李原上前一步：“奴婢在。”

“你这些日子受的委屈，朕知道。你在湖广杀了不少人，这事朕也知道，不过有的是该杀，有些是不该杀，朕也不追究了。”皇上缓缓道，“从今日起，恢复你司礼监随堂一职，仍随楚王办差。另赐你金牌一面，可随时入宫觐见，不受阻拦。”

李原跪地叩首：“奴婢谢皇上隆恩。”

他心中却清明得很，皇上这番话，既是赏，更是敲打。皇上在告诉他，你做的事朕都知道，以后该怎么做，你心里得有数。

李原退出乾清宫时，天已经蒙蒙亮了。宫墙上的火把渐次熄灭，晨光初现。

许戊站在宫门外，负手望着天边。李原走过去，低声道：“老祖宗，今日多亏了您。”

许戊没有回头，只淡淡道：“咱家老了，往后这宫里的事，得靠你们年轻人了。”

李原沉默片刻，问：“老祖宗，那两份信，该如何处置？”

“烧了。”许戊道，“该看的人都看了，该知道的事也知道了。那两份信若留着，便是祸根，与其来日闹出更大乱子，不如烧了干净。”

李原心中一震，但随即了然。许戊说得对，那信留着，便是悬在许多人头上的刀。一把火烧了，那些牵扯其中的人才会安心。而安心的人，才不会铤而走险。

“不过，”许戊转过头，看向李原，“赵靖忠和张堂的事，还没完。”

“老祖宗是指……”

“太妃倒了，可太妃背后那些给她递钱、给她供人、给她通风报信的人，还藏在暗处。张堂死了，可张堂当年经手的驾帖存根，还有一大批没销毁。那些存根上记着的名字，如今还在朝中、在军中、在地方上。”

许戊顿了顿：“李原，你接下来的路，比今日更难。”

李原点头，他明白今日是明刀明枪的厮杀，往后是暗刀暗箭的周旋。明刀好挡，暗箭难防。

“老祖宗放心，”李原道，“奴婢心里有数。”

许戊看着他，忽然笑了：“你今年多大了？”

“十九了。”

许戊轻叹一声，似是在惋惜，好一会才道：“咱家十九岁时，还在内书堂挨板子。你倒好，已经杀了一个首辅、一个锦衣卫指挥使，还救了皇上的儿子。”

李原垂首：“奴婢只是命大。”

“命大？”许戊摇头，“命再大，也难敌人心。你能走到今日，着实不容易，以后还是要多加小心。”

说罢，他转身往乾清宫方向走去，走了几步，他又停住，回头看了李原一眼。

“对了，你那五个手下，咱家让人放出来了。他们在东厂值房关了几日，吃了些苦头，好在没伤筋骨。”

李原心头一热，赵甲五人被杨遇春的人抓了之后，他一直挂念，却分身乏术。如今听许戊说他们平安，终于松了口气。

“谢老祖宗。”

“不必谢咱家。”许戊摆手，“去接他们吧。往后你在湖广、在京城，还要靠他们替你办事。”

许戊走后，李原站在宫门外，晨风吹在脸上，凉意沁人。他闭目，将这两日之事在脑中迅速过了一遍。

太妃倒了、陈拱倒了、张堂死了，御马监被清洗，骆养性被降职。看似大获全胜，可他知道，真正的较量才刚刚开始。

太妃背后那些人，不会坐以待毙。骆养性虽被降职，可锦衣卫还在他手里，他随时可能反咬一口。大皇子虽然没有直接参与太妃的谋逆，可他此前上疏请闭楚王府，再有机会，他定不会放过殿下和自己。

还有赵斗南，那个上疏弹劾朱瑄的清流御史，至今还在朝中。他身后站着东林党，东林党人虽与太妃无涉，却与楚王有旧怨。若他们趁机联合骆养性，又是一股不可小觑的势力。

李原睁开眼，目光清明。他抬步往东厂值房方向走去，心里已经有了计较。

赵甲五人被放出来时，浑身是伤，精神看着还好。赵甲等人见李原，单膝跪地：“李公公，属下无能，给您添麻烦了。”

李原扶起他们：“是咱家连累了你们。走，回府。”

六人回到楚王府别院时，朱瑄已经在澄心堂等候。他换了身干净衣裳，面色虽苍白，可精神尚好。

见李原进来，他放下手中的茶盏，微微一笑：“回来了？”

“奴婢回来了。”李原躬身。

朱瑄看着他，良久后方道：“李原，你可知道，今日在乾清宫，父皇跟本王说了什么？”

“奴婢不知。”

