陋，赵甲五人歇在外间，李原独处内室。他盘膝坐于榻上，龟息功运转周天，断指处隐隐发痒，是许戊那药方在拔毒生肌。

窗外更鼓敲过二更，他忽然睁眼。

有人在驿馆外走动，脚步极轻，落地无声，若非龟镜术感知过人，断难察觉。

李原没有起身，只将苗刀从枕下抽出，横在膝上，凝神细听。来者只一人，在驿馆院墙外停了片刻便走，脚步朝北去了。

探子。

李原心中有了数，他们出京不过一日便被缀上，说明对方早有布置。京中各方势力盘根错节，太妃虽倒，其党羽未必尽除。骆养性被降了职，锦衣卫还在他手里，暗中派几个探子盯梢，于他而言不过一句话的事。

翌日赶路，赵甲也发觉了异样。他凑近李原低声道：“李公公，后面那匹灰骡子跟了咱们一上午了，咱们快它也快，咱们慢它也慢。”

李原没回头，只道：“前面官道右转，走那片枣林。”

六骑拐入枣林。林中小道仅容一骑通过，两旁枣树枝叶低垂，遮得日光斑驳。行了约一炷香，李原忽然勒马，翻身下地，将马缰交给钱乙：“你们继续走，在前头岔路口等我。”

赵甲要跟，被李原摆手止住。他独自闪入树后，隐在一丛枯枣枝里，龟息功运转，周身气息敛至几无。

片刻后，一骑果然跟入枣林。骑者是个三十来岁的汉子，短衣打扮，腰间别着短刀，目光锐利，正左右张望。李原待他走近，从树后闪出，一掌切在其后颈。那人闷哼一声，软倒坠马。

李原将他拖入林中深处，解下腰带捆了，又一掌拍醒。

那人睁眼，见是李原，面色骤变，却咬紧牙关不开口。李原也不问，只从他怀中摸出一块腰牌和几两碎银。腰牌是锦衣卫的，上面刻着“北镇抚司试百户刘”。

“骆养性让你们跟的？”李原问。

那人闭口不答。李原也不恼，只将腰牌收入袖中，又从其绑腿里抽出一支信号弹。

他蹲下身，与那人对视，缓缓道：“你回去告诉骆养性，就说咱家说了，他的事咱家记着。若他安分，湖广的事办完之前，咱家不动他。若他不安分……”

李原没说完，只将那支信号弹折成两截，扔在他面前，随后翻身上马，疾驰而去。

那探子面色惨白，半天没爬起来。

行至午时，前方官道旁立着一座茶棚，幌子上绣着“十里亭”三字。李原勒马，六人下马进棚。茶棚里只两桌客人，一桌是个挑担货郎，一桌是三个赶路的行商。

李原选了角落坐下，要了一壶粗茶，六碗面。

他吃面时，顺手从怀中摸出一张在路上拿到的邸报抄本。李原只看了一眼，筷子便停在碗沿。

“八皇子朱璘，其母静贵妃，教子无方，纵容生事，着降为贵人，迁居冷宫。八皇子朱璘，年少狂悖，目无君父，着幽禁皇庄，闭门思过，非诏不得出，不得回藩。”

李原将邸报抄本折好，塞回怀中，面上无波，可心中却是巨浪翻滚。

八皇子被幽禁了，而且不能再回藩地，其母妃也被降了。这看似是皇上震怒于八皇子“目无君父”，可李原清楚，八皇子此前与太妃走得最近，更与英国公府有姻亲。太妃倒台、陈拱下狱、张堂伏诛，这三人是一条线上的。八皇子这条线上，牵着的正是英国公。

皇上不动英国公，先拿八皇子开刀。这是剪其羽翼，更是敲山震虎。

李原几乎能看到皇上的下一步棋，八皇子倒后，便是英国公。

李原在心中默默盘算，这盘棋，皇上是下得比谁都稳。自己与殿下在湖广、在京城杀得头破血流，在皇上眼里，不过是替圣上磨刀。刀磨好了，皇上自己来用。

他正思量间，忽觉茶棚外有过客驻足，像是个挑担的农人在擦汗。李原没有回头，只凭龟镜术感知。棚外那人停了约莫五息，脚步又远了。

李原放下筷子，低声对赵甲道：“结账，走。”

六人上马，继续南行。李原没有回头，却知道方才那个驻足的人已经跟了上来。那人跟得不紧，始终隔着半里路，可那脚步声太稳了。一个赶路的农人，不该有这么稳的脚步。

李原继续走，心中已有了数。有人从京城一路跟到这里，且不止一人。方才茶棚里那两个货郎和行商，恐怕也都是眼线。他们轮番替换，始终保持在李原视野的边缘，既不靠近，也不远离。

李原在马上闭目，将方圆十里内的气息逐一在脑中过了一遍。

后面跟着的，至少有三拨人。一拨是自京城便缀着的，步伐沉稳，气息绵长，像是锦衣卫里练过追踪术的老手；一拨是昨夜才出现的，脚步轻捷，身法飘忽，像是江湖上专干暗杀勾当的杀手；还有一拨气息最淡，几乎无法锁定，可李原的龟镜术已成，依稀能辨出那人带着一股子极淡的脂粉香，是太监。

三拨人，都在盯着他。若他径直南下湖广，沿路都是官道驿站，便是有天大的本事，也甩不掉这些尾巴。

必须换条路。

入夜，李原将赵甲五人叫到房中。

“咱们被人盯上了。”他开口便说。

赵甲五人面色一变。

“后头有几个，从出京起便跟着咱们了。”李原道，“我在良乡换马时便察觉了，当时以为是巧合。可今日在茶棚，又是跟着，这便不是巧合了。”

“是什么人？”钱乙问。

“宫里宫外的均有。”李原道，“有一波人，应该是从江湖上雇来的。”

赵甲几人面面相觑。

李原却道：“他们不急动手，看来是想先摸咱们的清路线和落脚点。”

赵甲咬牙：“那咱们先下手，把他们……”

“不能动。”李原摇头，“他们只是眼线，后头还有大鱼。你杀了眼线，大鱼便缩回去了，反而麻烦。”

他沉吟片刻，忽然道：“我有个法子。明日起，咱们分头走。”

“分头？”

“对。”李原缓缓道，“咱们六人，分成三对。赵甲和钱乙扮作贩布的客商，走东路，经德州入山东；孙丙和周丁扮作贩药材的，走西路，经邢台入山西；我和吴戊……”

他顿了顿：“扮作唱戏的，混进一个戏班子里。戏班子走村串巷，最不起眼。咱们在戏班子里藏几日，等后头的人找不到咱们，他们便会以为咱们已经出了直隶，往南去了。”

赵甲五人对视一眼。他们跟随李原以来，扮过驿卒、扮过脚夫、扮过矿工，可扮戏子，却是头一回。

“李公公，咱不会唱戏啊。”吴戊咧嘴。

“不会唱便学。”李原淡淡道，“戏班子里的活计多得很，扛箱子、搭台子、拉幕布、敲锣打鼓，哪一样不需要人手？咱们去了是做杂工的，不是做角儿的。”

他从怀中取出几块碎银递给赵甲和孙丙：“你们两对各带五十两，路上盘缠够用。十日后，咱们在山东临清州会合。若遇急事，以飞鸽传书。记住，路上莫要惹事，但也莫要怕事。若有人硬要拿你们，先亮楚王府的牌子。牌子镇不住的，便动手。动手要快，莫留活口。”

赵甲和孙丙各自领命。

李原又交代了几句，便让他们各自回房收拾。

第二日天不亮，六人分三路。赵甲和钱乙往东，孙丙和周丁往西，李原带着吴戊往南。三对人马各走各的路，出城后便散了。

李原和吴戊沿着官道南行，走了约莫一个时辰，拐入一条岔道，往西南方向走。这条路通往一个叫“槐花镇”的地方。李原昨日在客栈听邻桌行商提起过，说槐花镇最近来了个戏班子，唱的是弋阳腔，在镇上连演了三天，今日便要往南走，去武邑县赶集。

李原便奔着这戏班子去的。

赶到槐花镇时，已是午后。镇子不大，一条土街，两边几十间铺面，最气派的便是一家骡马店，门口拴着七八匹骡子，骡子背上驮着戏箱。十几个穿红着绿的人正坐在店前歇脚，有的在啃干粮，有的在调嗓子，有的在补衣裳。