“他说，‘老七，你身边那个李原，是个能办事的。可你要记住，能办事的人，往往也容易办错事。你既是他的主子，便得替他掌着分寸。’”

李原心中一凛。

朱瑄继续道：“父皇这是在提醒本王，也是在提醒你。湖广的事要继续，可手段得变。京城的事要收尾，可步子不能乱。”

“奴婢明白。”

朱瑄起身走到窗前，只见窗外晨光明亮，院中的老槐树在风中摇曳。

他望着那棵树，沉默许久，方缓缓道：“李原，本王问你，你可想过，以后要走什么样的路？”

李原沉吟片刻，方道：“奴婢只知道一件事，殿下在哪，奴婢便在哪儿。”

朱瑄转身看着他，目光复杂。

“你这个回答，本王听过许多遍了。”他缓缓道，“可今天，本王想听真话。”

李原沉默。

真话？真话是什么？离开楚王？回宫？亦或是其他？他也不知道。从净房到西苑，又从京城到湖广，接着是从湖广回京。他走的每一步都是被逼出来的。他最初只想活着，好好活着。后来知道，想活着，只能不顾一切地往上爬。

再后来他心境变了，想着替殿下办事、为百姓谋利。可往后呢？

“奴婢想过，”他开口道，“奴婢想请个恩典。”

“什么恩典？”

“奴婢想去一趟江南。”

朱瑄挑眉：“江南？”

“是。”李原道，“奴婢在湖广查田时，发现江南的田制与湖广不同，可弊端是一样的。奴婢想去看看，江南的田，到底是怎么种的，江南的人，到底是怎么活的。”

朱瑄盯着他，良久，忽然笑了：“李原，你可知道，你这个想法可比杀人还厉害。”

李原垂首：“奴婢只是觉得，光靠杀，是办不成事。”

朱瑄点头，走回案前，提笔写了一道手令，递给李原：“这是本王的手令。待你的伤痊愈，你便拿着这个去江南。不过你去江南之时，也莫要望了这三件事，这三件事你定要为本王做好。”

“殿下请吩咐。”

“第一，太妃在湖广的余党还在。刘孔昭在郴州的庄子，孙传庭还没查完。你看着时机，去湖广把这件事收尾。”

“第二，赵斗南上了三道折子弹劾本王。你去江南，查查他的底子，看看他到底是真清流，还是假清流。”

“第三，”朱瑄顿了顿，“骆养性虽然降了职，可锦衣卫还在他手里，且父皇让他去南京。你在江南替本王盯住他。他若安分，便相安无事；他若不安分……”

朱瑄没说下去，但李原知道他的意思。

“奴婢领命。”

李原退出澄心堂时，吴公公已经在廊下候着。他手里端着一碗药，递给李原：“李公公，这是老祖宗留的方子，说让你连服三日，有助于断指恢复。”

李原接过药碗，一饮而尽。

吴公公又递过一个油纸包：“这是殿下让准备的银票。殿下说，你到时候动身去湖广，路上多带着银钱。”

李原接过油纸包，只觉得沉甸甸的。他抬头看了一眼澄心堂的窗户，窗纸上映出朱瑄伏案书写的身影。

他转身，大步往值房走去。

又过了十数日，李原身上的伤已经养得差不多。这一日，天亮后，他走出值房。

赵甲五人已经备好了马，等在府门外。李原翻身上马，回头望了一眼楚王府的大门。晨光中，楚王府的匾额熠熠生辉。

“走。”他一夹马腹，六骑绝尘而去。

天光大亮时，李原已经出了京城南门。官道两旁，麦田丰收在即，农人忙碌。远处村庄炊烟袅袅，一派太平景象。可李原知道，这背后藏着多少暗流。

他摸了摸怀中那玉符，又想起许戊那句话：“往后这宫里的事，得靠你们年轻人了。”

风迎面吹来，舒适宜人。李原在马上直起身，将龟息功在体内运转一个周天，只觉内息充沛，断指处那点余痛也已消散。

不知怎么的，他忽然想起福安。那个老宦官曾在他第一天去净房时说过一句话：“小原子，这宫里的路，没有一条是好走的。但你只要走过去了，就是活路。”

李原轻轻吐出一口气，握紧了缰绳。

他走过去了。

六骑在官道上疾驰，扬起一路尘土。

李原不知道的是，在他离开京城的同时，一封密信已经从东厂发出，直送江南。信上只有八个字：李原南下，务必截杀。

而在京城的某个角落，一个穿着青衣的中年人正站在窗前，望着李原远去的方向。他的嘴角微微上扬，露出一个意味深长的笑容。

“有意思，”他自言自语道，“真有意思。”

说罢，他转身，消失在阴影中。