一个四十来岁的黑脸汉子蹲在骡马店门槛上，手里拿着个破碗喝茶。他穿着一件半旧的青布袍，腰上系着条红带，带子上别着个小木牌，上面写着“班主”两个字。

李原走上前去，抱拳道：“这位可是班主？”

黑脸汉子抬眼，打量他一番：“是。你找谁？”

“在下姓李，在京城读过几年书，如今回乡路过此地。”李原道，“方才听镇上人说，班主这戏班子要往南走。在下想搭个伴，路上有个照应。不知班主可愿行个方便？”

黑脸汉子放下碗，上下打量李原。他看李原面白无须，穿着一身半旧的青布直裰，像个落魄书生。又看吴戊，身材壮实，背着个包袱，像个干粗活的。他想了想，问：“会干什么？”

“读过书，能写会算。若班主有用得着的地方，抄戏本、记台账、写招牌都行。”李原道，“至于我这兄弟，有一把力气，能扛能搬。”

黑脸汉子想了想，便点头：“行。不过咱这班子小，管不了工钱，只管吃住。你们要是愿意，便跟着。到了武邑，咱们再散。”

“多谢班主。”

李原和吴戊便这样入了戏班子。

这戏班子一共十一个人。除了班主姓周，名德贵，其余的都是角儿和杂役。唱正旦的叫小桃红，二十出头，嗓子极好，能唱弋阳腔的高腔，一嗓子能顶到云霄里去；唱老生的姓李，名金福，五十多岁，本是省城大班的角儿，因嗓子倒了，便沦落到乡镇班子里来。

还有一个唱丑角的，叫刘二，瘦小灵活，翻跟头能连翻二十个不带喘气。其余便是打锣鼓的、吹唢呐的、管衣箱的、烧饭的，各司其职。

李原进了戏班子，先是帮着抄戏本。弋阳腔的戏本多是口传，许多词句没有定本。周德贵手里有两本残破的抄本，字迹潦草，缺页不少。李原便逐字逐句替他们补全，补到唱腔处，不懂的便去问李金福。

李金福见他聪慧，也愿意教他。几日下来，李原竟把《目连救母》《琵琶记》《荆钗记》几出大戏的唱词记得七七八八。

吴戊则管搭台。这戏班子每到一地，便要在集上或庙前搭个简易的戏台。搭台是力气活，立柱、铺板、挂幕布，吴戊一人能顶三人。他习得是外家功夫，力气极大，一根戏台柱子他一人便能竖起来。班子里的杂役见他有力气，都愿意跟他搭档。

日子过得极快。

第三日，戏班子到了武邑县，在城隍庙前搭台唱了三天。李原站在戏台后头，帮着递道具、拉幕布，耳朵却始终没有闲着。他一直在听台下观众的议论。

武邑县是个小地方，可消息传得不慢。头一天，他听见有人说“听说皇上把八殿下关起来了”，第二天又听见有人说“英国公怕是要倒”，第三天，他听见一个更让他警觉的消息。

“听说了没有？直隶那边来了好几拨人，说是查什么逃犯。”一个卖烧饼的老汉站在台下，一边看戏一边跟旁边的人闲聊。

“查谁？”

“不知道。只说是从京城跑出来的，身上带着要紧东西。官府出了悬赏，拿住了赏五十两银子。”

李原站在幕布后，将这几句话一字不落收入耳中。他不动声色地拉了一下幕布，继续看着台上。

当夜，戏班子宿在城隍庙后头的空房里。李原和吴戊睡在柴房旁的草铺上。等班子里的锣鼓声都停了，李原才压低声音对吴戊道：“后头的人追上来了。”

吴戊一凛：“李公公，您怎么知道？”

“今日台下的那个卖烧饼的，不是本地人。”李原道，“他的口音里有京城的尾音。他站的位置也巧，正对着戏台后台的出口。若是寻常看客，该站在正前方看戏，可他一双眼总往后台瞟。”

吴戊咬牙：“那咱们……”

“不急。”李原道，“戏班子明日要去德州，咱们跟着去。到了德州，再想法子。”

“可那卖烧饼的若盯上了戏班子……”